— Меня восстановят. Не вы, так братство.

— Не зимой. Сейчас уже не найти никого, кто смог бы помочь тебе. До весны твои друзья даже не узнают, где ты. Ты мой пленник. Выбирай сам, будешь ты любимым крестником, свободным в границах лесной страны, или глупым мальчишкой, которому требуется охрана, чтобы защитить его от самого себя?

— Уберите их, — Дик тяжело дышал сквозь зубы.

Феолинда снова щелкнула пальцами; слуги исчезли. Некоторые жители леса умеют мгновенно переноситься в пространстве и почти все — становиться невидимыми. Поэтому Дик не знал, оставили их с крестной наедине или стража только пропала с глаз.

Дик медленно поднял голову, собираясь высказать старшей крестной всё, что думает по поводу ее произвола, но тут между ними влетела взъерошенная серая птичка. Она захлебывалась взволнованным писком.

— Что? — не поняла Феолинда, и лицо ее стало ещё суровее. Ясно, что всё, что думает по поводу ее произвола, но тут между ними влетела взъерошенная серая птичка. вымерло.

пичуга появилась из перехода и летала где-то по ту сторону границы лесной страны. Но разобрать принесенную ею весть Дик не мог, все слова путались. Он только понял один сигнал: "Братство Дороги". Эти трели постоянно неслись ему вслед в лесу, ведь так все звери и птицы называли и само братство и всех его представителей.

— Успокойся.

Птичка уселась на плечо фее, а сама Феолинда опустила ладонь на плечо Дику:

— Идем. Это очень важно.

Он без возражений последовал за лесной принцессой. Крылатая вестница ехала на плече хозяйки.

— Ты знал королеву вашего братства? — неожиданно спросила Феолинда.

— Был представлен ей в последний день Осеннего бала, — Дик вспомнил, как коснулся губами руки высокой белокурой женщины, на вид молодой, но с великой усталостью и светлой печалью в глазах. — Праздновали закрытие сезона в ее "Колесе".

— Она умерла. У дороги больше нет королевы.

— Но… — Дик резко остановился.

— Идем. Не надо никуда бежать, уже поздно. Тебя лично Тереза просила вести себя как можно благоразумнее и предсказывала долгую жизнь. Как странно… она жила так давно, что даже мы, обладатели условного бессмертия, привыкли считать ее вечной. Я в последний раз прошу тебя, Дик: останься здесь до весны.

— А если нет?

— Ты свободен. После поминального обеда, конечно. Пусть наши государи не во всем и не всегда ладили, но первое братство называлось Лесным, если тебе известно. И всю зиму лес будет в трауре по королеве дороги. Тереза была великой женщиной. Нет на свете того, кто сомневался бы в этом.

— Кто теперь будет хозяином в "Колесе"?

— Я не знаю. Это решат весной на совете братства. Но заменить такую королеву никто никогда не сможет.[2]

— Наверное, — согласился Дик.

— Ты не слишком огорчен, как я вижу, — упрекнула его Феолинда. Сама она ужасно расстроилась. Спохватившись, фея сказала, что, разумеется, Дик видел создательницу братства всего один раз и понятно если…

— Я знал, — Дик сжал челюсти, чтобы ответить спокойно. — Все знали, что это последний сезон Терезы. Она сама нам сказала, когда мы только собрались в "Колесе". Прощаясь, мы знали, что прощаемся навсегда.

— Тогда прости меня. Сама не понимаю, что говорю. И прости за все глупые угрозы, пожалуйста. В такое время, из-за траура, мы всё равно не смогли бы их выполнить. Кто сейчас посмеет обидеть странника? — лесная принцесса невесело улыбнулась, потрепав крестника по плечу.

— Отлично. Значит, вы никак не в силах помешать мне уйти?

— Увы. Но, прошу тебя, Дик!..

— Даю слово, что не убегу до весны. Мы оба неправы. Прошу прощения, госпожа. До обеда хочу побыть один…

Дик ушел в грот, который служил ему домом в дни подготовки к посвящению в рыцари. С тех пор Дик всегда жил там, у озера, когда бывал в гостях у Трех великих лесных принцесс, на их общей территории.

Он боялся, что несколько месяцев до весны будут тянуться мучительно и бесконечно, как дни в его старом замке. Но в лесной стране даже в дни траура шла беззаботная жизнь и звучали песни.

Время мелькнуло быстро. Каждый день Дик выходил на границу и ждал, когда в лесу потеплеет.

Наконец, когда на деревьях проснулись первые почки и стоять на открытой границе удавалось дольше двух минут, не рискуя покрыться коркой льда, Дик простился с лесной страной.

Повернулся лицом к солнцу и без всякого перехода, пешком, направил свой путь на Юг.

(конец первого сезона. Дальше начинается второй год странствий и это будет второй том)

P.S. "Приключения Благородного Дика" не только продолжатся еще не в одном томе, но и входят в цикл Двенадцатая стихия, в котором уже много отдельных романов с разными героями, но с неизменным присутствием Братства Дороги (Мирный камень, Счастливчик Финт есть на этой странице, но кое-что пока не здесь;).

Кроме того, есть сага "Рыцарь Ордена Панголин" (9 книг, фактически "Новые приключения" Благородного Дика, которые отделяет от Эпохи Старых королей более тысячи лет. Так многое переменилось, но есть вещи, которые неизменны в любое время... Оттуда Лина и пишет свои комментарии, когда лично встретилась с Диком и решила "свежим взглядом" перечитать классические истории, которые, как ей казалось, знала наизусть;)

Желаю всем приятного чтения и полного погружения в Свободные миры!

_________________________________

[1] (прим. Лины) я всегда чувствовала, что и третья крестная отличилась не хуже младших сестёр. Но Феолинда держалась долго, ещё лет десять, пока не попросила Дика о помощи. Ее подданных, крошечных луговых фей десятками убивал и похищал дракон. Дик потерял в битве с ним очень много крови, только когда спасённые вернулись домой, все забеспокоились, что Дик не появляется. По границе лугов проходит неглубокий травяной ров. В этой "канаве" его и нашли без признаков жизни. Но по-настоящему Дик перешел на "ты" с Феолиндой после смерти ее мужа, который погиб в последнем открытом сражении с бездной. Чтобы спасти многих других, муж Феолинды покинул пределы леса, а его условное бессмертие держалось только в границах… Горе сблизило Дика с крестной более, чем раньше.

[2] (от составителя) С тех пор в братстве больше нет королевы, а в "Колесе" — постоянной хозяйки. Но первый на свете трактир, называемый иначе "Звезда бродяг", навсегда остался сердцем Братства Дороги. В нем проходят все большие советы.