— Мне двенадцать. Но не советую в будущем спрашивать возраст странника, можете получить нежданный ответ.

— Как ты смеешь учить меня, тварь бездомная? Ты обязан уступать мне дорогу! Всегда! Без разговоров! Ты в моих владениях, я старше тебя, мой род знатностью превосходит многих нынешних королей, я — благородный маркграф, а ты… — Ростич не мог выбрать подходящее слово, чтобы втоптать противника в грязь.

— Я — странствующий рыцарь, — ничуть не смутившись этим громким провозглашением собственной важности собеседника, подхватил Дик. — Мой герб — колесо Дороги, поэтому требуя уступить вам путь, вы всегда на моей территории. Кроме того, все мосты, деревья и реки, кроме плодовых садов и подъездных мостов замков — общее достояние. Так что мы не на вашей земле, господин маркграф. Что касается знатности вашего рода… Да, возможно, отец смог оставить вам большое наследство, король пожаловал вам награды и титулы, и вы сможете завещать всё это своим детям. Но я бессмертен. Могу прожить и пятьсот, и тысячу лет. Кто знает, будут ли ваши потомки тогда богаче, чем я сегодня? И проживет ли весь ваш род столько, сколько я один?

А уж если судить, кто больше, по количеству лет… Никто не обязан уважать кого-то по старшинству. Это глупый обычай. Он применим только к беспомощным и слабым, но в равной степени к старикам и к младенцам. А за что мне уважать вас?

Если кто-то родился позже, не значит, что он и проживет дольше. Всегда имейте это в виду, господин Ростич. Уж тем более тот, кто младше, не обязательно бывает слабее, глупее и меньше заслуживает уважения.

— Младшие обязаны уважать старших! — припечатал маркграф.

— Никто никому без причины уважением не обязан! — сквозь зубы, тоже закипая, ответил Дик. — Уважение надо заслужить! Родители дают жизнь, король защищает свой народ… Всякий, хозяин только своим подданным! Моя родня — Братство Дороги, я сам для себя король. А кто вы, чтобы требовать моего уважения? Человек, недостойно поступающий с первым встречным?

— Не смей, звереныш! — забыв, что это так холодно и остро блестит в руке Дика, маркграф наклонился с седла и зашипел, грозя плеткой.

Дик засмеялся, отводя ее от своего лица, кончиком лезвия Тореллинга.

— Почему? Это правда. Никто не сможет запретить мне говорить, что хочу. Я свободный человек! Вы куда-то торопились, по-моему? Ничего, король подождет. А вы подумайте, господин маркграф. Или разворачивайтесь. Ведь не запрещаю вам искать брод. Это ваши владения, вы должны хорошо знать их!

— Ты мне надоел, — окончательно потерял терпение вельможа. Расстегнул плащ и перекинул ногу с седла. — У меня огромное желание притащить тебя королю на аркане, как оправдание моей задержки. Защищайся! — маркграф спрыгнул на мост и выхватил свой меч.

Дик легко отразил удар.

— Сейчас посмотрим, кто кого будет учить вежливости! — пыхтел грузный вельможа, наступая на Дика. Маркграф использовал свое преимущество роста и большой силы. Его удары трудно парировать, зато легко уклониться. Дик оказался намного более ловким и быстрым.

— Куда ты вертишься? — возмущался маркграф. — Стой же, стой!

Дик сделал ложный выпад и выбил меч из руки противника. Сверкнув молнией, по красивой дуге меч булькнул в воду с моста. Маркграф крякнул с досады. Дик тоже смутился.

— Не хотел, простите, — и тут же направил Тореллинг в живот Ростича: — Ваша очередь.

— Извините, рыцарь, — маркграф глядел в сторону, на бегущую под мостом воду. — Я уступаю вам путь. Проклятье… и что теперь делать прикажешь?

— Именной? — Дик спрятал меч в ножны и тоже выглядывал с моста. — Подождите, сейчас достану.

— Да где ты достанешь, — безнадежно махнул рукой Ростич. — Течение быстрое…

— Вот же он блестит на дне, почему не достать? — Дик бросил на доски моста пояс с оружием и прыгнул в воду. — Здесь?

— Левее, — показал маркграф. — Глубоко!

Дик нырнул, стараясь разглядеть в толще воды блестящую полосу. Ростич уж думал, что мальчишка утонул, когда тот показался над водой, держа в руке его меч с черненой рукоятью. Позволив течению снести себя по диагонали, Дик вышел на берег по другую сторону от опор моста. Снова поднялся до середины и вручил свой трофей маркграфу. Тот принял меч, не веря своим глазам. Посмотрев на мокрого с головы до ног мальчишку, с одежды которого ручейками текла вода, маркграф Ростич отечески похлопал его по плечу.

— А ты молодец. Заслуживаешь уважения.

— На слово не поверили, — с горькой иронией заметил Дик. И вельможе наконец стало неловко.

— Прости, — сказал он уже от души. — Чем наградить тебя?

Дик жестом прервал его попытку отвязать с пояса кошель с золотыми.

— Обещайте мне одну вещь.

Хозяин замка выжидательно поднял бровь, не давая слова заранее. Дик убрал с глаз мокрую челку.

— Больше никогда в жизни не поднимайте плетку на мальчишку просто потому, что он стоит у вас на дороге!

Маркграф молча отсалютовав мечом, и повел коня за повод. Дик поднял пояс с ножнами и пошел на другую сторону реки, как и собирался. Не оглядывался, представляя, что Ростич, только ступив на твердую землю своих владений, вскочил в седло и летит сломя голову к своему королю, проклиная глупую задержку в пути. Стук копыт действительно удалялся, но потом неожиданно Дик услышал храп коня у себя за спиной.

— Эй, послушай! — маркграф нетерпеливо гарцевал на месте. — Как твое имя, защитник мальчишек?

— Дик. Это всё, что вы хотели узнать?

— Да, я вернулся потому, что забыл спросить раньше.

— Как же король?

— Подождет! Не каждый день встретишь такое, почти на пороге своего дома. — Маркграф развернул коня и снова пустил его вскачь: — Удачи, рыцарь! Я рад знакомству!

— Взаимно, — сказал вслед Дик, когда от Ростича осталось уже только облако пыли далеко на том берегу реки. — Похоже, благородный маркграф нашел отличное оправдание тому, что так долго ехал. Расскажет эту историю королю… То-то все посмеются…

Пастухи тоже интересовались причиной странного поведения своего хозяина. Что это он более получаса торчит на мосту, даже, будто бы дрался с кем-то? Носится туда-сюда за какими-то невидимками, словно его шмель ужалил.

Дик никого не заметил, когда переходил мост? Хозяин ведь это спрашивал у него?

"Что ещё он мог у меня спросить? Дорогу к своему замку? — со смехом отвечал Дик. — Нет, кроме господина маркграфа, на мосту никого не видел. А что случилось?.."

(конец истории)

___________________

[1] (прим. Лины) Показывая на эти строки, Дик говорит: "И чему хорошему могу научить?" Он часто убеждает меня, что чтение его приключений, а того хуже, подражание им вредно для здоровья. Но когда я спрашиваю: "Значит, ты раскаиваешься в своем поступке и теперь бы головой в водоворот не полез?" — на его лице появляется такая ухмылка, что не требует слов. А что, действительно лучше захлебнуться от страха, отчаянно пытаясь вырваться? Гошка тонул один раз (хотя он прекрасно плавает, что есть, то есть) и говорит, выбрался потому, что вспомнил этот случай и смог сохранить хладнокровие.

История восьмая, о том, что проще умереть, чем что-либо объяснить принцессе

С этого случая началась целая вереница историй, когда Благородному Дику приходилось сражаться не только с драконами, спасая принцесс, но впоследствии не легче было спастись от самой принцессы.

Проходя однажды по равнине, где луга перемежались небольшими хвойными перелесками, Дик увидел возле следующего пятачка темного леса, толпу народа. Сперва ему показалось, что это королевская охота. Дик хотел свернуть, пока его не заметили. Он не любил охоту. Кроме того, молодые вельможи могут иногда в шутку загнать не только четвероногую дичь, но и любого нарушителя границы владений. Странник многим казался желанной добычей. Конечно, эта травля не насмерть, но приятного мало.