Тут Дик увидел, на что смотрит толпа богато разодетых пеших и всадников, стоящих спиной к нему. На фоне деревьев почти незаметен огромный дракон в черно-зеленых пятнах. Дракон вскинул голову, в его пасти мелькнул голубой бутон цветка со многими лепестками. До ушей Дика долетел слабый общий беспомощный стон толпы.

Дракон расправил крылья. Раздумывать времени не осталось.

Кричать, чтобы привлечь внимание, бессмысленно. Их разделяло слишком большое расстояние. Тут мог помочь либо белый конь, либо солнечный зайчик. К счастью, солнце светило. Дик выхватил меч, стараясь, чтобы он ярко вспыхнул. Дракон пригнул голову, пристально вглядываясь через всю лужайку. Некоторые в толпе обернулись, надеясь на помощь. Но ничего, кроме крошечной темной фигурки, они не видели и в отчаянии потрясали своим оружием, не зная, что делать.

Дракон плавно взлетел, описав низкий круг над поляной, будто специально стараясь подразнить людей. В его брюхо полетели стрелы из луков и арбалетов. Кто-то из смельчаков пытался набросить аркан на хвост и проехал несколько метров по земле, а потом взлетел и плашмя грянулся оземь, когда веревка сорвалась. Дракон лениво взмахнул крыльями, набирая высоту, и скрылся за верхушками деревьев, намного ближе к Дику, чем к остальным преследователям.

Нет сомнений, он заметил вызов. Дик уже слишком хорошо изучил нрав драконов, чтобы на секунду подумать, будто ящер сбежал. Напротив, он приземлился где-то неподалеку, дожидаясь, пока рыцарь найдет его логово. Если человек способен пройти мимо дракона и стремится скорее сбежать от него, то ни один дракон не откажет себе в удовольствии поиграть с человеком. Голубой бутон в жуткой пасти — несомненно, оборки дорогого женского платья. Похищая девушку средь бела дня, на глазах ее спутников, дракон явно надеялся на приход гостей и не собирался далеко убегать.

Так и есть. Стоило Дику пройти по лесу до ближайшей поляны в той стороне, куда скрылся ящер, как он заметил два высоких обломка дубовых стволов. Между стволами уютно устроился пятнистый дракон, похожий на жабу с длинной шеей и крыльями. Крылья тоже рябые, не черные.[1] Глаза у дракона светились желтым, словно гнилушки. Значит, настроение его самое, что ни на есть, мирное.

— Приветствую тебя, человечек, — любезно поздоровался ящер, когда Дик направился прямо к нему. — Что это ты такой маленький? И что тебе нужно, если идешь ко мне в гости с таким острым мечом. Я тебя чем-то обидел?

— Мне показалось, или ты принес сюда кого-то в ярко-голубом платье? И, по-моему, принес против ее воли, — Дик показал, что ничуть не боится.

— Я? Против воли? Да что ты, — дракон только что не завилял хвостом, как собака перед хозяином. — Если не ошибаюсь, ты не из королевской свиты? Я могу открыть тебе тайну, не опасаясь, что ты выдашь нас?

— Дальше.

— Покажитесь, ваша милость, — мягким голосом попросил дракон. — Выйдите к нашему гостю, нам не нужно его бояться.

Из-за сломанного дерева, из-под левого крыла дракона вышла испуганная высокая девочка, примерно ровесница Дика. С роскошной длинной волной мелких черных кудрей, в мятом голубом платье — костюме охотницы, с широко раскрытыми светлыми глазами, бледная, испуганная, но невредимая.

— Вы напрасно проделали свой путь, рыцарь, надеясь спасти меня, — голос пленницы дрожал. — Я принцесса Каталина, и добровольно последовала за драконом по зову сердца. Похищение лишь для отвода глаз. Мой отец не одобряет нашей дружбы и…

— Довольно, — перебил Дик. — Если всё так, ухожу. Не смею мешать вам. Но там, в лесу, рыщут люди из вашей свиты. Не могли бы вы передать мне что-нибудь: браслет или перстень с руки вашей королевской милости? Выйду к ним, скажу, что не нашел ничего, кроме этого знака, доказывающего, что вы улетели далеко отсюда. И никто вас больше не потревожит.

— Можно? — принцесса с опаской глянула на огромного ящера.

Тот милостиво растянул пасть в любезной ухмылке.

Дик медленно подходил ближе и ближе к дракону. Принцесса сняла перстень. Ее рука сильно дрожала. Дик резко схватил ее пальцы, дернул принцессу к себе и вытащил из-под перепончатого крыла с когтями.

— Беги, спрячься где-нибудь!

Глаза дракона моментально налились красным. Из ноздрей поднялись струйки серого дыма, а из пасти полыхнуло пламя. Дика спас ствол сломанного дуба. Принцесса побежала под защиту других деревьев, а Дик мечом преградил дорогу дракону.

— Как ты смеешь становиться у меня на пути?! — взревел дракон. Потом разом сник, свернул крылья, сжался, опустив голову на передние лапы: — Ты можешь убить меня, рыцарь, — кротко вздохнул он. — Но ты сделаешь ее навеки несчастной.

— Неужели? Ваша милость! — окликнул Дик. — Если вам дорога жизнь этого дракона, выходите сюда и скажите об этом громко, чтобы все слышали! Ну, что?.. Как видно, принцесса не слишком дорожит своим другом! Или ты ей вовсе не друг! — Дик сделал вид, что хочет с размаху ударить по беззащитно подставленной шее. Дракон увернулся и снова выплюнул столб огня. Дик легко перескочил полосу горящей травы и пытался пронзить мечом грудь дракона. Наткнувшись на кость, или застряв между соседними чешуйками, меч вырвался из его руки и остался торчать в теле ящера. Дик прыгнул в сторону и кувыркнулся через голову, уходя от щелкнувшей рядом пасти. Но теперь он остался безоружен.

Раненый дракон метался на месте, полыхая огнем. Он не высовывался далеко от прикрытия двух деревьев и поэтому не мог развернуть крылья. Но улетать без добычи он и не собирался.

Дик попробовал обойти дракона сзади и по гребню вскарабкаться ему на спину, надеясь оседлать противника и дотянуться до меча. Но добравшись до шеи, Дик понял свою ошибку. Дракон мог легко обернуться и схватить его. Уворачиваясь от страшных клыков торчащих саблями и загнутыми крючками, Дик скатился в траву, под крыло. Туда, где прежде пряталась пленница. Дракон по-птичьи сунул голову под крыло, но Дик напролом проскочил на другую сторону, как в туннель, и теперь едва уклонился от удара хвостом с шипами.

Он бросился в лес за спиной дракона. И спрятался в яме за вырванным корнем, как за щитом. Похоже, недавно дракон развлекался, круша деревья на этой полянке. Дика удивляло, почему дракон не делал попытки вытащить меч из раны. Потом сообразил, что пятнистый ящер боится боли и не хочет, чтобы его кровь фонтаном хлынула на траву. Меч до половины скрылся под чешуей, но, похоже, сильных неудобств дракону не причинял. Всего лишь острая заноза. Постанывая, дракон выполз из укрытия и прошел вдоль стены леса, поливая стволы у земли огнем. Улучив момент, когда ящер уже проползал мимо, Дик выскочил из ямы и рванул меч на себя.

Дракон с визгом рубанул лапой воздух. Пять когтей зацепили рыцаря и отшвырнули, как сухой листочек. Но меч пока в руке. Принцесса где-то неподалеку подавила крик ужаса. Значит, глупая девчонка не убежала, а сидит здесь, за деревьями! Дракон обернулся… Дик привычно откатился в сторону, не чувствуя и не понимая, целы ли его руки и ноги, и как они могут двигаться. На том месте, где рыцарь только что лежал, выгорел огромный лоскут травы. По законам боя, дракон должен сейчас превратиться в человека и жалобным, умирающим голосом попросить пощады. Но пятнистый жабоподобный ящер истерически захохотал и упал набок. Из раны на его груди текла зеленая кровь, тускло-болотного оттенка, такого же, как пятна на его крыльях. И пахло той же болотной тиной, только соленой, как будто морской.

Дик издали настороженно наблюдал за конвульсиями лап с острыми загнутыми когтями. Принцесса обнаружила свое убежище и хотела кинуться к победителю, но Дик сделал ей знак оставаться на месте и спрятаться. Глаза дракона закатились; из-под бронированных чешуйчатых век капали прозрачные слезинки. Лапы опали, пасть открылась, обнажив страшные клыки. Дик хотел отрубить один из них, загнутый крючком, но принцесса снова отвлекла его, он обернулся…

В ту же секунду он понял, что дракон жив и почувствовал горячее дыхание за спиной. Дик ринулся в сторону, падая, чтобы обернуться к ящеру, выставив меч. Но дракон успел подхватить его прежде, чем Дик коснулся земли. Челюсти дракона схватили мальчишку поперек груди и перевернули лицом к небу. Клык впился в ключицу и ещё два, Дик чувствовал, прокалывают его со спины, круша ребра. Рука с мечом почти полностью в пасти дракона. Так горячо, словно Дик сунул руку по плечо в печку. Меч торчал снаружи, но шевельнуть им нет ни малейшей возможности. Дракон поднимал свою жертву всё выше. Дик понял, что сейчас будет. Тварь сожмет челюсти, с хрустом сжевав его грудную клетку, так что не останется ни одной целой косточки, а легкие сплющатся, как пустая фляга, а потом с размаху бросит о землю. После этого, теоретически, может превратиться в человека и поговорить о высоких чувствах, или же ринется ловить сбежавшую недалеко принцессу, а потом вернется к своей жертве уже вместе с девушкой.