Наверное, сходные чувства отражались на лице пленного бродяги, поскольку старший в патруле внимательно, с презрительным прищуром следил за ним. А через некоторое время завел беседу.

— Как тебя всё-таки зовут, если не Дик?

— Адамар.

— Куда ты направлялся и по какому делу?

Адамар выпрямился с таким явным удивлением и недоуменно тряхнул головой, отбросив волосы со лба, что гвардеец слегка смутился.

— Для вольного человека вроде меня это странный вопрос, — заметил пленник. — Но, чтоб не злить вас… хотел спуститься ближе к морю, там ещё лето.

— А как тебе понравится провести зиму в городской тюрьме? — жизнерадостный толстяк занимался приготовлением ужина.

— У меня всё ещё есть выбор?

— Он всегда есть, — поучительно заметил усатый. — Вот если бы нам предложили выбрать между наградой за мелкую рыбешку, вроде тебя, и настоящим преступником, мы не колеблясь отпустили бы тебя. Ты ведь состоишь в Братстве Дороги, так попроси их помощи! Мы завтра можем заглянуть в один трактир, нам это будет по пути. Нам нужен Дик. Тоже мальчишка, вроде тебя, только он стоит значительно дороже! Позови его, куда мы скажем, ладно? Вы же все в братстве как-то общаетесь, всё узнаете друг о друге. Ты можешь это сделать?

— Нет, — Адамар опустил голову. Казалось, он сожалеет об отказе. — Увидев меня в вашей компании, все сразу поймут, что это ловушка, о чем и расскажут Дику. Да будь он сейчас рядом, имей возможность позвать его, я всё равно не стал бы.

— Смотри сам, парень, — предупредил тощий солдат. — В тюрьме у тебя будет компания повеселее нашей, но выбраться оттуда гораздо труднее, чем сейчас. Когда будет готово, наконец? Сколько можно! — обернулся он к напарнику.

— Почти готово, Бейль, — тот старательно раздувал угли под вертелами, с которых капало расплавленное сало. — Смотри, как запеклось!

— Давай сюда, — выхватил у него вертел усатый и протянул кружку. — Плесни глоток эля, не всухомятку же грызть твои сухари с салом!

Обиженно ворча, стражник-громила налил начальнику полкружки эля из красного кожаного меха, лежащего сейчас, как и оба седла, на траве. Солдаты сидели на седлах, а кони паслись свободно. Толстяк выбрал и себе вертел, самый аппетитный, и потянул носом, урча, как голодный кот.

— Эй, ты! — он издали показал роскошный вертел бродяге: — Есть хочется?

— Вообще-то, да.

— Ничего не получишь, даже капли воды, пока не позовешь на помощь! Три раза позови, как следует, чтобы весь лес услышал, и получишь ужин.

— А, если так… — разочарованно откликнулся Адамар. — Спасибо, не надо. Не могу кричать, пока голоден. Сил нет, и в горле пересохло.

Солдаты посмеялись, и младший погрозил пальцем пленнику. Они впились зубами в обжаренное мясо, сочные овощи и хрустящий хлеб, если и пили, демонстративно причмокивая. О чувствах пленника Дик мог догадаться по себе. Ему хотелось выскочить на поляну, врезать кулаком по ближайшей облизывающейся роже, выхватить еду и, если нельзя проглотить мгновенно, хотя бы бросить в костер. И начать драку. Но Дик спокойно стоял и ждал, пока солдаты ужинали. И прислушивался к тому, как у него в груди и в желудке корчится в муках очень голодный небольшой дракон. Лица пленника Дик не видел, но мог с уверенностью угадать на нем снисходительную улыбку.

— Не передумал? — спросили стражники. — У нас припасов много, можем пировать всю ночь!

— Оставьте хоть кусочек тем, кто окажется более сговорчивым, — усмехнулся Адамар. — А я давно не ел, уже привык. Могу ждать сколько угодно. Наша свобода в том, что мы не продаемся, ни за кусок хлеба, ни за деньги или за почести.

— Не нужно тебе золото? Напрасно отказываешься. Можем заставить тебя и по-другому, — пригрозил крупный стражник.

— Как, интересно? Силой не заставите. А угрозами… у меня ничего нет, что я настолько боюсь потерять.

— А жизнь? А драгоценная свобода? — ухмыльнулся тощий и усатый. — Отправят тебя в рабство, будешь знать! Понравится тебе это?

— Нет, — спокойно качнул головой бродяга. — Только, такие, как я, в рабстве долго не живут. Либо сбегу, либо умру, и снова буду свободен. А вам-то что за польза?

— А что тебе за труд позвать на помощь того, из-за кого ты влип? Что тут бесчестного? Ты нам не нужен, нам нужен Дик! Кто он тебе, чтобы отказываться от ужина хотя бы?

— Я думаю, вы даже не встречались, — усатый пристально глянул в лицо пленнику. Зрачки слегка колебались, словно он вот-вот бросится вперед. — Я угадал?

— Да, не встречались. Но я сын дороги. И он тоже. Выходит, мы братья или кто? Вы, господин Бейль, за сколько согласны продать своего брата?

Усатый в ярости швырнул в мальчишку сухой веткой. Пленник успел закрыться руками и засмеялся.

— Вот и вы считаете сделку невыгодной! Чего тогда хотите от меня?

Солдаты в самом деле оставили его в покое. Они продолжали есть и пить, тихо переговариваясь между собой. Косились издали на пленника, следя, чтобы не снял веревку. Адмар растянулся на земле, подняв связанные руки над головой. Возможно, рассчитывал выспаться, проснуться раньше стражи и уж тогда попробовать сбежать. Над головой бродяги шелестел лес. Сова-красотка, маленькая, с пестрым брюшком скользнула над деревьями. До поляны донесся охотничий крик филина, который видит добычу: "Смотри в траве!"

Сигнал повторился трижды. Рядом с руками пленника что-то зашуршало, словно пробежала мышь или прыгнула лягушка. Адамар перевернулся на бок. Провел пальцами по траве рядом. В его кулаке оказался острый кремень, размером с мышь. Невидимый филин заухал и расхохотался: "Поймал!" Такой крик возможен, только если охотится пара. Ведь тот, кто занят добычей, естественно, молчит.

Адамар снова сел, подняв колени.

— Не спится? — окликнул его огромный стражник. — Мокро после дождя? А ты спи, Бейль, я его посторожу.

Старший солдат улегся на походное одеяло и укрылся плащом, так что торчали одни усы. Силач, помоложе и младше по званию, остался у костра. Подбросил веток в огонь и налил себе ещё полкружки эля. Пока он пил, пленник уже успел освободиться, но не подал виду. "Сюда, сюда!" — услышал он клич за спиной. Бродяга стал медленно отодвигаться от костра. Отталкиваясь пятками, он на несколько дюймов приближался к лесу, всякий раз, как стражник отводил взгляд.

Когда до края поляны осталось около метра, солдат стал клевать носом. Адамар видел, как от кустов отделилась человеческая тень. Тень оказалась рядом и дотронулась до его плеча. Тогда Адамар осторожно встал и последовал за тенью в чащу.

Они прошли шагов двадцать и спутник указал бывшему пленнику на старую черешню с ветвями идущими почти от земли, как лестница. Вольный бродяга кивнул и сделал приглашающий жест, но тень отступила к другому дереву. "Да, так надежнее", — молча согласился Адамар и полез на дерево, стараясь не шуметь. Поднявшись высоко, до самых тонких веток, он перебрался на растущий рядом бук, с гладким стволом. Его первая развилка шла очень высоко над землей, а беглец переступил на вторую, надежно устроился и оглянулся, ища соседа. Со стороны поляны поднялся шум. Заржали лошади, послышалась ругань, затрещали ветки. Побег обнаружен!

Но где двоим солдатам найти пропажу среди ночи! Само собой, они обшарили кусты вокруг поляны, надеясь, что бродяга уполз связанным и за эти несколько минут ещё не успел освободиться. Когда надежда не оправдалась, они зажгли факелы на длинных ветках и стали обходить лес. Усатый освещал деревья над головой, а великан смотрел внизу, за каждым камнем. Они догадывались, что продираться сломя голову через лес, стараясь уйти подальше, беглец не станет. Хруст веток в темноте выдаст его. Он где-то спрятался и надеется переждать поиски. Усатый стражник считал себя хитрецом и светил в первую очередь на ветки деревьев. Но, всё-таки, солдат предполагал, что дерево-убежище должно быть раскидистым, а не голым стволом, на котором, сколько хватает света, нет ни одной развилки!