Давным-давно тропинкой той

Отважный рыцарь проезжал.

Он там красавицу весной,

Представьте, повстречал!

Олей-ола, олей-ола!..

— Эй, красавица!

— А? Добрый день, рыцарь, — Мила села на подоконнике и внимательно смотрела на Дика. Перекинув волосы через плечо, она машинально заплетала косу. — Уже проснулись? Как почивали?

— Великолепно. Вас больше не беспокоили?

— Не-а. На рассвете я видела какие-то тени в поле, но надеюсь, они уехали. Тебе помочь подняться?

— Да сам как-нибудь… и желательно сначала одеться, — намекнул Дик.

— А ты в брюках, можешь смело вставать. Держи! — она бросила ему на постель куртку.

— Дальше!

— Обойдешься. Рубашка ещё не высохла. Тебе точно не нужна помощь?

— Пока не знаю, — честно вздохнул Дик. Сел и осторожно покрутил шеей. Возле кровати стоял таз с водой для умывания. Чем больше Дик просыпался, тем сильнее болел след от копья. — Тебе дай волю, залечишь до смерти!

— Извини, — обворожительно улыбнулась девчонка, сидя боком в окне. — Не могу удержаться. Раненные мужчины — моя слабость.

— Не только твоя! Это, наверное, общий женский сдвиг в мозгу.

— А почему тогда лекари, в основном, мужчины?

— Они милосерднее! Спасибо, хоть брюки оставила!

— Их нельзя снять чужими руками. Если помнишь, ластиковые костюмы без швов. Можешь смело падать в обморок при дамах, тебе ничего не грозит, — ехидно заметила она.

— Не скажи! — криво усмехнулся Дик. — В прошлый раз дракон так постарался, что… существенно помог заботливым людям, вроде тебя.

— Да, разрезать можно, — серьезно подтвердила девочка. — Но я не стала бы. У меня нет намерения тебя злить, как только проснешься. Это вредно для здоровья.

— Тебя зовут Мила? И правда можешь быть милой.

— Стараюсь. Куда деваться, если так прозвали? — кокетливо пояснила она.

— Пела, чтобы задобрить меня с утра?

— Нет, чтобы пошел дождь.

— Зачем?

— Я люблю дождь.

Дик усмехнулся:

— Что тебе его не любить? Сидишь себе под крышей, в тепле, уши не мерзнут…

— Да, здесь уютнее, чем в пещере дракона! — поддела его Мила.

— Откуда знаешь?

Маленькая трактирщица закатила глаза:

— Чего я там не видала?! Темно, очаг крошечный, большой стол из цельной каменной плиты, каменная лавка вдоль стен, покрытая шкурами. Лужа зеленой крови на полу…

— Не надо, — попросил Дик.

— Плечо покажи. Не думай, не из любопытства. Шрамы я уже видела. Ой-ой-ой… почти черное! Удар прямо в лопатку. Что они говорят, будто перелома нет?.. Больно?

— А как думаешь? — дернулся Дик, отталкивая ее руку.

— Я спрашиваю, если нажать, внутри чувствуешь огонь или наоборот, плечо немеет?

— Нет, внутри ничего, — Дик прислушался к себе. — Даже не чувствую твоих пальцев.

— Вот и я трогаю, будто под кожей кусок коры. Надо растирать и двигать рукой, а то надолго отнимется. Перелома действительно нет, — Мила вздохнула, будто с разочарованием.

— И на том спасибо, — Дик набросил на голое плечо куртку.

— Я сделаю, чем растирать. Сам сможешь, или слишком жаль собственную шкуру? Надо не осторожничать. Это ведь правая, она тебе ещё пригодится.

Дик с силой провел пальцами по плечу, поверх куртки. Из глаз брызнули искры. Мила слегка кивнула, подтвердив, что лечение именно такое, другого нет.

— Спускайся, будем обедать, — позвала она.

— Неохота.

— Идем, идем. Я скажу маме, что ты проснулся, Дик.

— Что? — нахмурился он, ещё способный удивляться, что Мила знает его имя. Она рассмеялась и убежала.

Дик понимал, что здесь он как в осажденной крепости. Никто его не выдаст, но на улице лучше не появляться. Слегка досадуя, что уже все в этом гостеприимном доме осведомлены о его состоянии намного лучше, чем он сам, Дик, пользуясь тазиком с водой как зеркалом, рассмотрел рану на лице и понял, что Мила права: всего лишь царапина. Зато синяков не счесть.

"И это они меня ещё не поймали!" — Дик оптимистично шлепнул ладонью по своему отражению.

Надев выстиранную рубашку, он спустился вниз. Мила провела его в зал через кухню, чтобы посетители не слишком присматривались к новому постояльцу трактира Ялицких.

Днем сюда заглядывали только вольные бродяги, благопристойные путешественники и гонцы. Последним вообще нет дела ни до чего на свете, кроме их важного поручения. Они и ели, и спали на бегу. Когда наступило самое жаркое дремотное время, затишье перед вечерней грозой, Мила подсела к столику Дика в углу. Он заметил, что все посетители, принадлежащие к Братству Дороги, непременно о чем-то заговорщицки беседуют с хозяином. Не просто расспрашивают о новостях, как другие, а все говорят какое-то одно и то же слово. Но что именно, издали не разобрать. Услышав вопрос, Мила расхохоталась, прикрыв лицо обеими руками.

— Невероятно! Ты не знаешь, что такое эстафета?! Я сейчас упаду под стол!..

— Падай, — беспечно позволил ей Дик. — Что ты всё время дразнишься? Что такого ужасного сказал вчера про переход?

Мила взяла себя в руки и стала серьезной.

— Отвечай, только честно! Ты раньше-то бывал в трактире?

Дик молча с улыбкой двинул бровями, догадайся, мол.

— Ясно. Но это невероятно! Ведь у нас о тебе столько рассказывают! И… только не обижайся, Дик, я не всему верила. Думала, что некоторые истории ты придумываешь сам. Знаешь, есть такие трактирные рыцари! Только сидят под крышей, пьют и рассказывают каждому, какие они славные герои. Может, из хвастовства, а может, в шутку. А ты не мог сам передать ни слова, потому что не умеешь! Это ужасно… Значит, наш дом — твой первый трактир? Именно наш?.. А ведь я теперь знаю, то, что говорят, правда…

— Да что говорят? — возмутился Дик. — Выдумывают всякую чушь!

— Историю про дракона сочинить легко, а вот следы от его зубов сочинить труднее, — со взрослой умудренностью и умением различать правду ответила Мила. — Благосклонность к себе Трех принцесс может сочинить каждый, а вот их герб на мече… Ладно, я тебя научу. Трактиры строят только в тех местах, где рядом нет переходов. Специально, чтобы создать убежище. Единственное исключение, легендарное "Колесо"[1]. В него можно попасть, даже не будучи странником, переступив любой порог. Но только, если тебя туда позовут. На общий совет или на бал, понимаешь?

А эстафета — совсем просто. Это почта нашего братства. Зайди в любой трактир или спроси любого человека из братства, что передавали для… и называй имя. Свое, или того, о ком хочешь узнать. Или сам передай что-нибудь. Мы ведь пересказываем друг другу сведения о тех местах, где бывали, и о людях, которых встретили. И слухи по дорогам разлетаются очень быстро.

— Знаю. Но не понимал, как это. Думал, стихийно, как ветер.

— Скорей, как волна. Они катятся, одна догоняет другую и передает ей свою силу. Ты видел море?

Дик покачал головой. Мила вздохнула:

— Я тоже нет. Но хотелось бы. Я о нем много слышала. На будущий год, весной, поеду на Большую ярмарку в Город. А оттуда до моря два дня пути. На лодке быстрее.

— А что для меня передавали по эстафете?

— Ничего. Я ещё удивлялась. Говорили "о тебе", а не "для тебя". Всякое рассказывали. Что ты говорил с драконом, а потом… перехитрил его, — Мила нахмурилась. Слова звучали настолько неправдоподобно, что стыдно повторять.

— Было, — кивнул Дик.

— Что ты умер, и Келлерлиса оплакивала тебя три дня, а потом ты вернулся.

— Было.

— Ещё всякое. Что ты никому не уступаешь дорогу, что в тюрьме комендант умолял тебя убраться оттуда, а ты — ни в какую! И пока они всех не выпустили, ты не давал им покоя.

— Было, — Дик ещё ниже опустил голову, пряча лицо.

Юная трактирщица смотрела на него со смесью изумления и восхищения.

— Зачем за тобой гнались?

— Чтоб поймать, — пошутил он. — Честно, не знаю. На заставе, в воротах маленького городка, меня пытались задержать как мятежника. По объявлению о розыске. До этого в лесу уже столкнулся так с патрулем. Еле-еле сбежал.[2] Повторения не хотелось. Не разбираясь, что к чему и за что, дал дёру. Думал, благополучно. До вечера успел пройти много, и погода ясная. А как стемнело, они появились, словно так от ворот и гнались за мной. Наверное, приличная награда обещана, если четыре часа потратили на погоню и ещё столько времени здесь переворачивали дома. Интересно, кто такой щедрый? Несколько раз переходил реку, пытаясь уйти от них, но гвардейцы не отставали. И, главное, местность — одни камни и равнина! В лесу бы запросто спрятался…