— Да, я высмотрел этот камень в горах и притащил сюда. В образе дракона могу поднимать и не такие тяжести!

— А меня можешь?

— Конечно! Но когтями… я боюсь поранить тебя.

— Могу влезть тебе на спину, полетали бы вместе, — предложил Дик.

Лорин задумался:

— Там острый костяной гребень по всему хребту. Ты не сможешь удержаться, наверное. Но можем попробовать…

Снаружи послышался удар грома, потом ропот листьев, и вход в пещеру моментально затянули частой решеткой струи дождя.

— Завтра, — закончил Лорин. — Устаивайся отдыхать где пожелаешь. Тут места на десятерых хватит. Возьми шкуры, будет теплее.

— Не чувствую холода в своем костюме, — похвастался Дик. — Эти шкуры сам снял?

— Нет, купил у пастухов разделанные туши и шкуры уже отдельно. Но съел я всех обладателей этих шкур сам, — в свою очередь похвалился Лорин.

— В образе дракона ты ешь сырое мясо?

— Да. Как человеку я себе поджарил пару кусочков. Но гости долго не появлялись, пришлось есть самому и поскорей, пока свежее. Когда наемся в образе дракона, то потом очень долго бываю сыт, могу не думать о пропитании несколько дней. Очень удобно.

Дик выбрал себе место на лежанке в углу, почти напротив входа. Разодрал на груди кожаную куртку — его костюм вообще без швов, не застегивался, а легко расходился и снова срастался в единое целое. Вот на широком кожаном поясе стальные застежки: три язычка, один над другим, петли, на которых висели ножны меча и четыре крепления: два впереди, два сзади, чтобы пристегнуться к веревке, взбираясь по отвесным стенам или повесить на пояс сумку, кошелек, кинжал, флягу с водой… Дик расстегнул пояс и поставил меч в угол.

Он как раз стелил мягкие шкуры, устраивая себе королевское ложе, когда вдруг спиной почувствовал опасность. Помня, что позади него выход из пещеры, Дик не сомневался, что к нему подкрадывается хищный зверь, тоже нашедший этот приют от дождя и теперь раздосадованный тем, что место занято. А возможно, хищник рад, что его ждет вкусный ужин. Дик не раздумывал о желаниях хищника, ему хватило доли секунды, чтобы понять, что сейчас на него набросится нечто клыкастое, и он молниеносно вывернулся, одновременно хватая меч и оборачиваясь.

Перед ним стоял огромный дракон.

— А, это ты, — Дик сел на постель. Меч лежал у него на коленях.

Дракон сделал шаг вперед, заинтересованно глядя на меч.

— Можно посмотреть? — голос Лорина стал гулким, будто юноша говорил внутри пустой железной бочки.

— Только из моих рук, — Дик поиграл Тореллингом перед мордой дракона.

В глазах Лорина отразились странные огоньки. Не отблески меча, скорее язычки красного пламени. Сбоку перед входом в пещеру сложен очаг, но огня не разводили. Ещё достаточно тепло и не полностью стемнело. Лязг зубов в дюйме от его правого запястья заставил Дика возмутиться:

— Эй, что за шутки?!

Взмах меча треснул дракона по носу. Лорин взревел и продолжал наступать.

— Извини, сам виноват, — Дику пришлось вскочить на постель в сапогах, что не слишком вежливо. Но дракон наступал, деваться некуда.

Дик пытался проскользнуть мимо, в сторону стола, Лорин хотел оттеснить его в угол. Дику снова пришлось пустить в ход меч и пересчитать белые, похожие на бивни, рога на медной морде. Лорин мотнул головой, Дик проскочил к столу, а на то место, где рыцарь только что стоял, прижавшись к стене, обрушился водопад огня. Искры посыпались на шкуры, камышовые подушки стали дымиться.

— Мне не нравятся подобные игры! Если сейчас же не превратишься обратно, пойму это как настоящий вызов.

Дракон увидел, что промахнулся и кинулся на своего гостя снова. Но теперь к фонтану огня добавились передние лапы с длинными когтями, похожими на короткие сабли. Судя по звону и скрежету о лезвие меча, они действительно стальные!

Дик запрыгнул на стол и теперь отбивался всерьез, но нападать не решался. Он считал, что у Лорина временное помрачение рассудка, что это какой-то приступ, и юноша-дракон сам не понимает, что делает. А он сейчас делал всё, чтобы схватить Дика зубами или когтями.

Снаружи гремел гром, сверкали молнии, а двое недавних собеседников, мирно разделивших трапезу, дрались насмерть в пещере. Наконец, чувствуя, что отступать некуда, ещё чуть-чуть и он свалится со стола, тогда дракон снова сможет загнать его в угол, Дик наотмашь рубанул Лорина мечом по груди. Чешуя с треском отразила удар, от лезвия Тореллинга посыпались искры. С тем же успехом можно рубить по стенам пещеры или по медному щиту. Коготь дракона разодрал на рыцаре куртку от плеча до локтя. Дику показалось, что стальное лезвие прошло до кости. Не проверяя рану, он удобнее перехватил рукоять меча двумя руками и ткнул лезвием в правую сторону драконьей груди, стараясь попасть между чешуек.

Меч провалился глубоко. Из груди Лорина вырвался жалобный человеческий стон. Дик испуганно дернул клинок обратно.

Дракон исчез. На полу пещеры скорчился человек, прижимая руку к почти сквозной ране ниже правой ключицы. Дик прошел по столу и остановился на краю. Мельком бросив взгляд на свой меч, Дик заметил, что лезвие, обычно светящееся в полумраке, наполовину черное. В темноте даже не рассмотреть какого цвета кровь на клинке.

— Что такое? — Дик сурово глядел на Лорина с высоты.

— Пощади! — жалобно взмолился дракон. — Это не моя вина. Я проклят и приговорен завлекать всех прохожих в эту пещеру и пожирать их. Но я не хотел убивать тебя. Я собой не владею!..

— Поклянись.

— Чем угодно! — пылко заверил Лорин, пытаясь подняться с колен.

— Жизнью.

— Помоги мне…

Дик помедлил секунду, собираясь прыгнуть со стола. Но удержался на самом краю:

— Сначала клятва!

Лорин зарычал и поднялся сам. Он стал, вроде бы, выше ростом, хотя остался человеком. Но это уже не тот милый юноша. Это рыцарь в черном плаще, в тонкой кольчуге и медном нагруднике. В руках, скрытых в темных перчатках, он держал меч в полтора раза длинней Тореллинга[3]. Дик успел убрать ногу, чтобы ее не перерубило мечом, но для этого пришлось спрыгнуть на пол. Они оказались с Лорином лицом к лицу, и Дик видел, что прежде бледное лицо юноши стало очень темным, а в глазах горел зловещий огонь.

Драться с человеком, тоже вооруженным мечом, намного привычнее. Дик легко уклонялся от его атак и, улучив момент, выбил меч, разрезав заодно и перчатку. Лорин снова ахнул, и броня облетела с него, как шелуха. Он стоял перед Диком безоружный и очень расстроенный.

— Видишь, опять… — пожаловался он. — Это очень тяжкое проклятье. Лучше мне умереть. Убей меня, Дик. Убей сейчас, пока я не успел ничего натворить как дракон!

— Не могу ударить безоружного, — Дик не опустил меч. Отвел лезвие в сторону, но держал оружие наготове.

Лорин стоял перед ним, беззащитно открывшись. Левую ладонь прижимал к раненому плечу. С правой ладони капала кровь. Дик готов был бросить оружие и оказать юноше помощь в перевязке ран. Он очень жалел молодого дракона.

Медленно, шаг за шагом, странник подходил ближе, не отводя взгляда от лица своего нового приятеля и гостеприимного хозяина. В ясных глазах Лорина блестели слезы. На лице написано искреннее раскаяние. Но при очередной вспышке молнии, Дик разглядел в глубине его глаз знакомое беспощадное пламя.

И он решил проверить. Сделал вид, что опускает оружие и потянулся рукой к плечу Лорина, словно пытаясь поддержать его. Пальцы сомкнулись на остром костяном гребне.

Дик крепче вцепился в хребет дракона. Почувствовал, как взлетает под потолок пещеры. Оказалось, он болтается на шее громадного ящера. Дик раскачался, как на ветке дерева, и мечом прицельно рубанул по клыкам в огнедышащей пасти.

Пещера огласилась истерическим воем. Лорин смог стряхнуть своего врага на пол, но падая, Дик успел распороть ему левое крыло. Снова передние лапы со стальными когтями слились в убийственную мельницу. Дик не обращал внимания на царапины, хотя краем сознания понимал, что лучше бы застегнуть куртку. Увы, это теперь невозможно. Дик с трудом уклонялся от ударов хвоста с острой пикой на конце. Несколько раз наконечник с загнутыми шипами задел его по голеням и коленям.