Дик уже понимал, что шутки кончены, надо стараться поразить сердце противника, иначе придется погибнуть самому. Но всякий раз, вспоминая умоляющий взгляд Лорина, не мог ударить. Наконец Дик примерился, целя в щель между чешуйками на уровне нужного ребра слева. В ту же секунду Лорин превратился в человека, но руку с мечом было уже не остановить.

Дик закрыл глаза, зная, что не промахнется. Меч наткнулся на что-то и провалился. Пещеру огласил жалобный всхлип, тонкий, в точности детский. Дик, не глядя, выдернул меч и ринулся из пещеры под проливной дождь. На скользких камнях, поросших мхом, споткнулся и упал на локоть, не выпустив меч. Потом откинулся на спину, не в силах двинуться, подставляя раны под холодные дождевые струи…

Очнулся Дик, когда ярко светило солнце. Кто-то дергал его за отворот куртки.

— Ты живой? Слышишь меня?

Рядом сидел на корточках светловолосый мальчишка в зеленой одежде с зубчатыми краями. Дик застонал, не в силах разделить спекшиеся губы и спросить, что ему нужно?

— Ага, ты не умер! Отлично! Можешь двигаться?

Получилось сделать единственное движение: отрицательно мотнуть головой. Но парень в зеленом не отставал:

— Надо убираться отсюда скорее. Дракон может добраться до тебя и здесь!

— Вряд ли, — с трудом прохрипел Дик.

— Так ты, правда, убил его?! — подскочил мальчишка. Дик и раньше не сомневался, что это житель леса, но когда тот сказал, что птицы принесли радостную новость, но ему с трудом верилось в нее, сомнения рассеялись.

— Эльф? — Дик хотел перебить его болтовню, от которой кружилась голова.

— Сильвар. Повелитель леса. Но ты точно убил дракона?

— Не помню… Кажется, человека…

— Это одно и то же! — сильвар стрельнул глазами по сторонам. — Ладно, подожди, я проверю…

— Стой!.. — Дик с трудом повернулся на бок и пытался встать, цепляясь руками за камни. Что-то ему мешало. Он с удивлением только сейчас заметил, что правая рука по-прежнему сжимает меч, и всё лезвие в зеленых разводах. Дождь не до конца смыл драконью кровь.

Лесной мальчишка оглянулся и призывно махнул рукой, мимо Дика. Что-то гибкое с двух сторон подхватило рыцаря, подняло над камнями и перенесло ко входу в пещеру.

— Не бойся, это всего лишь ветки, — успокоил сильвар. — Все растения, кроме садовых цветочков, подчиняются мне. Не ходи внутрь, держись за стенку, а то упадешь.

Вняв совету, Дик вцепился в край пещерного входа. Внутри, освещенное косыми лучами солнца, лежало огромное тело дракона. Темная чешуя на свету отливала красной начищенной медью. Пол пещеры залит зеленым. Дик показал мальчишке на свой пояс в углу, попросил принести.

— Держи. Да, он и правда готов. Надо прислать кого-нибудь, чтобы поскорей сняли шкуру, пока не рассыпался в прах. Хотя, он уже холодный, наверное, поздно. Говорят, шкуру можно снять только сразу же или она рассыпается на чешуйки, — лесной житель с интересом рассматривал пещеру дракона. — О!.. Да тут и золото есть… немало награбил, зверюга! А целая штука сукна, это с пропавшего каравана на прошлой неделе. Одна… две… должно быть восемь коз и пять овец… ага, вот пятая шкура, почти сгорела. И это за один месяц! Знаешь, рыцарь…

— Помолчи, — устало попросил Дик. — Идем отсюда. Подальше…

— Куда ты дойдешь в таком виде? — сильвар помог Дику сесть на камень перед пещерой. — Сначала склей всё, что можешь.

— М-м? — Дик, не понимая, поднял на него глаза. Мальчишка взял руку странника и провел его ладонью по разрезу на брюках, на колене. Дыра закрылась, и рана под ней перестала саднить.

— Первый раз?

— Просто ничего не соображаю, — уклонился от прямого ответа Дик и занялся своим костюмом. Все глубокие борозды от когтей дракона под ластиковой кожей моментально закрывались, как только срастались дыры в одежде. Дик это чувствовал. Ему хотелось посмотреть, какой шрам остается на теле, но сейчас нет сил. — На спине не дотянуться, — пожаловался он скептически наблюдавшему за ним мальчишке.

— Я не смогу помочь. Это только в твоей власти. Твоя ведь шкура.

Сцепив зубы, Дик достал до раны, чуть не вывихнув при этом плечо. Теперь он чувствовал себя намного лучше, хотя многие царапины на груди и на ребрах остались открытыми. Там, где дракон зацепил его когтями только сквозь рубашку.

— Вода поблизости есть? — Дик тут же вспомнил, что Лорин носил воду откуда-то издалека.

— В двух шагах, внизу. Держись за меня, — мальчишка-сильвар подставил Дику плечо и снова позвал молодое гибкое деревце. Оно осторожно обхватило их обоих и плавно перенесло к самому подножию каменной стены. Там, немного в стороне, за каменистым уступом журчал родник. Остудив пылающее жаром лицо, Дик старательно вымыл меч и вытер его о траву, и только потом занялся собой, смывая собственную, красную, и зеленую кровь дракона со своих рук и одежды. К счастью, за него уже основательно поработал дождь, осталось немного.

— Почему же он ходил куда-то на реку, если рядом вода? — Дик старался не думать обо всем, что происходило вчера, но загадка требовала ответа.

— Искал по пути новые жертвы, наверное. А где ты его выследил? Я думал, ты пришел специально, убить его, и сразу знал, где пещера.

Дик сделал отрицательный жест. После нескольких глотков воды в горле стало хрипеть значительно меньше, хотя говорить всё равно нелегко.

— Случайно встретились. Он пригласил меня спрятаться от грозы…

— Ты не сразу понял, что это дракон?

— Почти сразу. Сам мне сказал.

— Вы что, разговаривали? — так и подскочил от возмущения повелитель леса и прочих растений. Дик кивнул.

— Ну, ты и псих… — откровенно высказался мальчишка. — Или редчайший храбрец, только уж совсем без мозгов! Неужели никогда не слышал, что ни в коем случае нельзя вести беседы с драконами?

— Сначала не думал, что он опасен, — тихо ответил Дик. — Жалел его. И сейчас…

— Интересно, что он тебе наплел?

— Что его выгнали из дому, из ближайшего селения. Когда отец узнал, что…

— Чепуха! Старинная сказка! Дракона, даже полудракона, видно сразу, ещё при рождении!

— Как? По тому, что мать умирает при родах?

— Это уж вообще бред! Деревенские байки! Ты когда-нибудь слышал, как верещит дракон? Вчера точно слышал… Так вот, младенец-дракон плачет так же и плюется огнем при всяком удобном случае! Как думаешь, легко это не заметить? Они потрясающе разбираются в душе своей жертвы. Говорят, могут даже читать мысли. Он сказал то, что не могло тебя не разжалобить! А на самом деле он три года собирал дань с этого селения, сожрал там человек тридцать! Они добровольно отдавали своих детей по первому требованию, лишь бы только дракон не сжег их дома.

— Ясно, чем они мне не понравились, — наконец смог улыбнуться Дик. — А вот Лорин вел себя очень мило.

Юный сильвар нахмурился:

— Никто, кроме тебя, не мог бы сказать, как его звали, — мрачно заметил он. — Я живу в лесу, у реки, за водопадом. Он часто прилетал, пытался схватить кого-нибудь… мы разбегались. А он забирал дневной улов золота. Так же навещал пастухов в горах, крал овец. Наши мужчины пытались ходить на него с оружием, но застать врага дома никак не могли. Эта скотина сожрала мою сестру, потому что она отказалась выйти за него замуж. Не понимаю, как тебе удалось уложить его? Это ведь твой первый дракон?

— Угу, — перестал отпираться Дик. — Обманул его. В самом конце притворился, что верю в его беспомощность, а сам… — он закрыл лицо рукой, не в силах вспоминать эту сцену.

В глазах лесного мальчишки отразилось невероятное уважение.

— Человек, который перехитрил дракона, — медленно проговорил он. — И не какого-нибудь, а Лорина… Пойдем со мной, я должен непременно показать тебя нашим, иначе мне никто не поверит! Тебе ведь надо отдохнуть и поесть…

— Ой, нет… Второго приглашения в гости, пожалуй, не переживу!

— Да тебя на руках носить будут! — засмеялся сильвар. — Кстати, можно начать сразу отсюда. Если мы не пойдем, а полетим на ветках, тогда согласишься?