А Кейн — близкий друг Дэнни. Это неправильно…

— Ари, я искренне восхищаюсь твоей силой. Через что бы тебе ни пришлось пройти, ты всегда находишь в себе силы двигаться дальше.

При этих проникновенных словах сердце замирает. Ему нельзя говорить мне подобное, ведь я знаю: он хочет от меня большего. Я кожей это чувствую. Нас обдувает холодным ветерком, и я вздрагиваю, вцепившись в мяч.

— Спасибо. Я это очень ценю. Правда. Не знаю, как и благодарить тебя за то, что ты всё время был рядом после смерти Пола. Для нас с мамой это очень много значит. Просто мне нужно было немного от всего отвлечься.

Дружелюбно улыбаюсь и поворачиваюсь к нему. И это ошибка. Теперь он смотрит на меня так пристально, что я не могу пошевелиться. Меня больше месяца никто не целовал в губы. Дэнни давал мне необходимое личное пространство, за что я ему безумно благодарна, но конкретно в этот момент… Я на грани того, чтобы потерять контроль. Кейн занял особое место в моем сердце своей неизменной поддержкой, пока я переживала горе.

— Я всегда буду рядом. — Кейн подается ближе, и я перестаю дышать, когда его лицо приближается к моему. Он смотрит на мои губы… а я смотрю на его.

Я чертовски соскучилась по поцелуям. По ощущению того, как полностью растворяешься в другом человеке. По той потере контроля, когда мои губы сокрушительно врезаются в губы Дэнни, движимые неудержимой похотью. Соскучилась по тому, как в самом сердце вспыхивает безумный пожар, который ничем не потушить.

Мне так этого не хватает.

Всего этого.

Закрываю глаза и позволяю себе ненадолго утонуть в запретном чувстве, но не подаюсь навстречу. Я себе доверяю. Знаю, чего хочу, и это точно не оно. Я знаю, как должна поступить.

Кожей ощущаю исходящий от него жар, зажмуриваюсь еще крепче и хмурюсь. Когда я открываю глаза, его дыхание касается моих губ. Он так близко. Ещё немного, и поцелует меня.

Но я скучаю не по нему.

Я скучаю по Дэнни. Я не хочу этого от Кейна. Я жажду мужчину, от одного взгляда которого у меня перехватывает дыхание.

Я на такое не пойду. Я не изменщица.

Опускаю голову и отстраняюсь от губ Кейна.

Он издает глухой стон, все его мышцы напрягаются. Воздух вокруг искрит от тяжелого напряжения. Мы едва не поцеловались, и он это понимает.

Мы оба это понимаем.

— Это неправильно. Извини. Тебе лучше уйти, — говорю я Кейну, вскакивая и торопливо отходя в сторону.

Что я творю?

Кейн молча сидит на крыльце и сверлит взглядом место, где я только что сидела. Он не двигается, но по его позе видно, что он расстроен.

Но я тоже на него злюсь за то, что он нарушает границы. Раньше он никогда себе такого не позволял; это застало меня врасплох. После смерти брата он всегда был тем надежным плечом, на которое мы с мамой могли опереться. Но это? Это уже нечто иное… и меня разрывает на части. Потому что я люблю его за ту заботу. Но… я с Дэнни.

— Спокойной ночи, мистер Слотер. — С каждым шагом чувство вины начинает сжирать меня заживо.

Да что со мной такое?

Быстро шагаю к двери. Чувствую себя просто отвратительно. Это на меня не похоже. Минутная слабость, порожденная уязвимостью и пережитой травмой. Да… всё именно так. Иначе и быть не может.

Берусь за ручку, собираясь открыть дверь. Она слегка приоткрывается, но Кейн перехватывает мою руку, не давая сбежать.

Он стискивает мою ладонь своими большими шершавыми пальцами, а затем с силой захлопывает дверь. От звука удара кровь в моих венах вскипает, обжигая жидким огнем.

— Ты права, Ари Альварес, мне не стоит здесь находиться. — Его голос звучит глубоко и возбужденно, почти соблазняюще. — Но мне уже плевать, — добавляет Кейн с непреклонной решимостью.

Чувствую, что то, что он сейчас скажет, навсегда разрушит его дружбу с Дэнни. В его темно-голубых глазах плещется отчаянная мольба — он ищет во мне ответного порыва. Я отвожу взгляд от его лица и смотрю на его ладонь, сжимающую мою руку.

Его огромная рука полностью скрывает мою ладонь; я пытаюсь вырваться, но он лишь крепче сжимает пальцы.

— Мне нужно кое-что сказать. Я произнесу это лишь однажды и больше никогда не повторю.

Сдавшись под его напором, я вскидываю подбородок и смотрю ему в лицо. Меня снедает жгучее любопытство. Ему совершенно не свойственно вести себя со мной так властно.

— Я люблю тебя. Я влюбился в тебя в ту самую секунду, как впервые увидел. Я держал дистанцию, но больше так не могу. И мне нужно, чтобы ты это знала.

Вот оно — его откровенное, простое, но катастрофическое признание. Я знала, что однажды этот день настанет, но была уверена, что после того, как он увидел нас с Дэнни на пляже, он навсегда похоронит свои чувства.

От его слов по моей щеке скатывается слеза. Меня буквально разрывает на части. Я не хочу терять Кейна, он слишком много для меня значит.

— Я готов на всё, Ари. Я бы бросил гребаную службу ради тебя. Дэнни, может, и не хочет детей, но я хочу. Хочу всего этого. Хочу детей, брак… хочу тебя.

Зачем он это делает? Почему именно сейчас?

— Кейн, я… — И что, черт возьми, мне на это ответить? Так нельзя, но где-то в глубине души я понимаю, что, возможно, он стал бы для меня лучшим вариантом. Он мягкий и светлый. В то время как Дэнни соткан из мрака и кишит демонами, которых сам не выбирал. Родители бросили его в это пекло. Бросили в огонь, и ему пришлось учиться выживать, ежедневно сгорая заживо.

И всё же я не могу отрицать тот факт, что благодаря Дэнни я тоже изменилась в лучшую сторону. Пусть его любовь и была для меня испытанием, он помог мне узнать себя и стать той женщиной, которой я являюсь сегодня.

— Я не знаю, что тебе ответить, Кейн, — шепчу я.

— Ничего не отвечай. Мне просто нужно было, чтобы ты знала. — Он подходит вплотную, почти стирая расстояние между нами. Поднимает руку и упирается ладонью в дверь. Его губы оказываются у самого моего уха; по коже бегут мурашки, а дыхание перехватывает.

— Я готов рискнуть всем. Знаю, что ты сейчас с ним. Пойми меня правильно, Жнец — мой лучший друг. Он мне как брат. В последний год он начал понемногу меняться, и теперь всё встало на свои места: я понял, что всё это из-за тебя.

Резкий порыв ледяного ветра обжигает наши лица, отбрасывая мне на глаза челку.

Кейн аккуратно убирает волосы с моего лица, заставляя поднять на него взгляд.

— Ты положительно на него влияешь. Но, может, тебе нужен тот, кто будет положительно влиять на тебя? — Он снова одаривает меня той самой очаровательной, теплой и немного дурацкой улыбкой, а затем опускает руку на бедро. Отстранившись, он шепчет: — Я готов быть для тебя кем угодно и сделаю для этого всё возможное. Что бы ни случилось, я дал обещание и сдержу его. Я готов на всё, Ари Альварес.

По щеке скатывается еще одна слеза.

Я чертовски запуталась, и эмоции бьют через край.

— Черт возьми, Кейн, заткнись, — бормочу я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не влепить ему пощечину.

Кейн тихо фыркает и усмехается.

А затем его лицо мрачнеет, взгляд становится тяжелым и пронзительным — я никогда раньше не видела его таким. Для меня Кейн всегда был горячим, слегка неуклюжим и вечно веселым парнем.

— Ты только что перешел черту. Теперь всё изменится. — Я медленно, с разочарованием качаю головой.

Вижу, как лунный свет отражается в его глазах; лицо Кейна наконец смягчается, и он осторожно смахивает мои слезы. От его прикосновения в животе порхают бабочки.

Он не должен так со мной поступать. Отталкиваю его руку и делаю шаг назад.

— Знаю. В этом-то и смысл, — отвечает он.

Я сужаю глаза, не желая вдаваться в скрытый смысл его слов.

— Сладких снов, Ари. — Он стискивает челюсти и отпускает мою руку. Я никогда раньше не видела эту сторону Кейна. Такую мрачную, но в то же время… до безумия интригующую.

Прежде чем развернуться, он задерживает свой темно-голубой взгляд на моих губах. Слово «смятение» даже близко не описывает того, что сейчас творится у меня внутри. Всё просто горит огнем.