Поэтому буду терпеливо ждать, пока не придет время.

Я подключаюсь к групповому звонку, где все уже ждут.

Адмирал Рейвенмор, Рукер, Кейн и Лопес сидят по домам, у каждого на фоне разная обстановка.

Адмирал Рейвенмор берет слово первым:

— Жнец, мы рады видеть, что ты в порядке. Мои соболезнования.

Я стискиваю зубы, и внутри всё чернеет от гнева. Он ни разу не позвонил и не написал мне лично, чтобы выразить хоть каплю сочувствия. Его волнует только то, жив ли я и готов ли вернуться к работе.

Опускаю взгляд на столик и беру стакан с виски, который налил себе перед тем, как присоединиться к звонку. Делаю глоток, кивнув в ответ.

— Как Ари? — спрашивает Кейн.

Брови ползут вверх при упоминании имени моей девочки, и мне уже хочется перерезать пару глоток.

Смотрю на Кейна через экран; ему не терпится узнать ответ, он ерзает на стуле.

— Держится как может. — Отвожу взгляд от экрана, хрустя костяшками пальцев. — Я не хочу об этом говорить. Пожалуйста, уважайте нашу личную жизнь, — требую жестко.

— Ни слова больше, — перебивает адмирал.

Кейн меняется в лице. Думает, я не замечаю… но я всё вижу.

— Что ж, парни, я собрал вас сегодня, потому что нам поступают угрозы. Чрезвычайно опасные, неминуемые угрозы, такие, к которым ВМС не могут относиться легкомысленно. И которые президент Соединённых Штатов воспринимает предельно серьёзно. Информация засекречена, и у вас есть особый допуск к ней, потому что это напрямую касается всей вашей команды, — говорит адмирал Рейвенмор. — Помните ту миссию в ночь, когда погиб Пол?

Мы киваем.

— Да, сэр, — отзывается Рукер.

— Самый разыскиваемый человек из списка террористов, который сбежал в ту ночь, вернулся по наши души.

Я замираю в кресле.

— Какого хуя? Простите за ругань, сэр, но… какого хуя? — спрашивает Лопес.

— Как? — встревает Кейн.

— Что ж, парни, есть еще кое-что. Помните миссию, когда Дэймона Хоука нашли мертвым в Ираке? — продолжает Рейвенмор, а я чувствую, как внутри нарастает страх перед тем, что он скажет дальше.

— Присутствующий здесь Мрачный Жнец убил в ту ночь его единственного сына. Человек, которого ты убил в рукопашном бою? Это был он. Это был его единственный сын, поэтому сейчас он делает всё возможное, чтобы отомстить за его смерть. — Адмирал невозмутимо смещается в кресле и сплетает пальцы. — Он собирает целую армию и грозится найти вас. Даже назначил награду за твою голову. Сто миллионов долларов тому, кто убьет Мрачного Жнеца. У них есть для тебя свое прозвище. Говорят, они хотят убить Смерть. Хотят прикончить того, кто похож на Жнеца.

— С удовольствием посмотрю, как они попытаются. — Я зло ухмыляюсь. Подношу стакан к губам и делаю глоток, позволяя любимому янтарному яду обжечь горло. Они думают, что смогут убить меня? Чертовски мило.

— Так точно! — рявкает Рукер в знак согласия, ёрзая от напряжения в кресле.

— И что всё это значит? — спрашивает Кейн.

— Это значит, что они хотят принести войну к нам, сынок. Разведка заполучила тревожную информацию. Они уже рыскают по Соединенным Штатам в поисках тебя, Жнец. Будьте начеку. Мне нужно, чтобы команда оставалась на базе в Северной Каролине на случай новых угроз. Об этом знают только те, кому положено знать. Мы не хотим сеять панику в стране.

— Срань господня, всё настолько серьезно? — восклицает Лопес.

— Я абсолютно серьезен, сынок. Они хотят достать вас всех, в особенности Мрачного Жнеца, и любого, кто встанет у них на пути.

— На данный момент операции переносятся на территорию страны. Вы это хотите сказать? — спрашиваю я.

— Именно. Никаких зарубежных операций до дальнейшего распоряжения. Для вашей команды одобрены операции только в пределах страны. Но, Жнец, есть кое-что еще.

Еще? Куда уж больше?

— Держи семью как можно ближе к себе и объясни им всю серьезность ситуации, они должны соблюдать осторожность. Будь рядом с ними, когда не на службе. Эти злые ублюдки не задумываясь используют тех, кого ты любишь и кем дорожишь больше всего, чтобы добраться до тебя. Чтобы найти тебя.

Оглядываюсь, проверяя, не слышит ли Ари наш разговор. Сейчас ей ни к чему лишний стресс… из-за моей работы.

— Я знаю, сэр. Я знаю, как всё работает. Не нужно повторять. — Сжимаю челюсти. Звучу грубо, но я знаю этот протокол. Я в деле уже пятнадцать лет.

Смотрю на телефон, включая экран. На заставке фотография Ари и меня в вертолете «Блэк Хоук». Я сделал этот снимок прямо перед взлётом. Она в своей медицинской форме, прижалась ко мне, ладонь лежит у меня на груди, и ярко улыбается. Моя любимая ее фотография.

Значит, теперь они придут за моей семьей… за моим Ангелочком.

Я не смогу вечно хранить этот секрет. Но если мое молчание о нависшей опасности поможет ей меньше беспокоиться, то я оставлю эту информацию при себе. Сам со всем разберусь. Я всю жизнь нес на своих плечах подобный груз. Мне нужно заботиться о ней… так, как я умею.

— И еще кое-что, парни, — продолжает вываливать информацию адмирал Рейвенмор, а я думаю лишь о том, когда, блядь, закончится это собрание.

Мне нужно поскорее оказаться в ее постели, потому что вопрос не в том, проснется ли Ари от кошмара, а когда это случится. Я должен быть рядом, чтобы она знала: я больше никогда ее не оставлю. Я буду там, чтобы успокоить ее и убаюкать, чувствуя биение ее сердца у себя на груди, пока она снова не придет в норму.

— Дэйган Ганнибал, оператор Химера, станет новым бойцом в команде «Палачей». Примите его как своего.

Глаза Рукера расширяются, он выглядит так, словно увидел призрака.

— Химера? Вы о том самом «котике», который побил рекорды по дальности? Самом смертоносном снайпере нашей армии? — выпаливает Лопес в экстазе. Смотрю на него через экран: он ерзает на стуле, сияя от восторга с широченной улыбкой. Ковбой из Техаса подаётся вперёд от любопытства, как восторженный фанат, а я остаюсь невозмутим. Ещё один боец в моей команде. Ещё один человек, за которого я отвечаю.

— Да. Именно его я и имею в виду. Он… особенный, мягко говоря. Слегка со странностями, но, тем не менее, подает огромные надежды. Он почти не говорит, но всегда ставит работу и миссию на первое место, поэтому я ожидаю, что он проявит себя с лучшей стороны. Он всегда так делает, в какую бы ситуацию его ни бросали.

— При всем уважении, сэр, я всё еще в отпуске, и мне нужно идти, так что давайте ближе к делу, — перебиваю я, глядя прямо в тусклые зеленые глаза Рейвенмора и поджимая губы. Моя прямота его не задевает, и на данном этапе, спустя почти пятнадцать лет службы, он ничему не удивляется. Я не в настроении и мне неинтересно слушать предысторию Химеры. Он просто еще один оператор, прикрепленный к моей команде. Вникну в детали позже.

— Когда назначение вступает в силу? — спрашиваю я, похлопывая пачкой сигарет о бедро.

— Немедленно, — отвечает Рейвенмор.

— Рада, что тебе лучше, Ари. Это был просто худший год в твоей жизни. В ближайшее время я точно ни в какой отпуск не поеду, — говорит Эмилия, обнимая меня.

Мы собрались у меня дома на девичник перед моим возвращением на работу. Со дня нападения прошло два месяца, но ощущения странные. Словно я так до конца и не оправилась. Почти каждую ночь мне снятся кошмары: Мрачный Жнец шепчет одни и те же жуткие слова. Дэнни я так ничего и не рассказала.

— По крайней мере, он мертв и больше тебя не тронет, — вставляет Мередит.

— Его убил Дэнни, — бормочу я.

— Охренеть. Мужчина, который в буквальном смысле готов убить за тебя. Такими не разбрасываются. — Она восхищенно поднимает брови и пожимает плечами.

— Да. — Я поджимаю губы, когда снова накатывают эмоции. Кажется, я вот-вот опять сломаюсь. Нервно качаю ногой, сильнее кутаясь в одеяло.

— Что случилось, милая? — Эмилия сжимает мое плечо.