Я сидел рядом и переваривал услышанное. Аномальная зона, через которую Витька прошел, даже не понимая, что это такое, к счастью, оказалась очень слабой и, судя по всему, состояла только из одного периметра со сгущенной маной. Иначе он мог комой и не отделаться.

И скорее всего это было связано с тем, что центром аномалии был не Орб, а артефакт. Хотя они попадались реже, энергии в них было сравнительно меньше, так что и аномалии они создавали меньшие. И металл не уничтожали, и крови для получения не требовали.

Так что Витьке по всем статьям повезло, что его послали именно туда. Ну… либо же братки были в курсе, за чем его посылают.

— А про ману, про магию, про то, что скоро начнется — откуда ты знаешь? — спросил он. — Ты же просто повар. Сидишь в своем ресторане, готовишь. Откуда такие познания? И кровь огнем… — он мотнул головой. — Это что вообще было?

Я усмехнулся, отставил стакан.

— Долгая история, Вить. Очень долгая.

Я откинулся на спинку стула, крутанулся на нем, глядя в потолок. Мысли скакали как бешеные.

Братки знали координаты аномалии. Знали, что там не Орб, а артефакт. Знали достаточно, чтобы отправить человека на добычу, даже не объясняя, что искать.

А это значило, что они в курсе происходящего. Может, не всего, но достаточно, чтобы начать охоту за артефактами до того, как мир рухнет.

В книге преступные группировки в начале Века Крови быстро подмяли под себя заметную часть рынка по добыче артефактов и Орбов. Они становились сильнее, используя магию в своих целях, захватывали территории, устраивали разборки с применением магии. Но я совершенно точно не помнил ни одного упоминания о том, что такую деятельность банды развели еще до начала Века Крови.

Конечно, даже в сорока семи томах было невозможно описать вообще все. Но все равно было очень странно, что какие-то братки на «Гелике» уже знали такое, что было едва ли известно даже правительству.

Я сжал зубы так, что челюсть заныла. Если они знали про аномалии и артефакты, то скорее всего знали про Орбы и магию.

— Ты чего замолчал? — спросил Витька, глядя на меня. В голосе слышалось беспокойство. — Выглядишь так, будто привидение увидел.

Я поднял глаза, моргнул, возвращаясь в реальность.

— Думаю, — ответил я. — Ты даже не представляешь, во что вляпался.

— Представляю, — буркнул он, отводя взгляд. — Угрожали тебе и ресторану. Я в курсе, что подставил тебя. Думаешь, мне не стыдно?

— Не только в этом. — Я отодвинул стул, встал, прошелся по кухне. Под ногами скрипела плитка, пахло остывшим рагу и моющим средством. — То, что ты нашел в лесу — это не просто странная штука, которую можно продать коллекционерам. Это артефакт. Магический. И он может обладать силой.

Витька скептически хмыкнул, скрестил руки на груди.

— Магия? Серег, я, конечно, видел, как ты кровью поджигаешь, и это было… ну, впечатляюще. Но артефакты? Как в игрушках?

— Это реально, — перебил я, останавливаясь напротив него. — Так же реально, как этот стул, как твой шрам, как ресторан, в котором мы сейчас сидим. И через шесть дней, первого июня, эта реальность накроет весь мир.

Он смотрел на меня, не веря, но и не споря. В его глазах читалась борьба между скепсисом и тем, что он уже видел своими глазами.

— Выплески маны, — продолжил я, расхаживая по кухне. — Они начнутся по всей планете. Аномалии, которые сейчас тихо тлеют в глухих лесах, станут рваться наружу. Будут менять все вокруг: животных, растения, воздух, землю. Люди начнут гибнуть, потому что никто не будет готов. Начнется всеобщая паника, воцарится беззаконие. Поначалу армия еще будет подавлять бунты и беспредел, но со временем из-за консервативности и зашоренности они останутся далеко позади, а на первый план выйдут те, кто успеет развить свою магию и достичь уровня, на котором один человек сможет заменить роту солдат. Мир полностью изменится, и очень быстро.

Витька молчал, только пальцы барабанили по стойке.

— Откуда ты это знаешь? — спросил он тихо. — Ты говоришь так, будто сам там был.

— У меня есть свой источник, — сказал я уклончиво. Останавливаться и объяснять про книгу сейчас, в двух словах, было невозможно. — Надежный. Пока не спрашивай, откуда. Просто поверь: я знаю, что говорю. И моя кровь, которая превращается в огонь — лучшее доказательство.

Он хотел возразить, открыл рот, но я поднял руку. И добавил:

— Твои боссы, те, кто послал тебя за артефактом — они тоже что-то знают. Они в игре. Может, сами не маги, но у них есть информация. И если ты не хочешь до конца своих дней работать на них, бегая по аномалиям и рискуя жизнью за копейки…

— Не за копейки, — перебил Витька с вызовом. — Нормально платят. Ты не представляешь, сколько мне за этот заказ обещали.

— А сколько стоит твоя жизнь? — спросил я жестко, глядя ему в глаза. — Через несколько месяцев эти деньги не будут ничего стоить. К тому же чем более жестоким будет становиться мир, тем проще им будет просто использовать тебя и выбросить, как расходный материал. К тому же ты уже знаешь про артефакты, про аномалии, про то, что там можно найти. По доброй воле они тебя уже не отпустят. Никогда.

Витька замолчал. Руки его сжались в кулаки, костяшки побелели.

— Есть вариант, — сказал я, садясь обратно на стул. — Тот артефакт, что ты нашел и спрятал. Предложи им обмен. Ты отдаешь вещь, они оставляют тебя в покое. Никаких долгов, никакой работы. Ты выходишь из игры.

— А если не согласятся?

— Тогда будем думать дальше. — Я потер переносицу, усталость наваливалась свинцом. — Но сначала — давай посмотрим, что ты вообще принес. Где тайник?

— Рядом с больницей. — Витька оживился, подался вперед. — В подвале одного дома.

Я кивнул, обдумывая.

— Хорошо. Съездим-заберем. Но прежде чем отдавать бандитам, надо понять, что это за артефакт и на что он способен. Если он реально сильный, может, лучше оставить себе. Тогда у нас будет козырь против них и против всего, что скоро начнется.

Витька смотрел на меня долго, изучающе. Свет ламп отражался в его зрачках, делая взгляд тяжелым.

— Ты изменился, Серег, — сказал он наконец. Голос тихий, без агрессии. — Раньше ты был… мягче. Добрее, что ли. Всегда искал компромиссы, боялся кого-то обидеть. А сейчас говоришь как какой-то…

— Как кто?

— Как я, — усмехнулся он, но усмешка вышла грустной. — Как человек, который знает, что мир — дерьмо, и надо выживать любым способом.

Я помолчал, глядя на свои руки. Пальцы в мозолях от ножей. Левая ладонь туго перебинтована после ночных похождений.

— Да, — ответил я. — Мир меняется. Мы тоже.

Витька кивнул, откинулся на спинку стула. Взял стакан, допил остатки морса, поставил на место.

— Ладно. Давай по твоему плану. Съездим, заберем, посмотрим. А там решим.

Он помолчал, потом добавил:

— И еще… Спасибо. За то, что вытащил.

— Не за что, — ответил я. — Ты же мне брат.

Витька посидел молча, переваривая услышанное. Потом поднял на меня глаза — в них уже не было той затравленности, с которой он рассказывал про тюрьму и работу на криминальных авторитетов, появилось что-то похожее на интерес и энтузиазм.

— Ладно, — сказал он. — Допустим, про обмен артефакта на свободу — звучит разумно. Но у меня другой вопрос. Как ты научился этому? — он кивнул на мою руку. — Я смогу так же?

Я задумался. Идея на самом деле была отличная — сделать из Витьки мага. Вдвоем мы справимся с проблемами быстрее и надежнее. Два ствола всегда лучше одного, особенно когда стволы стреляют не пулями, а магией. Но были нюансы.

Самый серьезный заключался в том, что я не знал, где найти еще один проклятый Орб. По крайней мере сейчас. Тот, что я проглотил в Елькино, был единственным в известных мне местах.

Я помнил локации еще штук пяти Орбов, но все они были обычными. Они привяжут Витьку к одной магии, и тогда он не сможет пойти по пути полукровки.