Стравинский активно уничтожает магию, как и решил. Лишает нас ресурсов и значительно понижает шансы выровнять мировой фон маны в достаточной степени. Не прямо‑таки враг, но противник, которого нельзя переубедить.

Альянс контролирует мир за пределами России и заключивших с нами союзы стран. Пятеро Абсолютов, и не удивлюсь, если они все достигли седьмого уровня, возможно, с подачи Автора. Рано или поздно они придут снова. Ирина была только разведкой, прощупыванием почвы.

Стальнов оставался единственным, кто мог изменить расклад. Если согласится, конечно, потому что тоже не факт, ведь он сам сказал, что работает один.

Я снял кастрюлю с огня. Процедил бульон через сито – золотистый, прозрачный, с мелкими капельками жира на поверхности. Убрал в хранилище, предварительно отлив себе кружечку.

Сел за стойку. Магический телефон завибрировал в кармане. Я достал его, разблокировал экран. Ждал увидеть новую главу, но на экране было не это.

Прямое сообщение. Белый текст на чёрном фоне. Без заголовка, без номера главы, без оформления. Просто две строчки.

«Ты начинаешь понимать. Но д оверься мне».

Я смотрел на экран. Бульон остывал в чашке. За окнами скрипели каменные стволы, где‑то далеко ухнул мандрил.

«Доверься».

Тому, кто раздаёт информацию врагам. Тому, кто написал сценарий, в котором я – персонаж. Я ведь до сих пор безоговорочно доверял его текстам. Может быть, зря?

###

Стальнов приехал ранним утром.

Олеговы тигры, которых он теперь не загонял обратно в горшки вне зависимости от ситуации и они сидели по сторонам от входа, как петергофские львы, зарычали.

– Игорь, – поздоровался я, пуская его в зал.

– Шеф, – поздоровался он в ответ.

Мне такое неожиданное обращение даже польстило.

– Кофе? – спросил я.

– Можно, – кивнул он.

Я вернулся на кухню, поставил турку на плиту. Вода, мелкий помол, щепотка соли, кардамон. Огонь – слабый, на самом краю горелки. Кофе не терпит спешки.

Стальнов сел за угловой стол, витька появился через минуту, спустился из квартиры на рык тигров. Увидел гостя, остановился на лестнице. Кивнул Стальнову, тот кивнул Витьке в ответ.

Надя, Олег и Лиза не появились, ну да и ладно. Разговор все равно был только для меня и Игоря.

Я принёс кофе. Две чашки, белый фарфор, тонкий ободок. Одну – Стальнову, другую – себе. Сел напротив.

Стальнов взял чашку, сделал глоток. Поставил обратно.

– Хороший кофе, – сказал он.

– Спасибо.

Пауза. Я ждал. Он прилетел не ради кофе.

– Я был в Китае, – начал Стальнов. Голос низкий, ровный, как у диктора, читающего сводку. – По мне отказал, Суза тоже. И сверх того, попытался меня убить. И у него почти получилось.

Я резко поставил чашку на блюдце, кофе плеснул через край, тёмная капля поползла по белому фарфору.

– Как?

Стальнов поднял левую руку. Рукав задрался, обнажая предплечье. Поверх кожи шёл шрам – рваный, бугристый, розовый, от запястья до локтя. Свежий.

– Кровавые клинки, – сказал он. – Я успел выставить щит, но один прошёл. Но проблема не в этом.

– А в чём?

– Хотя я продожаю использовать магию стали, по сравнению с прошлой жизнью мой стиль боя, который Суза должен был помнить, изменился. Не кардинально, но я закрыл многие недочеты, которые было поздно исправлять в тот раз. Однако он ко всему был готов. Словно получил инструкцию о том, как меня победить, заранее.

Я сжал пальцы на чашке.

– Витьк, оставь нас, пожалуйста.

Брат, уже успевший занять свое любимое место, недовольно хмыкнул, но все‑таки встал и ушел на улицу.

– Автор, – сказал я, проводив его взглядом.

Стальнов посмотрел на меня с недоумением.

– Ты о чем?

Я помолчал, взвешивая в последний раз то, что собирался сделать. Потом полез в карман.

Телефон лёг на стол между нами.

– Что это? – спросил Стальнов.

– Книга. Про тебя.

Я открыл приложение. Пролистал до первого тома, показал Стальнову обложку. Потом промотал к середине, к главе, где Игорь первый раз входил в аномальный шторм. Повернул экран к нему.

– Сорок семь томов, – сказал я. – Серия книг в сети. Я читал её семь лет, воспринимая как простую выдумку. Но там был описан весь Век Крови. От начала до конца. Вот откуда у меня столько знаний, в том числе тех, которых нет ни у кого. Вот почему я тебя так хорошо знаю.

Стальнов взял телефон. Пальцы коснулись экрана. Он листал. Читал. Лицо оставалось неподвижным, только желваки перекатывались под кожей, и пальцы сжимали телефон чуть сильнее с каждой страницей.

Я дал ему пять минут. Потом заговорил.

– Автор написал эти книги из будущего и отправил их в прошлое. По крайней мере я так думал. Я – единственный, кто добрался до финала.

Стальнов не поднимал глаз. Листал.

– В финале ты проиграл, – сказал я.

Пальцы замерли.

– Ты отправился в Око Бури, но вашем со Стравинским бою он победил. И, хотя этого не было сказано напрямую, скорее всего использовал ядро Ока Бури, запустил цепную реакцию. Вся мана Земли исчезла. Все маги погибли.

Стальнов положил телефон на стол. Медленно, аккуратно, как кладут оружие.

– Это Автор ускорил Век Крови десятикратно, – продолжил я. – Попросил изменить финал. Полгода от него не было ни слуху, ни духу, но теперь телефон вдруг начал обновляться. Выходят новые главы, в которых описывается, что произойдёт.

– Новые главы, – повторил Стальнов. Голос по‑прежнему был ровным, но я уловил хрипотцу на последнем слоге.

– Про первое нападение Ирины на наш шторм я узнал оттуда.

Стальнов откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и просто сидел молча несколько минут. Я не торопил. Сложно было представить, что сейчас творилось у него в голове, и я едва ли мог понять, каких усилий ему стоит сохранять подобное хладнокровие, с учетом того, что вообще‑то Игорь был довольно эмоциональным человеком.

– И ты использовал эту информацию, чтобы стать сильнее и создать вокруг своего ресторана единомышленников?

– Да.

– Почему не показал телефон правительству? С учетом того, что в нем уже сбылось, тебе бы поверили.

– А ты бы показал на моем месте? – спросил я вместо ответа.

– Нет, – ответил он, немного подумав. – Не показал бы. Слишком много власти.

– Ага. Поэтому я просто делился информацией отсюда, чтобы помогать предотвращать катастрофы и прочее. Впрочем, благодаря Отголоскам многое из того, что я сообщал, уже было известно.

– Многое, – кивнул Игорь. – Но не все.

– Именно поэтому я там, где есть сейчас, – хмыкнул я. – Ты… не злишься на меня за эти книги?

– Нет, – покачал он головой. – Не злюсь, конечно. Ты‑то тут причем. Хотя эмоции, признаться, смешанные.

– Даже представлять не берусь.

Помолчали.

– Значит, Автор снабжает их информацией, – сказал он наконец.

– Похоже на то, – кивнул я.

– Покажи последнюю главу.

Я потянулся к телефону, разблокировал экран. Уведомление висело в верхней панели, пришедшее только что. Я замер на середине движения. Стальнов, заглянув в экран, понял причину паузы.

– Что там, как думаешь?

– Давай узнаем, – выдохнул я, нажимая на иконку оповещения.

Палец скользнул по экрану, текст побежал перед глазами.

Я читал. Стальнов ждал, глядя на моё лицо.

Текст описывал второе нападение на наш шторм, двух Абсолютов, последовавших за Игорем.

Я поднял глаза от экрана.

– Час, – сказал я.

– Что – час?

– Через час на нас нападут. Джульетта и Риши.

Я пересказал главу. Стальнов встал. Стул отъехал, скрипнув ножками по полу.

– Риши – мой, – сказал он твердо.

– Тогда мы постараемся сдержать Джульетту, – кивнул я.

Час прошел быстро.

Витька стоял у главного входа. Перчатки Антея на руках, Кровавая Броня уже активна, кожа потемнела до цвета старой меди. Рядом Надя, готовая ко всему.