Софья, кипевшая обидой, уж подняла было руку, чтоб оттолкнуть Бартенева, однако не справилась с собой и своими чувствами: уронила ладошку на его грудь и тяжело вздохнула. Неотрывно смотрела в черные глаза Щелыковского лешего, видя его боль и понимая, что она тому причиной. Она судорожно искала слова, чтобы рассказать ему, что и сама обижена, но не нашла бы, если б Бартенев не спросил:

– Поедешь к Глинским? – он снова встряхнул ее. – К Андрею? Он позвал тебя, а ты согласилась? Говорил тебе о любви? Почему молчишь? Ответь!

Софья поняла все и сразу, мысль, метавшаяся в поисках слов, завершила тяжелый круг и вылилась в речь – пылкую, едва ли не отчаянную:

– Алексей Петрович, быть может, я наивна, спорить не стану. Быть может, молода, чтобы хорошо понимать людей. Жила отшельницей, видела мало, а надумала себе много и о мужчинах, и о любви. Но даже я, ветреная особа, в состоянии понять, что слова – пустой звук, если за ними не стоят дела, – она покачнулась: давешняя болезнь дала о себе знать.

– Софья, – Бартенев поддержал, не дал упасть, – что ты? Плохо? О чем ты? Что сказать мне хочешь? Не мучай, сделай милость. Что Андрей говорил тебе тогда у полога в Щелыково?

– Он говорил мне о любви, – она держалась за плечи Алексей, глядя на него и любуясь, изумляя саму себя. Ей хотелось смахнуть с лица Бартенева злость, провести пальцами по соболиными его бровям, какие он недобро хмурил, и прикоснуться губами к его губам, чтоб улыбнулся и не печалился более.

– И? – он перестал дышать, ожидая ее ответа. – Ты согласилась с ним?

– Он просил прощения, – Софья на миг прикрыла глаза, но после собралась с силами и сказала все, о чем шептало ее сердце: – Алексей Петрович, в Щелыково я пряталась за вашей спиной. Все, что я могла, это рыдать и молиться. Вы один встали меж мной и смертью, не оставили у проклятого колодца, не побоялись ни лютой смерти, ни того, что душа ваша останется навеки неприкаянной. Вы сделали это ради меня. А Андрей всего лишь попросил прощения. Он долгие годы жил со мной в одном доме, он знал, что я стану жертвой, и ничего не сделал. Скажете, он был связан обещанием, что дал своему отцу? Да, так и было. Пожалуй, он человек слова, и я об этом знаю. Но знаю и то, что вас, Алексей Петрович, это бы не остановило. Потому и говорю, что слова – это просто слова, если за ними нет поступка. И теперь уж позвольте мне задать вам вопрос, – Софья не сводила глаз с Бартенева.

– Спрашивай, я буду честен, обещаю.

– Как и всегда, – она едва заметно улыбнулась. – Алексей Петрович, ответьте, вы считаете меня совершенной дурочкой?

– Не понимаю, о чем ты...

– Вот и я не могу понять, как вы могли подумать, что я откажусь от вас, ради галантного пустозвона, – она умолкла, но смотрела прямо в глаза Бартеневу.

Софья, находясь в полном смятении, еще чувствуя горечь обиды, снова была изумлена, но теперь уж не своими чувствами, а тем, что отразилось на лице Бартенева: он замер, после вздохнул, будто вынырнул из омута, и в его глазах мелькнул яркий всполох надежды.

– Ты пойдешь со мной к венцу, только потому, что я спас тебя? – он снова рассердился: его темные глаза почернели и мрачно блеснули в полутьме гостиной.

А Софья облегченно выдохнула, понимая, что буря миновала. Она, будучи бойким и непослушным ребенком, хорошо угадывала момент, когда злость ее опекуна сходила на нет, и уже не боялась наказания. Удивительно, но она обрадовалась, улыбнулась и даже кокетливо похлопала ресничками:

– Может быть, может быть, – она лукаво улыбнулась и склонила голову к плечу.

На Бартенева стало страшно смотреть: он был вне себя. Но сквозь ярость Софья отчетливо видела отчаяние, которое он пытался скрыть.

– Если венчаешься со мной только потому, что считаешь себя обязанной, так не стоит. Я не Карачун, мне жертвы не нужны. Хочешь уйти, держать не стану. – Вопреки своим словам он крепко обнимал ее.

Софья вздохнула, понимая, что не дождется от него слов, какие хотела услышать: Бартенев остался самими собой, отдавая предпочтение ясности и практичности, а не красивым речам и признаниями. Однако и тут на помощь барышне пришла почившая тётка Ирина, советы которой она помнила крепко; та всегда говорила, что сила женщины в ее слабости.

– Ох... – Софья покачнулась и прикрыла глаза, сделав вид, что ей дурно.

– Синичка, что ты? – Бартенев мгновенно утратил весь свой грозный вид, подхватил на руки хитрую барышню и понес к дивану. – Ты нездорова, а я совсем тебя измучил.

Он бережно усадил Софью, схватил пуховый платок и укутал ее плечи, после опустился рядом на колено и взял ее ручки в свои:

– Воды? – он смотрел с тревогой. – Прикажу послать за лекарем.

– Спасибо, голубчик, мне уже легче, – нежно пролепетала она и откинулась на спинку дивана, чтобы показать стройную шею. – Не тревожьтесь, просто голова немного закружилась.

– И все ж надо бы послать за Столетовым.

Софья прикрыла глаза и обреченно вздохнула:

– Сударь, вы совершеннейшее бревно, если только речь идет не об Андрее Глинском, – высказала и села прямо. – Честное слово, лишь из-за него вы становитесь Костромским ревнивцем и хотя бы как-то проявляете свои чувства. Вам сложно сказать мне, что любите? Всего несколько слов, Алексей Петрович, на большее я даже не рассчитываю. Поверьте, я их запомню на всю жизнь.

Бартенев смотрел на нее внимательнейшим образом, в его взгляде плескались настороженность и недоверчивость:

– Вижу, тебе полегчало. И как-то уж очень скоро. Признавайся, маленькая интриганка, шутить изволила?

– О, мон дьё, – она закатила глаза. – Алексей Петрович, я в допросной?

– Молодец, синичка, ничего не скажешь. Меня едва удар не хватил, а ты упрекаешь?

– Так не хватил же, – она пожала плечами и лукаво улыбнулась.

– И глаза хитрющие, – попенял он, улыбнувшись. – Софья, тебе слова нужны?

– Нужны, Алёша, – она проказливо улыбнулась, сморщив носик. – Мне совсем немножко.

– Софья, я так сильно тебя люблю, что делаюсь полным дураком, – тихо сказал Бартенев. – И беда в том, что я этим счастлив. Я никогда не размышлял о любви, не понимал ее сути и природы, думал, что она слепа. Отчасти это правда: не мы решаем кого любить, само собой получается. Но скажу так: если бы мог сам выбирать, выбрал бы тебя.

– Правда? – Софья просияла счастливой улыбкой. – И готовы терпеть ужасную меня?

– Готов, синичка, – он уверенно кивнул. – В моей жизни было слишком мало праздников, а с тобой их будет слишком много. Но это лучшее, что я могу пожелать для себя.

– Уж будьте спокойны, голубчик, это я вам устрою, – она прыснула смешком.

– Это твой ответ? – он опалил ее горячим взглядом. – Готова быть рядом и каждый день превращать мою жизнь в хаос?

Софья не отказала себе в удовольствии помучать Бартенева: она оглядела богато убранную гостиную, полюбовалась немного на огонь в камине и только потом посмотрела на него.

– Вот придёте завтра свататься и узнаете, – она с трудом удержалась, чтобы не показать ему язык. – Неприлично, сударь, спрашивать о таком девицу, не узнав прежде, что об этом думают ее родственники.

– Ошибаешься, – Бартенев поднялся сам и поднял Софью, потянув ее к себе. – Вот сейчас будет неприлично.

Через миг Софья оказалась в объятиях Бартенева и почувствовала на своих губах жаркий его поцелуй. В нем не было прежней горечи от близкой смерти, одна лишь незамутненная радость бытия, счастливой молодости и сладость, какая совсем не казалась греховной. Софья забылась, потерялась, чувствовала горячие руки Бартенева, что скользили по ее телу в смелой ласке. Колени ее подогнулись, и если бы не Алекей, она бы упала: он держал крепко и целовал жадно, не встречая сопротивления, но отзываясь на ее ответный порыв.

– Ох, простите, – раздался удивленный голос Кутузовской вдовы. – Не ко времени я, должно быть...

– Вера, – Софья мгновенно вынырнула из сладкого дурмана и, смутившись, отступила на шаг от Бартенева. – А мы тут...