— Она моя дочь. У меня есть законное право встретиться с ней, нравится тебе это или нет.

Чёрт, чёрт, чёрт. Три недели подряд мне снились кошмары о том, как отец Клаудии внезапно появляется и забирает у меня Рейн. А надо было бояться этого человека.

— Может быть, да, может быть, нет, — выдавливаю я, звуча куда увереннее, чем чувствую себя на самом деле. — В любом случае, ты согласишься, что для первой встречи есть время и место. И сейчас ничего не подходит.

— А когда, по-твоему, подходящее время?

— Я знаю только одно: ты не можешь вот так появиться ни с того ни с сего спустя два года, после того как бросил...

— Я не бросал ребёнка. Я плачу алименты с первого дня. Вдвое больше, чем назначил бы любой суд, плюс все медицинские расходы Клаудии во время беременности и родов. Я понимаю, что это не намного лучше, но я не безответственный отец. Я отец, который отсутствовал.

Я фыркаю.

— Извини, если не побегу срочно начищать твой кубок «Отец года».

— Я не говорю, что горжусь собой. Я просто говорю, что есть разница.

Я закатываю глаза.

— Ну, похлопай себя по плечу, если так тебе легче засыпать. Но факт остаётся фактом: ты не можешь просто заявиться сюда, увидеться с Рейн и поиграть в папочку пятнадцать минут, а потом снова исчезнуть — всего через несколько недель после того, как она потеряла маму. Она до конца не понимает, что Клаудия больше не вернётся, Си-Бомб. Поэтому я не могу позволить тебе прийти сюда и запутать её, заставив думать, что...

— Калеб. — Когда я замолкаю, он добавляет: — Я здесь не как Си-Бомб. Я Калеб Баумгартен, и тот ребёнок мой. — Его зелёные глаза пылают. — И я пришёл не для того, чтобы поиграть в папочку пятнадцать минут. Я признаю, в прошлом наделал ошибок. Я это знаю. Я о них жалею. Поэтому я и приехал, чтобы попытаться всё исправить, насколько смогу.

Меня захлёстывает паника. Что, чёрт возьми, это значит? Этот человек приехал, чтобы забрать у меня Рейн? Я заставляю себя задать вопрос, на который, возможно, не хочу знать ответа:

— Исправить каким образом?

— Я её семья, — говорит он, глядя на меня жёстким взглядом. — Её отец. Я убеждал себя, что ей лучше без меня, пока у неё была мама. Но теперь, когда Клаудии больше нет, я не могу просто стоять в стороне и позволять не члену семьи...

— Не члену семьи? — взвизгиваю я, чувствуя, как внутри вспыхивает злость. — Я для этой девочки куда большая семья, чем ты когда-либо будешь. Пока ты трахал очередную фанатку, хочешь знать, что делала я, Си-Бомб? Держала Клаудию за правую руку, когда она рожала Рейн, а её мама держала её за левую. И всего через несколько месяцев после этого я вернулась и перевезла всю свою жизнь в Сиэтл, чтобы навсегда быть рядом с Клаудией и Рейн. Я была рядом, когда Рейн впервые попробовала твёрдую пищу. Когда сказала первое слово, поползла, сделала первый шаг. На её первый и второй дни рождения. А где всё это время был ты? Чем ты был так занят, что не мог быть рядом со своей дочерью? Так что даже не смей приходить сюда и...

— Да успокойся ты, мать твою! — рявкает он. — Господи. — Он проводит ладонью по лицу и глубоко вдыхает. — Я говорил «не член семьи» не как оскорбление, ладно? Я сказал это как нейтральный, объективный факт. Рейн — моя кровь, не твоя. В ней мои гены, а не твои. Она моя семья и по закону, и по биологии. Так что, хотя я благодарен тебе и уважаю тебя за то, что ты всё это время была для Рейн почётным членом семьи, помогала растить моего ребёнка, когда я, по общему признанию, был слишком большим провалом, тупым мудаком и лузером, объективный факт остаётся фактом: она мой ребёнок. И теперь, когда я здесь, я никуда не уйду, нравится тебе это или нет.

Я выдыхаю дрожащим дыханием и бормочу: — Если ты думаешь, что фраза «успокойся, мать твою» меня успокоит, то ты ещё тупее, чем выглядишь.

Си-Бомб запрокидывает голову, будто разговаривает с голубым небом над нами, и ворчит.

— Мы можем просто перемотать к тому моменту, где по-взрослому обсуждаем очень сложную ситуацию? Или ты слишком молода, чтобы понимать, что значит быть взрослым?

— Да пошёл ты. Я куда более взрослый человек, чем ты был за всю свою грёбаную жизнь.

Он вздыхает. — Справедливо.

— И нет, никакой перемотки не будет. Не после того, как ты два года был тупым, безответственным отцом. Ой, прости, отсутствующим отцом. — Я упираю руки в бока и сверлю Си-Бомба взглядом, будто готова броситься на него, если он хоть дёрнется. Обычно я не из тех, кто лезет в драку. Вообще-то, я скорее миротворец. Но этот мудак разбудил во мне инстинкты мамы-медведицы.

Я благодарна ему за то, что он помогал финансово и не заставил Клаудию проходить через изматывающую судебную тяжбу ради денег. Но никакие деньги не могут купить моё уважение. И я категорически не уважаю мужчину, который предпочёл платить бешеные суммы каждый месяц, лишь бы навсегда держать своего ребёнка подальше от своей жизни. Серьёзно, как этот жалкий тип вообще спал спокойно последние два года? Он ни разу не почувствовал желания хотя бы попросить у Клаудии чёртову фотографию своей дочери?

— Мы можем сделать это по-хорошему или по-плохому, — ровно говорит Си-Бомб, прожигая меня взглядом. — Либо ты разговариваешь со мной цивилизованно, либо у меня не останется выбора, кроме как натравить на тебя моего адвоката.

Из моего горла вырывается тихий всхлип, и черты лица Си-Бомба слегка смягчаются.

— Клянусь, я пришёл сюда не ради угроз, — быстро говорит он, подняв большую ладонь. — Я пришёл не драться. Я приехал познакомиться со своей дочерью и работать с тобой, а не против тебя, чтобы она не оказалась в руках Ральфа Бомонта.

— Ральфа Бомонта? — выдыхаю я. Теперь он полностью завладел моим вниманием.

Си-Бомб грубовато достаёт из рюкзака лист бумаги.

— Его адвокат прислал это письмо моему адвокату. Можно я подойду и передам его тебе, или ты снова заорёшь, если я приближусь?

Я закатываю глаза.

— Я закричала, потому что увидела тебя, и любой бы закричал — ты подглядывал за мной, как настоящий стакер, Си-Бомб. — Я спускаюсь с крыльца, сокращая расстояние между нами. И когда мы оказываемся на одной линии на дорожке, я наконец понимаю, насколько он на самом деле высокий: на целую голову выше меня.

— Называй меня Калебом, — говорит он, протягивая мне письмо.

Не понимаю, почему ему так важно. Я видела кучу интервью, где его и журналисты, и даже участники группы называли Си-Бомбом, и Клаудия тоже так его называла, даже после того, как его член побывал внутри неё. Но ладно. Как бы мне ни хотелось продолжать его злить, я всё же верю в то, что людей стоит называть так, как они просят.

— Хорошо. Калеб. — Я выхватываю у него письмо и начинаю читать, с каждой строчкой моё сердце бьётся всё быстрее. На середине я вскидываю голову, потрясённая. — Ральф требует полной опеки? Мы не можем этого допустить. Он ужасный, жестокий человек. Клаудия никогда не подпускала его к Рейн.

Си-Бомб коротко кивает.

— Именно поэтому я здесь. Читай дальше.

Я подчиняюсь и узнаю, что Ральф считает: в борьбе за опеку суд встанет на сторону Си-Бомба, а не его, поскольку ни один из них никогда не встречался с Рейн. Но он не так уж уверен, что победит меня, если дело дойдёт до серьёзного столкновения. Его решение? Он хочет, чтобы Си-Бомб заключил с ним союз, чтобы убрать меня с дороги. А потом Ральф заберёт Рейн — по тайному частному соглашению с Си-Бомбом, на тех же условиях, что были у Си-Бомба с Клаудией.

Я поднимаю глаза от письма, чувствуя, что меня сейчас вырвет.

— В любящие объятия дедушки? Калеб, Ральф — жестокий социопат. В детстве я своими глазами видела, как он избивал мать Клаудии прямо у нас на глазах, и Клаудия говорила, что он делал это постоянно. Пожалуйста, мы не можем позволить этому ужасному человеку...

— Мы не позволим. Я не позволю. Это то, что я пришёл тебе объяснить, Обри. Я не подпущу этого ублюдка к моей дочери, чего бы это ни стоило.