— Не без причины. — Прижавшись к ее руке в точном подражании Умнице Наталье, дремавшей у его ног, он мягко продолжил. — Моя бабушка... из-за нее я презираю мошенников. Годами я наблюдал, как она предрекает другим гибель, убеждая их, что только она может ее предотвратить. Она создала целую сеть тех, кто зависит от нее, кто в долгу перед ней, как если бы она была Варади. Порой мне кажется, что она сама верит в свою ложь. Но однажды, в ее чашах...

Он замолчал, его тело напряглось от признания. Рен снова погладила его, поцеловала в лоб. — Тебе не нужно говорить об этом.

— Нет, не нужно. Ты должна знать. — Его глаза закрылись. — Когда я был совсем маленьким, моя мать утопилась в реке. Она... она пыталась утопить и меня. Коля спас меня.

У Рен перехватило дыхание. Прежде чем она смогла подобрать слова, Грей продолжил. — Она болела сердцем с самого моего рождения. Бабушкин узор говорил, что причина во мне, что мама должна от меня отказаться. Она имела в виду усыновление в другой кюреч, прекращение наших отношений... Но моя мать считала, что она была добра. Для нее «Маска костей» могла означать только одно.

— Ты винишь свою бабушку в ее смерти?

— Нет. Я имею в виду, что Алинка рассказывала мне, что такая болезнь может случиться с женщинами после родов. Обычно ненадолго. Но иногда она затягивается или даже усиливается. Моя бабушка, я думаю, усугубила это. Но после смерти моей матери...

Его дыхание стало более прерывистым. — Если я был причиной болезни моей матери, то моя бабушка была уверена, что должна быть и другая причина. И она сделала мой узор. Это показало — она призналась в этом однажды, когда была очень пьяна; это единственный раз, когда карты заговорили с ней так ясно, как голос... Я проклят. Я родился проклятым.

— Это неправда, — сказала Рен мягко и твердо. — Я разложила твой узор, Грей. Нигде в нем я не увидела ничего подобного. — Да, извращенное будущее, но это он сделал сам, пытаясь скрыть от нее. В его прошлом не было ужасов. Не в чем обвинять ребенка.

И все же они обвинили его. Мертвым голосом Грей сказал: — Они думали, что смогут очистить меня от этого. Помогут мне искупить вину. Сначала это была только строгость, но после того как Коля пошел в ученики, они...

Он не мог этого сказать, да и не нужно было. Никакие объятия не могли облегчить эту боль, но Рен все равно попыталась, прижав к себе Грея и обняв так, словно могла изгнать из него печаль. Его последние слова были приглушены ее плечом. — Я — проклятие. Для всех, кто меня окружает. Для моей матери. Коли.

Я порчу все, к чему прикасаюсь. Моя бабушка была права. Его слова в храме, после того как она помешала ему сжечь капюшон Рука.

— Ты не проклятие, — яростно прошептала она. — Благодаря тебе я жива. Благодаря тебе я стала лучше, чем была: счастливее, честнее, живу не только ради собственной выгоды. Ты помог жителям этого города. Когда я узор с тебя снимала, я не видела зла. Поверь мне, если не себе. Твоя бабушка была не права.

Простые слова. Они не могли стереть шрамы, видимые или скрытые. Но когда-то он бросил веревку, чтобы вытащить ее из ямы ее собственных страхов; теперь она могла лишь попытаться сделать то же самое. Чтобы ему было за что ухватиться, сейчас и навсегда.

Она подождала, пока его дрожь утихнет. Тогда она сказала: — Коля был прав, когда забрал тебя от этого. Буду ли я права, если лишу тебя этого сейчас?

Грей вздохнул и перевернулся на спину, зацепившись взглядом за драпировку балдахина. — Если бы все было так просто. Если моя бабушка помогает Бранеку...

— Тогда мы разберемся с ней, разобравшись с ним.

Разум Рен рефлекторно включился в работу, подсчитывая, что ей нужно знать, на какие уязвимые места можно напасть. Затем она заставила себя остановиться. Для этого еще будет время, а сейчас важен был мужчина рядом с ней.

Снова обхватив его руками, она закрыла глаза. Скоро он должен будет уйти; скоро она встанет, станет Ренатой и положит конец испытаниям Вольти. И признается Донайе в своей правде. И разберется с Летилией.

А пока она вдыхала его тепло и запах и мечтала, чтобы они остались здесь навсегда.

Пойнт, Старый остров: Апилун 36

Став мошенницей, Рен научилась действовать на нервах. Волнение и тревога, возникающие в процессе аферы, обостряли ее мысли, заставляя лучше замечать все вокруг, каждый нюанс и движение людей, которыми она манипулировала.

Но этот баланс можно нарушить, и сегодня она цеплялась за него ногтями.

С одной стороны, у нее были гости, собравшиеся в Большом амфитеатре на третье и последнее испытание Вольти. Число участников сократилось до восьми. Они пробирались сквозь толпу в своих масках, хотя к этому времени все уже знали, кто еще претендует на победу. Ренате приходилось идти по очень тонкому пути, притворяясь, что она не совсем здорова, чтобы не иметь никаких предпочтений, и маскируя свою истинную надежду излишней теплотой, проявляемой к Призматику Вольто.

Она едва не сбилась с пути, когда голос Летилии привлек ее внимание, как старая мозоль, натертая новой обувью.

— Это несправедливо, Меде Бельдипасси. Разве не исказятся ставки, если я поделюсь материнской проницательностью? Хотя скажу, что моя дорогая малютка проявляет удивительную склонность к Нижнему берегу.

Словно рассеянная взглядом Ренаты, толпа перед сценой расступилась, и Летилия стала развлекать круг прихлебателей, богатых фигляров, которые выкладывали большие суммы на мелкие дела и называли это спортом. Может, Летилия и обращалась к ним, но ее слова были направлены на Ренату, как выстрел из арбалета. — Разве она не жила там почти год, прежде чем ее приняли в мою семью? Возможно, она скучает по этому запаху.

Благодаря акустике амфитеатра мягкий ответ Ворона Вольто прозвучал далеко за пределами сцены. — Как это может быть, если благодаря ее стараниям Нижний берег теперь пахнет так же сладко, как и Верхний? Мы могли бы с большей справедливостью осыпать Альту Ренату своими милостями, а не выпрашивать ее.

— Я действовала не одна, — возразила Рената, искусно коснувшись рукава Призматиум Вольто, как будто это был неосознанный жест. — Мы в равной степени обязаны Эрету Варго.

— Я благодарен ему... но это предел моей щедрости. — Ворон Вольто шагнул к ней, чтобы поймать и удержать ее пальцы и взгляд. — Надеюсь, это станет пределом твоей щедрости.

Трепет в ее животе, когда его губы согрели тонкий шелк между ними, не имел ничего общего с искусственностью. Ее смех был мягким, как чертополох на ветру. — Я с нетерпением жду ваших усилий.

После этого выступления толпа ухажеров быстро рассеялась, но это лишь оставило ее открытой для приближения Летилии. Стилизованные серебряные гончие преследовали золотых цапель на зеленом поле ее сюртука — гораздо лучше, чем вышивка, которую она надела по прибытии. В надежде получить подсказки об оставшихся средствах защиты, Тесс уступила требованию Летилии о новом наряде. Она шила до тех пор, пока ее пальцы не стали похожи на красные игольницы, а сама она не сгорбилась, как старая ганллечинская швея, лишь бы успеть закончить вышивку в срок, и все равно не узнала ничего полезного.

Значит ли это, что искать было нечего? Или они пропустили последнюю ловушку?

Летилия сжала руку Ренаты — привычка, которая заставляла Рен вздрагивать от страха. Сегодня вечером, пообещала она себе. Все было на месте. Она не сомневалась, какой будет реакция Летилии, когда Рената удовлетворит просьбу Грея об ухаживаниях. И кто после этого посчитает странным, что Летилия решила вернуться на корабле в Сетерис? Тем более что это повторило бы путь, пройденный ею более двадцати лет назад. Письмо, которое Рен написала почерком Летилии, гневно осуждая неразумную дочь, поймает в свои сети все оставшиеся сомнения.

И Летилия получит ту жизнь, которую всегда хотела, — жизнь, от которой отказалась, потому что не доверяла Рен. Больше, чем она заслуживала, но это небольшая цена за мир.