Но если бы Рената действительно поставила на то, что Летилия оставит ее в стороне, она бы проиграла. Наконец, тщательно избегая слова «дочь, — Летилия провозгласила ее голосом, который, вероятно, можно было услышать в Белом Парусе, и Рената шагнула через занавес.

На трибунах царило буйство красок, все были одеты в свои праздничные наряды. Не только дворяне и дворянки: Рената зарезервировала часть билетов для посетителей Нижнего берега. Фаэлла быстро отгородила им самые плохие места, но они все равно устроили грандиозное шоу: пальто с отделкой и узелковые чары в изобилии. Благодаря сплетням, переданным через Аркадию, врасценцы узнали, что Грей Серрадо будет среди вольти, и у него уже появились сторонники.

Зная, что предвкушение толпы скоро утихнет, Рената не торопилась с речью. Вскоре она объявила: — Моя благосклонность дается нелегко, и я увижу тех, кто стремится ее завоевать. Вызывайте вольти!

Толпа подхватила ее крик. — Вольти! Вольти!

И из шатра на дальней стороне дуэльной площадки появилась двойная линия фигур в масках. Они образовали сверкающую реку из шелка и бархата, драгоценных камней, бисера и яркой металлической проволоки. Бледные ткани лигантийской моды были отброшены в сторону, каждый старался затмить других, и в параде павлинов не было ни одной тусклой курицы. С закрытыми масками лицами они сверкали своей безымянностью: золотое солнце, серебряный Кориллис и медный Паумиллис, знакомые и фантастические звери, формы, взятые из нуминаты, и даже несколько масок, вдохновленных картами с узорами. Рената была удивлена, увидев их, но, возможно, ей не следовало этого делать. Интерес Альты Ренаты к врасценским суевериям стал широко известной сплетней.

После того, как они прошли парадом вокруг трибун, размахивая руками и собирая брошенные цветы и ленты, вольты выстроились в одну линию. Летилия взмахнула рукой, и они как один опустились на колени.

— О, я могла бы делать это весь день, — пробормотала она, задорно хихикая. Рената спустилась по лестнице, прежде чем Летилия решила поиграть в кукловода с несколькими мастерами меча.

Один за другим коленопреклоненные вольти вставали и представлялись, но не по именам, а по названиям своих масок. Сделав реверанс и пожелав каждому из них всего хорошего, Рената задумалась, не скрывается ли под вольто одно лицо. Был шанс, что обладатель Нината воспримет обещанное благодеяние как возможность получить какую-то защиту для себя.

Если так, Танакис обязательно узнает. Каждый участник должен был разоблачиться перед ней во время отбора.

Как и в случае с нарядом, каждый вольт старался выделиться из толпы стихами и подарками. Вольто Лиса преподнес ей изящный кинжал, сделанный скорее для использования, чем для украшения; Вольто Бури подарил Ренате перчатку, что вызвало насмешки со стороны зрителей, посчитавших эту шутку неудачной. Варго в сияющей призматической маске, полированная поверхность которой почти напоминала «Маску зеркала, — преподнес ей коробку прекрасных врасценских шоколадных конфет.

— Но разве они не растают на таком солнце? — спросила Рената, задорно улыбаясь, как будто ее вопрос и весь этот обмен мнениями были заданы не по сценарию, а вне времени.

— Тогда альта должна насладиться ими сейчас. Позвольте мне. — Сбросив традицию в реку, Варго встал, наклонившись в сторону, чтобы их было видно с трибун, и взял свободную руку Ренаты. Под скандальные возгласы и восхищенный ропот толпы он медленно стянул перчатку с ее руки.

Он уже достиг ее запястья, когда третья рука схватила его за кисть и отдернула ее.

— Разве так вольто проявляет уважение? — спросил Ворон Вольто, его мрачный плащ и маска из перьев чернильным пятном выделяли его из общей толпы. Он стоял напротив Варго, и все трое сцепили запястья, словно приносили клятву. У Рен возникло желание замкнуть круг.

Усмешка Варго прозвучала достаточно громко. — Ты хочешь, чтобы она испачкала перчатку?

— Зачем ей это, если другой может взять на себя такую ношу? — Ослабив хватку, Ворон Волто снял перчатку и достал из открытой коробки конфету. Он поднес его к губам Ренаты, предоставив ей самой решать, как преодолеть последний промежуток расстояния.

Зная, что никто, кроме них троих, не находится достаточно близко, чтобы увидеть это, Рен высунула язык, чтобы коснуться обнаженной кожи Грея. Она ощутила вкус шоколада и пряностей, кожи и соли.

Потерев пустые пальцы, словно забирая поцелуй, Ворон Вольто опустил руку и опустился на колени. Варго издал дрожащий вздох и негромкое ругательство, от которого Рен едва не разразилась хохотом, но, собравшись с силами, тоже опустился на колени.

Ренате пришлось заставить себя продолжить движение по ряду, давая всем вольти время представиться, а затем хлопнуть в ладоши и объявить о начале поединков.

Вольти удалились на свои места, все, кроме тех, кто встал первым. Рената заняла свое место в ложе, заполненной гостями, которых Летилия пригласила присоединиться к ним. Люди будут ходить туда-сюда весь день, но Фаэлла, благодаря своему влиянию в обществе и участию в испытаниях, первой заняла место рядом с Ренатой. Когда Рената села, она наклонилась поближе, и голос ее был таким же острым, как сверкающие на свету клинки. — Красивое зрелище, но не забывай о своей стороне сделки. Марвизаль все еще отказывается говорить со мной.

— Она вообще отказывается разговаривать с кем бы то ни было. — На прошлой неделе Рената целый час просидела у закрытой двери Марвизаль, безуспешно пытаясь разговорить молодую женщину.

— Я не понимаю эту девушку. — Фаэлла фыркнула. — Если бы она просто сказала мне, чего хочет, я бы ей это дала.

Под ее безмятежным ликом скрывалось разочарование. Благодаря медальону Илли-Тен Фаэлле редко приходилось сталкиваться с тем, что она не знала, чего хотят окружающие ее люди. Но то ли потому, что она перестала пользоваться медальоном, то ли потому, что желания Марвизаль выходили за рамки компетенции Илли?

Рената не могла требовать от Фаэллы ответов в открытую. И прежде чем она успела подумать о том, чтобы утащить другую женщину куда-нибудь в более укромное место, пронзительный смех Летилии пронзил ее череп.

— О, я уверена, что до конца мы еще успеем немного поволноваться! Вряд ли можно провести столько дуэлей и не ожидать кровопролития. Знаешь, я пыталась уговорить Ренату выставить вольт против диких зверей. В Сетерисе это очень популярно: они сражаются со львами или медведями. Но она слишком брезглива.

Рената представила себе, как опрокидывает Летилию через перила в яму с кабанами. Такая трагическая случайность. Я оплакиваю ее потерю.

Она отвлеклась, наблюдая за поединками. Некоторые участники проигрывали позорно быстро, но Призматик Вольто был не из их числа. Либо Варго нашел чудо-меч с нанесенным на него заклинанием, делающим его владельца искусным фехтовальщиком — а ведь имбутинг не работает даже в сказках, — либо он нашел способ обмануть. Пока его не ловили, она не особенно возражала.

А наблюдать за работой Грея было одно удовольствие. Конечно, он не мог потакать панацее Рука; она была удивлена, что он вообще рискнул надеть маску ворона. Но он сражался экономно и элегантно, что было само по себе прекрасно: растягивал поединки достаточно долго, чтобы устроить хорошее шоу, а затем с легкостью приканчивал противников.

Однако, не отрывая глаз от Грея, она не следила за Летилией, что оказалось ошибкой.

— Стал бы ты так сражаться за меня, если бы мой отец объявил три испытания за мою руку? — спросила Летилия, жеманно прикрываясь маской из жесткой бумаги и лебединых перьев. В большинстве случаев на ее ужасный флирт можно было не обращать внимания. Но сейчас ее целью был Скаперто Квиентис.

— Боюсь, мне не хватает мастерства владения клинком, — вежливо ответил он, выпрямившись и сосредоточившись на текущем поединке так, словно всю жизнь следил за дуэльным миром.

Летилия рассмеялась, словно он сказал что-то остроумное, и наклонилась к нему так близко, как только позволяли ручки их кресел. — Как удачно, что вам не понадобилось нелепое зрелище, чтобы завоевать мое расположение.