Грей провел рукой по волосам, ощутив их длину, которой не было уже много лет. Почти достаточно, чтобы заплести косу. Если бы он снова присоединился к Бдению, ему пришлось бы снова их обрезать — и Рен была бы огорчена. Не только из-за самих волос, но и из-за того, что повлечет за собой это изменение.

Вздохнув, он сказал: — Не уверен, что в этом есть какой-то смысл. Просто будет больше того же самого.

— А если это не будет больше того же самого? — спросила Серсела, не обращая внимания на детский крик, донесшийся сверху. — Я знаю, тебе трудно это представить. Но если бы новый Каэрулет распустил Ордо Апис, реформировал Бдение, сделал все то, что, как мы с тобой знаем, необходимо. Вернулся бы ты тогда?

Грей заставил себя подумать об этом, потому что, несмотря на разделяющий их ранг, Серсела была ему другом. Но в итоге его ответ остался неизменным. — Я бы с радостью. Но у меня нет огня, чтобы сделать это, больше нет. Прости меня, Меда Серсела. — Он поморщился. — Агниет.

Серсела поправила перчатки, демонстрируя редкую неловкость. — По поводу этого. Держи это в кармане, пока это не станет достоянием общественности, но... технически, с сегодняшнего утра я Альта Агниет Серсела Коскани.

Грей вздрогнул, словно у него сломался активный нуминат. — Теперь ты член Дома Косканум?

— Усыновлена. Да.

И так быстро весь разговор прояснился. — Ты — Каэрулет.

Ее рот криво изогнулся. — Пока нет. Но если все пойдет хорошо, я им стану. Подходящих кандидатур не так много, и Альта Фаэлла придумала, как облагородить кого-то нового, чтобы выдвинуть его. Пожалуйста, без шуток о том, что это место проклято.

Оно не было проклято — больше нет. Яд, которым были заражены каэрулеты города, теперь находился в руках Варго. А это означало, что впервые после смерти Кайуса Рекса появился шанс, что кто-то не попытается задушить Надежру в своем представлении о порядке.

И если кому Грей и доверял военное кресло, так это своему бывшему командиру.

Не в последнюю очередь потому, что она не опиралась на их дружбу, чтобы заставить его вернуться. Она преподнесла это нейтрально, предоставив ему решать, исходя из собственных чувств. — Ты — хороший выбор, — сказал он совершенно искренне. — И я желаю тебе удачи.

— Но ты все равно не вернешься. — Серсела вздохнула и встала. — Я понимаю. Но это чертовски жаль, Серрадо. Может, хотя бы кто-то из твоего бывшего патруля вернется.

— Я поговорю с ними, — пообещал он. — И если Павлин снова присоединится...

Она кивнула без колебаний. — Лейтенант. Он этого заслуживает.

Павлин будет нуждаться в более высоком жаловании, если когда-нибудь захочет завести собственное хозяйство. Например, со швеей из Ганллечина. Эта мысль заставила Грея улыбнуться. — Спасибо. А теперь, если вы позволите...

Серсела подняла бровь на лежащую на столе маску. — Куда-то собираешься? Может быть, в Палаэстру?

— Я слышал, там будут дуэли. Хороший способ заработать репутацию.

Она похлопала его по плечу. — У тебя все получится.

Открыв перед ней дверь, он спросил: — Вы уже знаете, кого назначите верховным главнокомандующим?

— Я думал о Серинвале Исорране.

Задумчивый кивок Грея прервался на полуслове. — У дома Исорран есть врасценские предки. — Несколько поколений назад, и большинство людей уже забыли об этом, но Рывчек как-то упоминала об этом.

Серсела безмятежно улыбнулась. — Правда? А я и не знала.

Тихо рассмеявшись, Грей отвесил ей поклон, полагающийся простолюдину от альта, но не назвал титулом. — Я с нетерпением жду встречи с новым Бдением, Серсела. А пока мне нужно выиграть несколько дуэлей.

Палаэстра, Флодвочер: Апилун 8

Первое испытание Вольти привлекло бы толпу и импровизированный рынок независимо от погоды, но мягкие дни и солнечное небо привели к тому, что люди вышли толпами. Пробираясь сквозь тесную толпу, Джуна пожалела о рукавах из тонкой капрашской шерсти, которыми был подвязан ее сюртук. Когда она покидала поместье Трементис, они казались ей хорошей идеей, но теперь ее руки были колючими от пота.

Не только она чувствовала тепло. Люди вышли в масках в стиле Надежран, подражая более тяжелым сетеринским вольти, которые носили участники соревнований, но большинство использовали их как импровизированные веера, осматривая лавки, расположенные за зрительскими трибунами. Группа детей устраивала шуточные дуэли с шампурами засахаренной ястребинки; единственным прикрытием их лица был липкий красный сироп, когда они выкрикивали кровожадные насмешки. На краю площадки артисты с разрисованными лицами работали на задворках толпы. Самыми популярными были представления с клинками: жонглирование и метание ножей, танцы с клинками, глотание мечей.

Джуна приостановилась, чтобы посмотреть, как мужчина с запрокинутой головой берет стальной меч длиной с предплечье. Кто-то толкнул ее локтем, и она обернулась, наполовину ожидая лукавого замечания по поводу представления, которое заставило бы ее краснеть и заикаться... но мимо протиснулся незнакомец.

Почему это должен быть кто-то другой? Леато был мертв. Сибилят находилась под домашним арестом по причинам, которые никто не мог объяснить. Парма исчезла из общества, оставив Бондиро хандрить, а Эглиадасу не с кем было сгладить свое угрюмое отсутствие юмора. Рената всегда была занята, и, кроме того, ее аура холодной элегантности не позволяла представить ее с грубыми комментариями.

А кто еще мог быть у Джуны после жизни, прожитой в основном из окна своей спальни с книгой на коленях? Остальные ее друзья были в лучшем случае знакомыми, да и то лишь после того, как Трементис поправили свое состояние.

Вздохнув, она сняла маску, чтобы обмахиваться ею как веером, и продолжила путь от глотателя мечей в одиночестве.

Большую часть территории Палаэстры занимал дуэльный ринг и зрительские трибуны, а вольтисты использовали само здание в качестве плацдарма. Некоторые уже пробирались сквозь толпу, узнаваемые по маскам на лицах. По словам Ренаты, эта традиция берет свое начало в шлемах с прорезями, которые носили эквиты в Сетерисе, что позволяло им анонимно участвовать в турнирах. Но в Надежре простые шлемы архаического прошлого были преобразованы местной практикой, и участники соревнований, которых когда-то узнавали по эмблемам на их знаменах, стали называться по своим фантастическим маскам.

Как, например, женщина в лисьей маске перед колоннами Палаэстры, спорящая с секретарем Ардженте.

— Я же сказала, что это платно, — с нарастающим раздражением произнесла Лиса Вольто. — Моя тетя не стала бы лгать в таких делах и не допустила бы такой ошибки. — Пряность Врасцана приправила ее язык и придала словам остроту.

— Я не могу найти никаких записей о платеже, — сказал секретарь, не открывая бухгалтерскую книгу, лежащую у него под локтем. Вместо этого он положил руку на стол ладонью вверх. В дуэльном турнире участвовали только те, кому разрешалось носить мечи, но среди них было определенное количество простолюдинов, и, похоже, этот человек считал это разрешением на вымогательство взятки.

Лис Вольто хмыкнул. — Значит, тебе нужен стимул?

Его маслянистая улыбка расплылась, когда она отбросила его руку в сторону. Другая ее рука легла на рукоять клинка. — Возможно, вместо этого вам нужно увидеть мое мастерство.

Поднявшись со своего места, секретарь прошипел: — Вы...

— А, вы прибыли! — Джуна прыгнула вперед и поймала руку, лежавшую на мече. Перчатки женщины висели у нее на поясе, и тепло ее руки сквозь тонкий хлопок перчаток Джуны показалось ей навязчивым. Но Джуна уже не могла отстраниться. — Почему вы так долго? Кузина Рената прислала меня убедиться, что вы устроились.

Поколебавшись мгновение, Лиса Вольто тихонько рассмеялась и высвободила свою руку из руки Джуны — но только для того, чтобы переплести их руки. Солнечный свет зажегся в темно-коричневых косах женщины, создав вокруг ее головы ореол из вьющихся локонов. — Я должна ее благодарить. Особенно когда посланник — такая же жемчужина, как и хозяйка.