Как вода, процеженная очищающим нуминатом, мысли Тесс прояснились. Она еще не спрашивала Рен... но она знала мысли сестры изнутри и снаружи. И она знала, что Рен ей доверяет.

Взяв себя в руки, Тесс вырвалась из объятий Павлина. — Вообще-то я должна рассказать тебе кое-что о своем пребывании в Пальцах. О моей сестре... и о том, как она была служанкой Летилии.

Палаэстра, Флодвочер: Эквилун 27

— Нинат, — наконец вздохнул противник Грея, задыхаясь от удара в диафрагму, который положил конец их поединку.

Грей боролся с желанием перевернуться на спину, измотанный после полуденного спарринга. Уперев клинок в землю, он протянул руку в перчатке, чтобы помочь противнику подняться, и поблагодарил его за поединок.

Его вежливость вызвала лишь кислый взгляд, когда его товарищ по дуэли вышел из тренировочного круга. По крайней мере, этот не стал плевать ему под ноги, как предыдущий.

Грей убрал в ножны свой тренировочный клинок и промокнул полотенцем голову и лицо, желая сбросить стеганую куртку и вытереть все тело. Хотя по календарю в Надежре наступила зима, теплый воздух держался на нем, как мокрая тряпка.

Преданные дуэлянты и наемники проводили свои дни внутри кольца холодных мраморных колонн, обозначавших собственно Палаэстру. Любители носить шпаги предпочитали тренироваться в окружающих садах, где травянистые дорожки и клумбы пролегали между дуэльными кольцами и создавали пространство для восхищенных зрителей.

Неизвестный владелец Нинат носил шпагу. Был ли он джентльменом, дуэлянтом или каким-то другим простолюдином, имеющим право ходить с оружием, — вполне вероятно, что он оттачивал свое мастерство в Палаэстре. Грей, отрезанный от ресурсов Бдения, преследовал это место в надежде на его появление.

За это он поплатился потом и вызовами людей, которые обиделись на то, что Дом Трементисов нанял врасценского дуэлянта без репутации.

Решив, что приличия можно и не соблюдать, он стянул пропотевшие перчатки и окунул руки в корыто. Теплая вода принесла такое облегчение, что он всерьез задумался о том, чтобы окунуть в нее и голову.

— Ты закончил на сегодня или у тебя есть еще один?

При этом приятном вкрадчивом голосе Грей передумал. Забудь о голове. Сможет ли он поднять корыто, чтобы вывалить его на Варго?

С наглой медлительностью он вытерся насухо, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать человека. Варго был одет, как подобает дуэлянту, слишком хорошо. Кожаные перчатки, заткнутые за пояс, были свежие, из кожевенного цеха. Швы и складки его плаща были безупречны, а бледная саржа ни разу не зацепилась за острие тренировочного клинка. Грей готов был поспорить с викадрием Рен, что вышивка на манжетах и воротнике — это охлаждающая нумината. Варго никогда бы не позволил себе выглядеть на людях потным и растрепанным.

— Ты хочешь вызвать меня на дуэль? — спросил Грей, позволяя своему скептическому тону сказать то, что они оба знали: Варго не продержится и минуты после того, как произнесет «Туат. — Почему?

— Ты, конечно, слышал новости об испытаниях вольтижеров Альты Ренаты? — Варго осмотрел стойку с тренировочным оружием. — Первое испытание — дуэль. И я слышал, что ты неплохо в этом разбираешься.

— Достаточно хорошо, чтобы понять, что тебе больше подойдет клинок земной руки. Все эти — солнечные.

Варго сделал паузу. — Так и есть. — По его шее пробежал румянец.

Грей подошел к другому стеллажу и достал оружие, но не отдал его. — Ходят слухи, что Эрет Варго уже мог получить от Альта Ренаты любое благодеяние, какое только пожелает.

Это было невыразимо странно — выступать дуэтом с Варго в совместном обмане. Грей прекрасно знал, что Рен завербовала его, чтобы помочь им, сыграв роль тайного любовника, обреченного проиграть благородному выскочке. Но любой слушающий должен был услышать первые ноты этой песни.

Варго пожал плечами. — Некоторые вещи получить труднее, чем другие, и одобрение главы ее дома — самое трудное из всех. — Он натянул перчатки и спросил: — Ты намерен участвовать в испытаниях? Ты так усердно тренировалась. Волнуешься, что недостаточно хорош?

Сценическое подшучивание без предупреждения уступило место тупой ярости, но Грей не мог сказать, кому это было адресовано — Варго или ему самому. Или и то, и другое.

Потому что он не был достаточно хорош. Люди Бранека одолели его во Флодвочере. Одолели его. Киралич и Мевиена попали в плен — Рен чуть не утонула, — потому что Грей проиграл бой.

Рационально он понимал, что они были в меньшинстве. Даже будучи Руком, он мог оказаться в таком же положении. Но он неделями тренировался как сумасшедший, превращая свое тело в лучший инструмент, отчаянно пытаясь возместить то, что сломал... и все равно этого было недостаточно.

Хуже всего было то, что под этим скрывался страх. Сила: сфера деятельности Квината. Насколько медальон питал его неуверенность в себе, заставляя стремиться к лучшему?

Грей слишком сильно швырнул в Варго тренировочный меч; тот ударился о его грудь и едва не упал на землю. Потемневшие от копоти глаза Варго расширились. — Посмотрим, как ты справишься, — огрызнулся Грей. — Если за пять раз ты не сможешь нанести мне ни одного удара... Я получу твой прекрасный плащ. — Он не подойдет — Грей был длиннее в конечностях и шире в плечах, — но Тесс могла бы перенести охлаждающую нуминату на один из его собственных плащей.

— Надо бы просто отдать его сейчас, — пробормотал Варго, прежде чем принять правильную исходную позицию. — Униат.

— Туат.

Грей подавил желание обезоружить Варго первой же атакой. Он мог бы сделать это легко — но было ли это просто желанием продемонстрировать свое мастерство, свою силу? Другой смысл этого театра заключался в том, чтобы создать впечатление, будто у Варго есть шанс в первом испытании. Грей не знал, как тот рассчитывает пройти его на собственном опыте: он был бойцом, но рапира была слишком чистым и изящным оружием для известных ему уличных потасовок.

Поэтому Грей ждал, позволяя Варго сделать первый шаг — выпад со слишком близкого расстояния. Только после нескольких парирований он выбил меч из руки Варго. — Первый удар, — сказал он. — Попробуй еще раз.

После второго обезоруживания он сделал паузу, чтобы исправить хватку Варго. Третья попытка закончилась ударом в ребра. — Твой клинок длиннее, чем ты думаешь, — сказал Грей. — Используй его. Это не просто нож-переросток.

Варго сделал паузу, странно нахмурившись. — Я не ожидал, что ты действительно научишь меня. Учитывая...

Это предложение ни к чему хорошему не привело, и он не стал его заканчивать. Грей сказал: — Тогда зачем спрашивать?

— Ты выглядел так, словно был в настроении избить кого-нибудь. И, в общем. Я был здесь.

Чтобы принять любое наказание, которое захочет вынести Грей. Точно так же, как в ночь бала в честь усыновления Трементиса, когда Грей ударил его в тени между двумя каретами. В ту ночь Варго рисковал своей жизнью, чтобы спасти жизнь Грея.

Предложение совета немного улучшило настроение Грея, но теперь оно снова испортилось. — Не тебя я хочу избить. Другие люди не должны страдать за мои ошибки.

Варго поморщился от словесного выпада, но не воскликнул. Вместо этого он коротко пожевал губу, а затем сказал: — Как исправить ситуацию, если ты потерпел неудачу?

— Никак, — сказал Грей. Варго. Себе. — Просто в следующий раз ты сделаешь лучше.

Лезвия снова поднялись, но Грей быстро и чисто завершил два последних прохода. — Можете приказать доставить плащ в мое жилище, — сказал он, с поклоном покидая ринг. — Полагаю, вы знаете, где оно находится.”

Докволл, Нижний берег: Эквилун 29