Пятнадцать лет, потраченных на уничтожение Гисколо, — и вот что они получили в награду. Каринчи во главе дома Акреникс, а Синкерат все еще погряз в трясине. Когда он был боссом Нижнего банка, у него было больше реальной власти — и он мог добиться большего.

Ты все тот же человек.

Что? неожиданно насторожился Альсиус, и Рен бросила на Варго обеспокоенный взгляд. Очевидно, он упустил эту мысль.

Если политика Жемчужин не работает, пора применить практичность лягушатников, — ответил Варго. Он встал, прервав спор между Кибриал Дестаэлио и Тастралом Клеотером о плате за перевозку грузов, которую никто не пытался требовать.

Взгляд, брошенный на него Иаскатом, был наполовину благодарным, наполовину жалобным. Вежливым голосом он сказал: — У вас есть что добавить, Эрет Варго?

— Да. Вы — пустоголовые идиоты, если отказываетесь от этого.

Это привлекло их внимание. Все эти препирающиеся дворяне выпрямились, словно кто-то засунул стержень в их задницы. Рен приглушила смех рукой в перчатке.

— Это хорошее решение, — сказал Варго, проскальзывая между стульями и вставая в центре ротонды перед импровизированными тронами Синкерата. — Справедливая сделка. Лучше, чем я ожидал, честно говоря, и лучшее, что вы можете получить. Брось его, и ты узнаешь, как выглядит плохая сделка.

Каринчи фыркнул. — Я вижу в вас слабость, — сказала она так приторно сладко, как яд, спрятанный в экстакийском вине.

— А я вижу, что в твоем реестре осталось только бессильное брюзжание, — огрызнулся Варго. — Я расскажу вам все начистоту. Половина из вас уже знает, что Кайус Рекс использовал силу Изначального, чтобы завоевать это место, и что благородные дома с тех пор опираются на эту силу. Теперь ее нет, и вы больше не можете рассчитывать на ее поддержку. И если вы не согласитесь на очень выгодную сделку, которую Аргентет сумел для вас заключить, я расскажу всему городу ваш секрет. Посмотрим, как они отнесутся к тому, что их лидеры контролируют их разум и медленно отравляют их вечные души.

Та половина зала, которая не знала об этом, потрясенно и растерянно пробормотала. Скаперто застыл на месте; рот Донайи затвердел в мрачном согласии с мнением Варго. Иаскат выглядел так, словно разрывался между желанием расцеловать Варго и вырвать себе волосы.

Кибриал, как и следовало ожидать, вскочила на ноги. — Это мятеж, — прорычала она.

— Называйте это как хотите, Ваше Благородие. — Он отвесил ей насмешливый поклон. — Я заметил, что вы не отказались принять мою помощь в избавлении вашей семьи от проклятия, после того как мы избавились от артефакта Изначальных, который вы отказались сдать. Но, честно говоря, мне до лампочки, что вы думаете. У меня уже готов печатный станок, и я готов напечатать на бумаге все секреты этого города, которые вы так старались сохранить. — Его второй поклон, адресованный Иаскату, был скорее ироничным, чем насмешливым. — Почему-то я не думаю, что Его Элегантность поспешит привлечь меня к ответственности.

::Когда мы успели установить печатный станок?

Хорошо, что я — лицо этой оперативки, старик. Ты дерьмовый лжец.

Рен даже не потрудилась скрыть свое веселье. Альсиус хмыкнул: — Просто вспомни, чьи мозги вытащили тебя из Лягушатника:

Нет, я этого никогда не забуду. Варго ласково погладил Пибоди. Его ласковая улыбка переросла в ухмылку, когда Кибриал издала тоненький вскрик и отпрянула от паука, выглядывающего из-под воротника.

— Твои угрозы на меня не подействуют, — сказал худощавый Финтенус. — Я не имею никакого отношения ни к каким предполагаемым артефактам Изначальных.

Если он думал, что если он свалит нынешнего Синкерата, то колесо повернется в его пользу, Варго был только рад врезать ему под дых. — Я бы не стал уточнять, какие знатные семьи в этом замешаны. Пусть люди сами делают выводы.

Когда никто больше не осмелился возразить, Варго подошел к столу, на котором Иаскат разложил проект договора. — Знаешь, я думаю, что ты, возможно, прав. Мирные переговоры могут быть эффективными, — сказал он. Взяв протянутую ему Иаскатом ручку, он с размаху подписал свое имя.

Конечно, они все еще спорили. Если бы они не спорили, ему пришлось бы выглянуть наружу, чтобы убедиться, что Дежера течет в обратном направлении.

Но в конце концов они подписались.

Пойнт, Старый остров: Киприлун 33

Как Далисва могла весело болтать, мчась по тропинке к Большому амфитеатру, Рен не знала. Да и сама она не могла дышать иначе, чем шагая по каменистому склону. Стычка с Ларочжей была не первым случаем имбутинга узора, но она впервые по-настоящему поняла, как имбутинг нумината может убить человека. Ей оставалось только представить, как это излияние будет продолжаться без конца.

Варго подхватил ее, когда она споткнулась, и Рен улыбнулась ему. — Я в порядке, — пробормотала она. — Мы почти пришли.

Грей поднялся на вершину на шаг позже Далисвы, и Рен с благодарностью прислонилась к нему, пока другая женщина говорила. — Мы натянем веревку, чтобы отделить тех, кто поднимается, от тех, кто спускается, и ты видишь, что они уже строят ограждения, чтобы направлять толпу в амфитеатр. Размер участников лотереи мы определили на основе данных Аргентета о посещаемости в прошлом — хотя это конец Большого цикла, мы увеличили количество участников настолько, насколько посмели.

Лотерея была вынужденной необходимостью. Если бы источник Ажераиса находился посреди открытого поля, можно было бы пустить всех желающих испить из него, но здесь, на вершине Точки, просто не было места. Нужно было как-то ограничить толпу — и в этом году, наконец, контроль над этим оказался во врасценских руках.

Рен не упускала из виду, что врасценские люди примут на себя основную тяжесть любого недовольства. Но недовольство было неизбежно, и она предпочла бы его вымогательству лиганти в любой день.

Далисва продолжала говорить. — За час до заката первые паломники будут допущены в амфитеатр, но путь по лабиринту мы оставим свободным, чтобы вы и зиемец могли пройти по нему, когда появится источник. У вас есть подходящая одежда? — Она скептически оглядела наряд Рен — тот самый, в котором он был на свадьбе, теперь вычищенный и починенный. Но то, что подходило для уличной Шзорсы, было так же неподходяще для будущего оратора Ижраний, как ткань из крапивы — для Лиганти альты.

— Я что-нибудь придумаю, — сказала Рен, мысленно извиняясь перед Тесс и ее бедными, перегруженными пальцами.

— Тебе нужна маска из перьев ловца снов. Я все устрою. — Махнув Рен и остальным рукой, Далисва повела их по одному из туннелей, пронизывающих трибуны. Ее голос эхом отражался от стен: — В одной из благородных лож вы будете ждать вместе с зиемцем, пока не начнется шествие. По традиции, Ижрани наполняет свой кубок последней, а пьет первой.

Вокруг них открылся амфитеатр. На сцене кто-то расставил маркеры, обозначающие лабиринт, по которому будут идти паломники. Это напомнило Рен о кощунственном нуминате, нарисованном кровью сновидицы в прошлом году... но это была его святая противоположность, отголосок священного места, которое Тирант разрушил.

Неподалеку стояла группа людей и разговаривала. Она узнала Киралича и Дворнича, конечно же, и Аношкинича, которого помнила несколько месяцев назад. Остальных троих она видела во время Церемонии Соглашения в прошлом году, но опознать их могла только по плащам и цветам.

Она замешкалась на пороге, нервы подтачивали ее силы. За последний год она танцевала со многими важными людьми и лгала им... но это были ее старейшины. Как могла она — полукровка-аферистка, которая еще месяц назад не могла даже назвать своего кюреча, — стоять среди них?

Словно услышав обличения Ларочжи, Грей подтолкнул Рен вперед. Далисва сказала: — Они с нетерпением ждут встречи с тобой, будущий оратор.