— Да, — ответил я. — Могу я с тобой поговорить?

— Конечно, — она не отказала, но в её тоне прозвучала тень усталой обязанности. Она повела меня не в столовую, не в сторону её комнаты, а к высокому арочному окну в конце коридора, где было тихо и относительно уединённо. Остановилась, опершись бедром о подоконник, и скрестила руки на груди. — Что-то случилось?

— Можно и так сказать. Я хочу поговорить насчёт Марии.

Легкая, ледяная улыбка тронула её губы.

— Ты принял её предложение?

— Нет.

— Так я и думала, — она покачала головой, и в её глазах мелькнуло нечто вроде раздражённого разочарования. — Ну почему ты такой упрямый? Она хорошая девушка.

— Ты так говоришь, потому что вы лучшие подруги.

— Не только эта причина, — парировала Сигрид, её взгляд стал пристальным, изучающим. — Она правда старается. Для тебя.

— Так старается, что угрожала объявить войну дому моей девушки, — вырвалось у меня с грубым, сдерживаемым раздражением.

Сигрид не моргнула. Она лишь слегка наклонила голову.

— А что ты ожидал? — спросила она спокойно, как будто объясняла очевидное ребёнку. — Это было всем понятно изначально. Я удивлена, как она вообще сдержалась и дала тебе встречаться с Ланой.

В её словах не было осуждения. Была холодная, железная логика системы, в которой мы все были лишь шестерёнками.

— Сигрид… мне нужна твоя поддержка.

Она вздохнула, и впервые за весь разговор в её осанке появилась едва уловимая усталость.

— Роберт, мы семья, и я тебя поддерживаю как могу. Но в этой ситуации — нет.

— Хочешь сказать, что если Мария призовёт на войну наш дом, то мы согласимся?

— Да, — её ответ прозвучал мгновенно, без тени сомнения. — Мы первые заинтересованы в императорской семье. Разумеется, мы согласимся. Даже сами предложим свои силы.

Вот оно. Неприкрытая правда. Я не был для семьи сыном или братом в этот момент. Я был активом, рискованным вложением, которое могло принести как колоссальные дивиденды в виде сближения с троном, так и катастрофические убытки. И сейчас баланс склонялся к последнему.

— Я не хочу, чтобы из-за меня была война. Хватило уже одной стычки, — я имел в виду конфликт с Эклипсами. — Моя сила слишком мозолит глаза многим домам. А есть семьи, Эклипсы и Волковы, которые с радостью захотят вставить кость в горло Марии. Ты понимаешь, к чему я клоню?

Сигрид задумалась на секунду, её ледяные глаза сузились. Она смотрела не на меня, а в пространство, оценивая расклад.

— Не уверена, — сказала она осторожно.

— Я хочу, чтобы ты поговорила с Марией. Нам не нужна война, которая разрушит империю. Пусть успокоится и перестанет быть упрямой.

— Ты тоже перестань, — сухо заметила она, но в её тоне уже не было прежней безапелляционности.

— Сигрид, прошу. Просто поговори с ней. Я уверен, что мы сможем найти компромисс. Где все стороны будут довольны.

Она долго смотрела на меня, будто взвешивая каждое слово, каждый возможный исход. Наконец, медленно кивнула.

— Я поговорю с ней, брат. Но… — она сделала паузу, и её взгляд стал пронзительным, почти жёстким. — Ты забываешь, что наш дом верен короне. А ты… не имеешь ещё должного авторитета. Один каприз Марии — и тебя заключат в темницу. Будь благоразумным.

Это была не просьба. Это было предупреждение. И признание того, что моя «сила» пока что — лишь потенциал, а не реальная власть.

— Я всё понимаю, — сказал я, стараясь, чтобы в голосе звучала покорность. — Я могу рассчитывать на тебя?

Сигрид вздохнула — долгим, уставшим выдохом, который, казалось, вырвал у неё часть её всегдашней ледяной брони.

— Да. Я поговорю с ней. Но… взамен ты пойдёшь с ней на свидание. Одно. Официальное. Чтобы она сохранила лицо.

Внутри всё сжалось. Торг. Даже с сестрой всё сводилось к торгу. «С таким козырем Мария точно не откажет моей сестре», — мелькнула мысль. Сигрид знала, на что давит. Это была цена её посредничества.

— Ладно, — скрипя зубами, согласился я.

Сигрид кивнула, удовлетворённо, как после успешно заключённой сделки. Она уже собиралась развернуться, но я остановил её.

— И, Сигрид… будь осторожна. Принцесса — игрок. Не стань её пешкой.

Она обернулась, и в её ледяных глазах на мгновение отразилась не печаль, а что-то вроде горькой, усталой мудрости.

— Мы все чьи-то пешки, Роберт, — произнесла она тихо, но чётко. — Просто у меня хватает ума это принять.

И с этими словами она ушла, её каблуки отстукивали по каменному полу ровный, неумолимый ритм, пока она не скрылась в повороте коридора, оставив меня одного у окна с тяжёлым осадком на душе и новой, хрупкой договорённостью, которая казалась одновременно и спасением, и новой ловушкой.

Мне удалось встретиться с Ланой только ближе к вечеру. Академия готовилась к празднику, и это сыграло мне на руку: большинство студентов копошились в общих залах и на улице, украшая всё, что можно, так что коридоры жилого крыла были почти пусты. Я увидел её в конце длинной галереи. Она шла одна, с тяжелой сумкой из библиотеки, опустив голову. Её плечи были напряжены, а взгляд устремлён в пол — она о чём-то напряжённо думала.

Я ускорил шаг.

— Лана, подожди.

Она вздрогнула, плечи дёрнулись, и на секунду её шаг стал чаще. Она попыталась ускориться, но я был уже слишком близко. Через пару мгновений я поравнялся с ней, блокируя путь не телом, а просто своим присутствием.

— Лана, хватит убегать! — в голосе прорвалось раздражение, которое я не смог сдержать.

Она остановилась, наконец подняв на меня глаза. В её алых, обычно таких выразительных глазах, сейчас была только усталая пустота и глубокая тень под ними.

— Что тебе нужно? — спросила она ровно, без интонации.

— Тебя. Мне нужна ты, — выпалил я, чувствуя, как эти слова, такие простые, застревают в горле комом.

— А Марии… — начала она, и в её голосе прозвучал тот самый, знакомый по прошлым разговорам, ледяной отголосок.

— Хватит! — я не выдержал, голос сорвался на полтона выше. — Сама знаешь, в каком положении я нахожусь. Что за капризы⁈ Что вообще с тобой происходит⁈ Что Евлена тебе наговорила⁈

При упоминании имени древней вампирши Лана вздрогнула, как от удара. Её взгляд снова упал на каменные плиты пола.

— Ничего такого, — прошептала она.

— Говори, — потребовал я, уже мягче, но не отступая.

Она закусила губу, потом резко повернулась ко мне, и в её глазах вспыхнул неожиданный огонь — смесь боли, гнева и отчаяния.

— Что ты важен для нашего рода. Что я должна стать хоть твоей шлюхой, но сохранить тебя в доме Бладов. Довести до брака любой ценой. А если не смогу быть идеальной… то ты уйдёшь к той, у которой больше власти и прав. К Марии.

Слова повисли в холодном воздухе коридора, отдаваясь горечью в моей груди.

— Да плевать, что она сказала! — воскликнул я. — Могла бы мне всё изначально рассказать и вести себя как прежде. А в итоге мы стали только дальше. А как только Мария в очередной раз попыталась напасть, ты тут же сдулась!

— Тебе легко говорить! — вдруг взорвалась она, и по её бледным щекам, наконец, потекли слёзы, быстрые и яростные. — Я должна тебя удержать! И быть милой, и удобной, и не ревновать, и не злиться! Я тоже человек, Роберт! У меня тоже ломается внутри, когда я вижу, как она тебя целует! Когда я знаю, что каждое её слово для Империи значит больше, чем все мои чувства!

Её голос дрожал. Впервые за много дней я видел в ней не пустую куклу, не призрака, а живую, страдающую девушку. Это было больно, но это было реально.

— Просто будь уже собой! — сказал я, шагнув к ней. — Меня это в тебе и привлекало. Твои шипы, твой характер, а не эту… покорную тень.

Я попытался её обнять, притянуть к себе, найти хоть какое-то физическое подтверждение, что связь ещё жива. Но Лана резко отстранилась, вырвалась из моих рук, как от прикосновения к раскалённому металлу.