Мы встали у своей мишени и начали разминаться. Я сосредоточился на растяжке ног, чувствуя, как нарастает напряжение.

— Ты специально? — тихо спросила Мария, когда я наклонился, чтобы растянуть заднюю поверхность бедра.

— Что? — я сделал вид, что не понимаю.

— Эти… шорты. Эта демонстрация. Ты хочешь, чтобы я ревновала? Чтобы все смотрели?

Я наконец поднял на неё взгляд, и улыбка сама сорвалась с моих губ. Я едва сдержал смех.

— Может быть, — пожал я плечами, возвращаясь в вертикальное положение. — Люблю внимание. Оно такое… тёплое.

— Это вульгарно, Роберт, — её голос стал холоднее.

— Смотреть можно, — парировал я, поймав её взгляд. — Трогать нельзя.

Мария недовольно сжала губы, её взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на мускулатуре плеч и рук. Но затем выражение её лица сменилось. Гнев уступил место странному, изучающему любопытству. Она рассматривала меня так, будто видела впервые.

— Только не домогайся, — предупредил я её с притворной серьёзностью.

Она резко фыркнула, и её щёки слегка покраснели.

— И не собиралась! — отрезала она и, словно вспомнив о присутствии других, метнула ледяной, уничтожающий взгляд в сторону нескольких девушек, которые тоже не сводили глаз с моих ног. Те мгновенно покраснели и отвели взгляды. Мария снова выпрямилась, её поза кричала: «Это моя территория, и никто другой не смеет даже смотреть».

Мария, отойдя на шаг, сложила руки на груди. Её взгляд был полон сомнения и… чего-то ещё, что походило на жалость.

— Тебе не обязательно было приходить, Роберт, — тихо сказала она, чтобы не слышали другие. — Все знают, что твои силы запечатаны. Ты не сможешь ничего показать. Ты только выставишь себя на посмешище.

Я глубоко вдохнул, глядя на мерцающую поверхность мишени.

— Всё равно попробую. Хуже уже не будет.

Внезапно она снова приблизилась. Но на этот раз не спереди, а сзади. Она мягко обняла меня, её руки легли поверх моих, направляя их в сторону мишени. Её тело прижалось к моей спине, а губы оказались в сантиметре от моего уха.

— Расслабься, — её шёпот был тёплым и влажным, заставляя меня вздрогнуть. — Не пытайся силой вырвать магию. Она внутри. Представь, что это ручей. Ты просто… направляешь его. — Её пальцы мягко сжали мои запястья, выстраивая правильное положение. Затем одна её рука опустилась и легла мне на живот. — Дыши. Не грудью. Животом. Чувствуешь, как двигается диафрагма? Так энергия течёт свободнее.

Её прикосновения были на удивление нежными и уверенными. Слишком нежными. Грудь Марии плотно прижималась к моей спине, а её руки, казалось, изучали каждый мускул на моих руках и торсе. От неё исходил тонкий, цветочный аромат, и её собственное дыхание стало чуть слышно учащённым, горячие струйки воздуха касались моего уха.

— Смотри, заведешь меня, — усмехнулся я, но голос мой прозвучал хриплее, чем я ожидал.

Мария резко отстранилась, и я почувствовал, как по её щекам разливается жар. Она отошла на пару шагов, стараясь выглядеть строгой.

— Надо… сосредоточиться, — выдохнула она, с трудом возвращая самообладание. — Попробуй сейчас.

«Это, конечно, чертовски приятно, но всё равно ничего не выйдет… Моя магия… она в том ледяном подвале, запертая цепями», — пронеслось у меня в голове.

Но я закрыл глаза, стараясь следовать её советам. Я представил тот самый ручей. Холодный. Ледяной. Я попытался направить его, не силой, а намёком, желанием. И вдруг я ощутил. Не жар, а холод. Резкий, пронизывающий холод в ладонях и кончиках пальцев.

Я открыл глаза. Из ничего, прямо из воздуха перед моими руками, начали формироваться и расти тонкие, хрупкие шипы льда. Они были небольшими, не больше ладони, и выглядели ненадёжно. Но они были! Они медленно поползли по направлению к мишени, оставляя за собой на полу иней.

И тогда что-то пошло не так. Шипы, почти добравшись до цели, вдруг резко дрогнули, вильнули в сторону и с шипящим звуком рванули к соседней мишени, где тренировалась другая пара. Ледяные осколки с сухим треском впились в магический щит, едва не задев стоявшую рядом девушку. Та вскрикнула и отпрыгнула.

Я стоял, опустив руки, и смотрел на исчезающие ледяные узоры на полу. Моё сердце бешено колотилось. Мария смотрела на меня с широко раскрытыми глазами, в которых читался шок, а затем — пристальный, аналитический интерес.

— Это… — начала она, но не закончила. Весь зал замер, уставившись на нас. Тишину нарушал лишь тихий треск тающего льда.

Мария уставилась на меня с широко раскрытыми глазами, её губы приоткрылись в безмолвном изумлении. Она ахнула, коротко и тихо, словно увидела призрака.

— Как? — выдохнула она, и в её голосе смешались шок и недоверие. — Но… твоя магия… она же…

«Этого не может быть», — пронеслось у меня в голове. Руки всё ещё холодные, по коже бегут мурашки. — «Это банально невозможно. Разве что…» — В памяти всплыл образ ледяной темницы, девушки с синими волосами и её слова: «Я — суть магии, что была в тебе…» Неужели то краткое взаимодействие, тот миг, когда я нашёл её в глубинах своего сознания, начал разрушать печати? Или это был просто случайный выброс, последний всплеск того, что когда-то было?

Пока я пытался осмыслить произошедшее, возмущение учеников, едва не пострадавших от моих ледяных шипов, достигло пика.

— Он что, с ума сошел⁈ — крикнул один из парней, стоявший у соседней мишени.

— Он мог меня убить! — истерично взвизгнула девушка, которая отпрыгнула.

— Преподаватель! Вы видели⁈ Это же опасно!

Их возгласы сливались в гулкий гневный хор. Они, видимо, не знали о моей «блокировке». Для них я был просто неумелым первокурсником, который чуть не навредил окружающим. Но их недовольство было окрашено ещё и классовым презрением — как посмел этот никчёмный барон чуть не задеть их, «великих» аристократов?

И тут Мария резко развернулась к ним. Её поза выпрямилась, взгляд стал тяжёлым и ледяным, тем самым, что заставлял замирать целые залы.

— Заткнитесь, — произнесла она тихо, но так, что её голос перекрыл весь шум. В её тоне не было крика, лишь абсолютная, неоспоримая власть. — Все вы целы и невредимы. Случайность. Если у кого-то есть претензии — можете высказать их мне лично.

В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не посмел возразить принцессе. Недовольные ученики, бормоча что-то под нос, отвернулись и снова занялись своими мишенями, но теперь украдкой бросали на нас настороженные взгляды.

Мария снова повернулась ко мне. Её глаза сузились, изучая меня с новым, пронзительным интересом. Она подошла так близко, что снова оказалась в сантиметре от меня, и понизила голос до шепота.

— Твоя сила… она похожа на магию моей семьи. Лёд. — Она сделала паузу, её взгляд скользнул по моим ладоням, как будто она пыталась увидеть остатки холода. — Но… что-то не так. Она не такая… чистая. Она дикая. Неконтролируемая. И… — она посмотрела мне прямо в глаза, — ты не должен был быть способен на это. Что происходит, Роберт?

Преподаватель, привлечённый шумом и внезапным появлением льда, приблизился к нам. Его суровый взгляд скользнул по растаявшим шипам, а затем остановился на мне.

— Дарквуд, — произнёс он без предисловий. — Проявление силы есть. Но контроль отсутствует полностью. Это опасно для тебя и для окружающих. Тебе требуется многочасовое, упорное повторение базовых упражнений. Зал будет открыт для самостоятельных занятий сегодня вечером. Я советую тебе прийти.

Прежде чем я успел кивнуть, Мария сделала шаг вперёд, её голос прозвучал чётко и властно:

— Я помогу ему. Прослежу, чтобы он не натворил бед и отрабатывал правильную технику.

Преподаватель оценивающе посмотрел на принцессу, затем на меня, и коротко кивнул.

— Хорошо. На вас двоих рассчитываю. Уверен, что императорская семья научит многому. — И он отошёл, чтобы продолжить наблюдение за другими студентами.

Я повернулся к Марии, чувствуя смесь благодарности и необходимости прояснить ситуацию.