Сильные руки двух мужчин подхватили меня и вытащили из воды. На шум из кабака высыпали подвыпившие посетители и, глумливо скалясь, показывали на меня пальцем.

Да, я знала, что, к счастью, одна нижняя юбка в этом платье осталась, да и бюстье у платья довольно плотное, так что мокрое платье не просвечивало, но хватало и того, что оно плотно облепило мне пятую точку и ноги.

Гвардейцы, сковав руки выловленным из воды морякам, принялись разгонять зевак, а император постарался меня поскорее увести оттуда. Но мало того, что идти мне все равно предстояло в платье в облипочку под похотливыми взглядами слетевшихся, как на мед, мужиков, так и идти было невозможно, так как обвившая мои ноги юбка не давала сделать и шага.

Внезапно я почувствовала, как меня подхватывают на руки. Мгновение — и я оказалась прижата к широкой груди Эдуарда.

- Всё, уходим! – бросил он гвардейцам и быстрым шагом направился к нашим лошадям.

Я из-под ресниц смотрела на напряженное лицо мужчины и его плотно сжатые губы.

— Что-то случилось? – не выдержала я. – Вас, поэтому так долго не было?

Стрельнул в меня взглядом, он озадаченно нахмурился.

— Почему вы решили, что что-то случилось?

— Ну, вас так долго не было, а теперь вы хмуритесь.

Мы уже подошли к нашим лошадям, и император осторожно поставил меня на ноги и внимательно посмотрел в глаза. Затем покраснел и отвел взгляд:

— Я искал, где бы вам… попудрить носик. Но, увы, для дамы здесь не нашлось такого места.

— Ооо, не беспокойтесь! — махнула я рукой. — Уже не нужно.

Мужчина медленно повернул ко мне голову и ошарашенно уставился.

- Ну а что такого? Все равно меня в воду уронили, почему бы не воспользоваться таким удобным случаем? Хоть промокла не зря! Да и ехать теперь будет прохладней. Наклонившись, я принялась выжимать мокрый подол платья, а мужчины, как по команде, резко отвернулись.

- Всё! Можно ехать! – доложила я, наконец, выжав из юбки лишнюю воду.

Император, молча, помог мне сесть на лошадь.

— Да вы не расстраивайтесь! Считайте, что поездка удалась. Я увидела всё, что нужно, а обсудить это мы сможем и у нашего костра!

Мужчина лишь ошарашенно посмотрел на меня и покачал головой.

— Гелия, вы меня с ума сведете! С вами я начинаю понимать, что до сих пор ничегошеньки не знал о женщинах! — и, помолчав, добавил: — Но пива я захватил… с кальмарами.

Обратная дорога прошла в неловком молчании, во всяком случае, именно так я себя чувствовала. Казалось, что император во мне разочаровался. Вот только когда это случилось, в какой момент? Ну, уж точно, думаю, не когда я пила пиво со снеками. Тогда он, наоборот, улыбался. По-видимому, он стал свидетелем моего эпического броска первого амбала через плечо. Да уж, таким способом самозащиты нынешние девицы уж точно не могут похвастаться. Если бы я только знала, что помощь уже на подходе, тогда бы изобразила из себя трепетную ромашку. Только вот что толку теперь жалеть, что сделано, то сделано.

- Вингельмина! - я вздрогнула от неожиданности.

- Да? – и посмотрела на мужчину.

Его взгляд был задумчив, что, как мне кажется, ничего хорошего для меня не сулило.

- Не возражаете, если мы подъедем сразу к вашему маленькому шатру?

- К палатке? - Да, к ней. Вам бы желательно как можно скорее переодеться, пока вас не увидели окружающие, тогда не возникнет ненужных вопросов.

Я опустила взгляд на свое платье и ойкнула. Видимо, на адреналине я сразу не обратила внимания на свой внешний вид. Сейчас же на высохшей ткани голубого платья я отчетливо увидела повисшие сухие пучки нитчатых водорослей.

- Да, Ваше Величество, вы правы, - ответила я в той же манере, как и император, переходя на официальное обращение.

Наш маленький отряд уже подъезжал к временному лагерю. Ярко горели костры, на которых повара готовили нам обед, да вдоль кромки леса прогуливались две принцессы, прикрываясь от солнца ажурными зонтиками. Причем мой вид «утопленницы» явно проигрывал их воздушным рюшам и оборкам.

Я пришпорила коня и буквально влетела на пляж. Осадив скакуна у своей палатки и упрямо сжав зубы, попробовала спуститься с этого неудобного женского седла самостоятельно. Но, услышав слабый звук рвущейся ткани, растерянно остановилась. Послышались шаги по песку, и подошел Эдуард. Его лицо было таким же суровым, а брови нахмуренными, как и в момент, когда он впервые вышел на встречу с нами, принцессами.

- Позвольте, я вам помогу, Ваше Высочество! – чопорно произнес он и помог мне спуститься на землю. Но в этот раз он держал меня на расстоянии вытянутых рук. Я быстро поблагодарила его и поспешно юркнула в свою палатку.

Закрыв полог на молнию, принялась стаскивать с себя покрытое подсохшими водорослями влажное платье. На руку мне упала капля, и я удивленно замерла. Поднесла руку к щеке и провела по ней пальцами. Мокрая. Я застыла, пытаясь вспомнить, когда в последний раз позволила себе плакать. Да, как раз в тот день, когда одноклассник начал меня учить самообороне, мне тогда было неполных четырнадцать.

Действуя словно механическая кукла, я расплела косу, расчесала влажные волосы и пока оставила их распущенными. Затем надела единственное приличное сиреневое платье. Подумав, сняла с него тонкий поясок и подвязала им волосы в виде низкого пышного хвоста.

Покинув палатку, твердым шагом направилась в сторону шатра Алексены.

- Вингельмина! – Я снова вздрогнула. Ну как ему вечно удается так незаметно подкрадываться?

Я повернула голову влево. От кромки покрытого белой пеной пляжа ко мне направлялся император.

- Вы на обед?

- Нет, к Алексене.

- Сейчас уже будут обед подавать. Вы с нами будете обедать или у себя в шалаше? - Равнодушный взгляд и холодная интонация заставили меня вздрогнуть, как от холода. Я растерялась. Было похоже, что император, словно на слабо меня берет, вынуждая гордо ответить: «У себя». Ну, уж нет, я не позволю собой манипулировать!

- Конечно же, вместе со всеми! – улыбнулась я. Хотя была уверена, что улыбка вышла на редкость фальшивой.

- Ваше Высочество! Простите мое любопытство, но зачем вы попросили взять с собой принцессу Сирену и принцессу Бьянку, если вы друг друга терпеть не можете?

- Я не просила! – раздраженно буркнула я, останавливаясь, чтобы вытряхнуть из туфелек песок.

Император тоже остановился.

- Но как же? Алексена сказала…

- Что с пьяных глаз не привидится!? – пожала я плечами, и продолжила путь.

К обеденному столу все подошли практически одновременно. Гонг только прозвонил, как чинно прогуливающиеся неподалеку девушки буквально стартанули к столу, едва не распихивая друг друга за право сидеть рядом с императором. По правде говоря, дрались за место по правую руку лишь Бьянка и Сирена, причем Бьянке пришлось уступить и сесть слева от мужчины. Мы же втроем спокойно уселись в отдалении.

Обед был не сильно разнообразный, зато очень вкусный. Особенно я радовалась грибному супу! С детства люблю настоящие грибы, но в прошлой жизни давно и привычно заменила их на практически безвкусные тепличные, боялась отравиться ложными. Но, как я поняла, в этом мире такой проблемы не существует, так как и император, и принцессы суп ели без опаски. С грибами была также и тушеная картошка, там же было и мясо. В деревню ли за ним сходили или подстрелили кого, я интересоваться не стала, вкусно и вкусно.

Как я заметила, принцессы ели с куда большим аппетитом, перестав манерно ковыряться в тарелках. Всё же, свежий воздух он завсегда способствует!

Отвоевав внимание императора, Бьянка и Сирена чуть ли из платьев не выпрыгивали, говоря ему комплименты и всячески поддерживая, как им казалось, непринужденный разговор. А по сути, своей болтовней они не давали мужику поесть!

Я обратила внимание, что барышни были одеты ничуть не скромнее и не проще, чем во дворце. Вот только у них не было высоких причесок и белил на лице, что, по совести говоря, делало их только лучше.