Встречающиеся мне на пути моряки поспешно кланялись и торопились убраться с моей дороги, не обращаясь, как обычно, с какими-либо вопросами. Видимо, по моему виду определяя, что я сегодня несколько не в настроении.

Вот так вот, гоняя в голове все эти мысли, я обходил сараи и склады, инспектируя их на предмет подходящего помещения для термической переработки улова, и, в конце концов, выбрал один из них, максимально просторный и крепкий. В нем сейчас хранились бочки и снасти, так что их вполне можно перенести в другой сарай, а из этого помещения сделать консервное предприятие.

И вот опять я вспомнил о Вингельмине, и мое настроение снова испортилось. Ведь, проснувшись на рассвете, я увидел Артана, вылезающего из палатки принцессы, при этом вид у него был чрезвычайно довольный! Неужели, если бы между ними ничего не было, девушка бы не закричала и не выгнала его? Я со злости стиснул кулаки. Как же все сложно. Столько лет уже прошло, вроде бы и успокоился, убедив себя, что не все женщины одинаковы, не все ищут выгоду в отношениях, но, похоже, что история повторяется.

Я замер, не донеся ложку до рта. Хотя в чем же тогда заключается ее выгода? Ведь именно я, а не Артан — император? Голова шла кругом от всех этих мыслей. Я глухо зарычал.

- Ваше Величество! Вам что-то не понравилось? — низкорослый седой хозяин таверны, согнувшись в подобострастном поклоне, смотрел на меня испуганными глазами. Я моргнул, приходя в себя, и оглядел заставленный самыми лучшими блюдами стол.

— Да нет, любезный, всё хорошо и вку... Слово буквально застряло у меня в горле. Или это был кусок мяса? Черт! Я бросил на стол ложку и вскочил. Быстро собери всё это с собой! Скорее! И еще добавь, что у тебя там есть, кур жареных, другого мяса. И вина кувшин, пирогов и мятного чая! Быстро! Хозяин выпучил глаза, но тут же отмер и кликнул прислужников, торопя их выполнить мой заказ.

- Жду у крыльца! – бросил я трактирщику, вышел наружу и громко свистнул. Почти сразу услышал дробный перестук копыт моего коня, которого я отпустил пастись поблизости. Как я мог забыть о том, что принцесса почти полдня находится на жаре и без еды! Водой, я уверен, гвардейцы с ней поделились, но еда… Я планировал пообедать уже на прииске, поэтому не приказал взять с собой никаких припасов. Да и о своей охране я особо не беспокоился. Ребята крепкие, привыкли к тяготам службы, но не хрупкая девушка, тем более принцесса!

- Ваше Величество! Извольте! – хозяин таверны склонился в подобострастном поклоне, пока его служки подвешивали позади моего седла два объемных свертка с провизией и напитками. Я бросил старику два золотых и пришпорил коня, объезжая склонившихся в поклоне рыбаков.

От того места, где я оставил Гелию и гвардейцев, галопом было рукой подать, но я старался сдерживать коня, боясь, что от провизии останется только то, что отдают свиньям. Тем не менее, вскоре я увидел,… Нет, или это не то место?

На дороге стояла посеревшая от пыли дорожная карета, вокруг которой расположилась на траве охрана и паслись кони. Судя по приметам, это было то самое место, но кто тогда остановился около моих людей? И где Вингельмина? Из-за того, что на девушке была темная мужская одежда, я ее не узнавал среди прочих сидящих на земле фигур. А что, если она сейчас в карете? С мужчиной? Кровь бросилась мне в лицо, я стиснул челюсти и послал коня в галоп.

- Ваше Величество! А мы уже заждались Вас! – навстречу мне поднялся Майло.

Я быстро окинул взглядом поднимающихся с земли и кланяющихся мне чужих охранников и еще трех моих, и только тогда увидел принцессу. Девушка все также сидела рядом с Емельяном, следя, чтобы ему не светило в лицо, садящееся за горизонт солнце. Гелия выглядела утопленной, но опять от нее не последовало и слова упрека, она лишь подняла на меня бесконечно уставший взгляд и снова наклонилась над Емельяном, обмахивая его куском нежно-голубой ткани. Такой же отрез был на ее голове вроде платка.

— Красиво! – кивнул я на ее «головной убор», не зная, как начать разговор.

- Это от солнца, – ответила она тихо. - А мне захотелось побиться головой о стену, вспомнив, что в самую жару оставил девушку на открытом месте, сам в это время, прохлаждаясь в тени сараев и таверны.

Я соскочил с коня.

- Простите, Ваше Высочество! – покаянно извинился я.

- За что? – в голосе девушки не было даже любопытства, лишь бесконечная усталость. Похоже, и вопрос-то она задала только из вежливости.

- За всё простите! И… я вам тут еды привёз. И питья.

- Благодарю. Но лучше отдайте это гвардейцам, нас с Емельяном уже покормили, - и указала на стоявший рядом с ней на мешковине кувшин молока и ломоть хлеба.

Стыд буквально резанул по сердцу.

- Кто? – и взгляд невольно обратился на стоявшую неподалеку карету. Девушка еле заметно усмехнулась. - Нет, это люди добрые мимо проезжали на рынок, и вот, покормили нас.

Я посмотрел на Емельяна. Гвардеец явно чувствовал себя лишним при нашем с принцессой разговоре. Он лежал с закрытыми глазами и делал вид, что спит, но по его трепещущим ресницам было ясно, что это не так.

Я снова посмотрел на карету, затем перевел взгляд на стоящего неподалеку от нас крепкого сложения сопровождающего из ее охраны. Он, отвернувшись, терпеливо дожидался, пока мы с принцессой поговорим.

Перехватив мой взгляд, глаза девушки стали серьезными и будто бы грустными.

- Да, кстати, вас там ждут! – кивнула она на карету.

- Кто? – Сердце отчего-то тревожно забилось, словно предчувствуя дурные вести.

- Ее Величество! Супруга Ваша.

Моя голова неожиданно сильно закружилась, и я еле успел ухватиться за шею коня. В моей памяти вихрем пронеслись переживания первых двух лет после исчезновения Беллы, когда я не знал, где она и что с ней стало. Я вдоль и поперек обыскал все окрестности, гвардейцы королевства не пропускали ни одной женщины, даже выглядящей старо, не заглянув под капюшон плаща. Я впадал в оцепенение, покрываясь холодным потом, когда приходилось осматривать женские трупы, и буквально умирая каждый раз и снова возвращаясь к жизни, убедившись, что это не она. И только в начале третьего года поисков я узнал от одного заезжего купца, что на северном материке у его друга, графа Монтекью, появилась красавица-жена. И как раз два года назад. И ее описание полностью совпадало, даже родинка над губой с правой стороны!

Из оцепенения меня вывел мужской голос:

- Ваше Величество, позвольте обратиться!

- Дозволяю, — мое сердце колотилось как бешеное, я знал, что сейчас увижу ее, и боялся.

- К вам прибыла Ее Величество Мирабелла!

Сердце пропустило удар. Но надо было идти, на меня все смотрят. Но самое главное, смотрит и ОНА! Могу представить, что принцесса сейчас обо мне думает! Что, будучи женатым, я собирался сделать одной из принцесс предложение руки и сердца. Да, вот это я попал! Но об этом я подумаю позже. А сейчас я на негнущихся ногах приближался к черной, покрытой пылью карете.

Тут же подскочил один из сопровождающих и открыл передо мной дверцу. Внутри было темно, лишь слабо виднелись складки светлой ткани, юбки моей жены. Контролируя отчего-то ослабевшие ноги, я шагнул на ступеньку, и вот я уже внутри. Я сел на противоположное сидение и до рези в глазах всмотрелся в бледное пятно лица напротив, но глаза быстро привыкли к полумраку. На меня насмешливо смотрели знакомые, яркие, словно сапфиры, глаза моей сбежавшей шесть лет назад жены.

Я смотрела на эту невероятную красавицу и понимала, что вот она — настоящая королева! Что внешность, что стать, что манера себя держать. А самое главное — полная, абсолютная уверенность в себе, которая так и сверкала стальным лезвием в ее холодных синих глазах.

— Ну, и почему мы здесь остановились? Где, Эдуард, я вас спрашиваю? – повторила она свой вопрос, обращаясь к самому старшему из своей охраны.