Император окинул тяжелым взглядом всех присутствующих, и мужчины молча, опустились на одно колено, положив правую руку на левое плечо, и склонили головы. Не сказав ни слова, Эдуард, молча, подошел к нашему с Тильдой столу.

- Ваше Высочество! - В грозовых глазах мужчины мелькнуло одобрение при виде меня, наконец отмытой и принаряженной. Прошу прощения, но я вынужден просить вас вернуться в свои покои. Сейчас здесь будет чисто мужской разговор, не предназначенный для женских ушей.

Знал бы император, сколько я наслушалась «трехэтажного» за свою жизнь, не переживал бы за мои ушки.

Понятливо кивнув, я вышла из-за стола и, стараясь двигаться плавно и с достоинством, поднялась на второй этаж. Едва за нами захлопнулась дверь, как Тильда захихикала.

- Что это тебя так развеселило? Ослабь мне шнуровку на платье, — повернулась я к ней спиной.

— Гелия, видели бы, как на вас сейчас все мужчины смотрели! Чуть ли не слюной капали, а император, злющий, как на них зыркнул! Чуть зубами не заскрипел!

— Тильда, не выдумывай! У нас с Его Величеством просто дружеские отношения. Ни я замуж не собираюсь, ни он жениться не планирует! Хотя, что это я! У него же жена есть!

— Да что вы! Ваше Высочество! Я же вам рассказывала, что брак-то ихний уже и не считается! Мирабелла отсутствовала почти шесть лет. Так что свободен наш император! И хорошо, что эта змеюка не будет нашей императрицей! Вы бы видели ее злющие глаза! Бррр, аж жуть берет!

— Ладно, хватит сплетничать, — осадила я служанку, думая, чем бы сейчас заняться, чтобы время убить. Скукота! Вот когда пожалеешь об отсутствии гаджетов или простого телевизора. Хотя справедливости ради, со времени моего «попаданства» я о них сейчас впервые вспомнила. Столько разных событий произошло за короткое время, сколько у меня за мою жизнь в прошлом мире не было! Тут до меня дошло, что Тильда о чем-то меня просит.

— Что? Извини, задумалась, не расслышала.

— Ваше Высочество, расскажите, пожалуйста, про вашу поездку на реку! Как вы встретились на тракте с Мирабеллой? Откуда взялся старший принц? Ведь его уже считали погибшим. И где остальные принцессы? — глаза девушки заблестели, словно в ожидании занимательной сказки.

А ведь на самом деле неизвестно, сколько нам здесь одним куковать. Пожалуй, развлеку девушку рассказом, тем более что действительно было много интересного в этой поездке, да и сама отвлекусь.

За окном нашей скромной комнатки начало темнеть, уже неслышно было деловитого квохтания роющихся в пыли кур да криков играющих в камушки ребятишек. Лишь изредка долетали до нас песни подвыпивших гуляк и нежные трели ночных птиц из ближайшего леса.

Мы уже успели с Тильдой, и наговориться, и поужинать принесенным в комнату ужином, и теперь собирались ложиться спать. Девушка все хихикала время от времени, припоминая показавшиеся ей наиболее смешными эпизоды моего рассказа. О грустных же событиях и о выпавших на мою долю испытаниях на водопаде она тактично не напоминала. Хорошая девушка, сообразительная, обязательно нужно ее при себе оставить.

Я уже начала расплетать косу, когда в дверь тихонько постучали. Мы с Тильдой переглянулись, поздновато для визитов. Опасаясь, что кто-то из видевших нас выпивох решил «скрасить девушкам» одиночество, я осторожно подошла к двери и убедилась, что щеколда на месте.

- Кто там?

- Вингельмина, если вы еще не спите, то можно вас попросить выйти для небольшого разговора? - Голос Эдуарда я узнаю из тысячи! Сердце на миг замерло и часто-часто застучало, а ладони вспотели. Ну, прям словно девушка перед первым свиданием.

- Да, сейчас выйду! – И зашептала горничной: – Тильда, скорее косу мне доплети!

Спустя пару минут я выскользнула из комнаты. Император ждал меня, нервно прохаживаясь по коридору. Услышав мои шаги, он вскинул голову и улыбнулся мне одними уголками губ, глаза при этом оставались серьезными и еще уставшими.

- Гелия, мне нужно с вами поговорить. Вы не против ненадолго выйти на улицу? — и мужчина выразительно обвел взглядом двери по обе стороны коридора.

Я кивнула, поняв, что он имеет в виду «лишние» уши. Эдуард спустился по лестнице чуть раньше меня и галантно подал мне руку, но не отпустил мою ладонь, когда я сошла со ступеней, а я не могла заставить себя разомкнуть наши пальцы. Так мы и вышли на улицу рука в руке. Вечер выдался необычайно теплый, сладко пахло какими-то неизвестными цветами, а над головой среди россыпи звезд дарило мягкий свет нереально большое ночное светило. И я только сейчас поняла, что мы, скорее всего, не на Земле, так как не было на ночной спутнице знакомых кратеров и холмов, напоминающих очертания лица.

Император подвел меня к усыпанному крупными белыми цветами кусту и, сорвав один цветок, осторожно украсил им мои волосы. Встав напротив, мужчина взял меня и за другую руку, мягко поглаживая большими пальцами тыльную сторону ладоней. Я почувствовала необычайно сильное волнение! Неужели вот прямо сейчас Эдуард признается мне в любви? Сердце стучало, словно сумасшедшее. Я чувствовала, что он пристально смотрит на меня, буквально кожей чувствовала его горящий взгляд, но не находила в себе смелости поднять на него глаза. Впервые с момента нашего знакомства я ощущала перед ним такой трепет и смущение.

- Гелия! - От звука его тихого хриплого голоса у меня чуть колени не подогнулись. И все же я смогла заставить себя поднять на него взгляд, буквально пожирая глазами его лицо, его кажущиеся темными в ночи радужки глаз и изо всех сил стараясь не смотреть на его четко очерченные красивые губы под аккуратными усами. Задержав дыхание, я приготовилась услышать самые главные слова в моей новой, да и старой жизни тоже.

- Гелия, вам нужно уехать в Вергию.

Никогда бы не подумала, что мечтательное романтическое состояние может в мгновение ока смениться на прагматично-деловое. Но, ощутив, как чувство эйфории смыло с меня, словно ледяным душем, я машинально схватила Эдуарда за руки и с силой их стиснула.

— Нет! Я не могу сейчас уехать! У нас еще не подписан договор, мы с вами не успели обсудить детали делового сотрудничества наших стран! Я не могу вернуться в свое королевство без этого договора! Я буквально задыхалась от накатившей на меня паники.

Между мной и императором воцарилось напряженное молчание. Я ждала его ответ, мужчина же с удивлением взирал на меня. И я не сразу заметила, что по-прежнему сильно сжимаю его ладони.

- Простите! – судорожно вздохнула я, с трудом разжимая свои пальцы. Я ощущала стоявшего рядом со мной мужчину как что-то монолитное и незыблемое, то, что может дать мне опору и защиту. Вот только захочет ли? Судя по прозвучавшей фразе, нет.

- Гелия, все наши предварительные договоренности остаются в силе! – Эдуард проникновенно заглядывал в мои глаза, словно желая убедиться, что я ему верю.

- Да, конечно. И все же! Почему я не могу остаться? Вы решите свои дела, и мы продолжим начатое. Я же вам не помешаю? Дворец большой, да и, думаю, не объем вас.

Император усмехнулся.

— Гелия, давайте присядем. У меня есть к вам еще один вопрос.

Не знаю отчего, но тон, с которым он произнес последнюю фразу, мне, совсем не понравился. Как-то тревожно засосало под ложечкой.

Мы прошли немного вперед и оказались между густыми кустами, словно в беседке без крыши. Там стояла грубо сколоченная лавочка. Невольно возникло сравнение с местом для поцелуев. Мы присели. Около минуты император собирался с мыслями, а я незаметно вытерла о платье вспотевшие ладони.

- Гелия. Я уже не раз задавал вам этот вопрос и повторю еще: «Кто вы»? Понимаете, слишком необычно ваше поведение, начиная от первого дня и заканчивая тем, когда вы меня спасали. Я безмерно вам благодарен за это, если бы не вы, то с большой долей вероятности меня бы уже не было в живых. Так что да, как человек я перед вами в неоплатном долгу, но как монарх я обязан в первую очередь радеть о безопасности и процветании моего королевства. И я должен знать, с кем именно я заключаю договор. Признаюсь честно, что в первые дни вашего пребывания у меня в гостях я даже подумывал, что настоящую принцессу украли по дороге, подменив на… шпионку. Уж простите великодушно! И если на то пошло, вы сейчас обо мне знаете куда больше, чем я о вас, — усмехнулся мужчина.