Но затем голод буквально зубами вгрызся в мой несчастный желудок, и я, наплевав на все приличия и этикет, начала есть руками! Для начала я приподнялась и варварским способом буквально выкрутила огромный окорочок из зажаристой тушки лебедя. Давно хотела попробовать эту царскую птицу! И, усевшись на свое место, с наслаждением вгрызлась в ее нежнейшее и сочное мясо.

Принцессы ахнули и зашушукались, обсуждая мое невоспитанное поведение. А я, прожевав, сказала вслух, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Лучше быть невоспитанной, но сытой, чем воспитанной умереть с голоду!

Как ни странно, мое высказывание повлияло на одну принцессу, ту, что сидела по правую руку от меня. Полненькая блондинка, подцепив двумя пальчиками грибочек в своей тарелке, отправила его в рот и блаженно зажмурилась, чуть ли не замурчав.

- Ммм, а так даже вкушнее! – И без перехода, - я Алекшена, королевштво Аххар!

- Приятно познакомиться! А я Вингельмина, можно просто Гелия, королевство Вергия.

Отложив недоеденный окорочок на край тарелки, я задумчиво посмотрела на жареные грибы в сливочном соусе и заячьи почки, тушеные в вине и сметане. И там, и там был соус, так что фокус, как с лебединой ногой, здесь явно не пройдет. И тут мое внимание привлекло блюдо с тонкими лепешками, чем-то напоминающими лаваш из моей прошлой жизни. Чуть не взвизгнув от радости, я зацепила одну и, чуть повозившись, скрутила из нее нечто вроде черпачка, которым немедленно начала ловко орудовать.

Краем глаза, успев заметить, что к лепешкам тут же потянулись все принцессы. Улыбнувшись уголками губ, я с аппетитом принялась уплетать всевозможные вкусности со своей тарелки, запивая полусладким легким розовым вином. Так как пальцы, так или иначе, пачкались в соусах, я, не стесняясь, вытирала их льняной накрахмаленной салфеткой. А что, сами виноваты, что приборы не подали и лакеев отозвали! Хотя кто их отозвал? Мой желудок уже практически прекратил подавать моему мозгу сигнал SOS, и тот уже вполне мог задумываться о других, отвлеченных, не касающихся еды вещах. Так вот, он-то мне и подсказал, что единственный, кто мог отослать всю обслугу из гостиной, — сам монарх! А значит, вывод напрашивается сам собой!

Я очень аккуратно, из-под опущенных ресниц, посмотрела на Эдуарда. Мужчина продолжал есть, но уже как-то неохотно, словно для вида, а сам практически незаметно, исподлобья обводил взглядом с аппетитом завтракающих принцесс.

Проследив за его взглядом, я еле сдержалась, чтобы в голос не рассмеяться. Девицы, увлекшись поеданием многочисленных вкусностей, уже не стеснялись вовсю пользоваться руками, собирая вкусный соус «лопаточками» из лепешек и просто белым хлебом, макая его в подливу. На платьях некоторых из принцесс красовались некрасивые жирные пятна. Ну, прям ни дать, ни взять хрюшки на выгуле! Надо же, оказывается, чтобы из благовоспитанной принцессы сделать невоспитанную замарашку, необходим лишь небольшой голод и отсутствие столовых приборов!

Развеселившись за чужой счет, и немного забывшись, мне резко стало не по себе, когда я ощутила на своем лице тяжелый взгляд монарха и быстро прикрылась бокалом, сделав вид, что я пью вино.

Справа от меня еле слышно звякнуло. Скосив глаза, я увидела, как Эдуард положил особым образом на тарелку столовые приборы, что, согласно этикету, означало, что прием пищи окончен! Я быстро промокнула губы салфеткой и чинно сложила руки на коленях. К счастью, я уже вполне наелась и пребывала в благодушном настроении, готовая к новым подвигам, а также и к новым испытаниям Его Величества! Я что, в квестах не участвовала!? Удивили козла морковкой!

Император Эдуард поднялся из-за стола, и все принцессы немедленно последовали его примеру. Удобно, когда есть за кем посмотреть, так как я на своих ускоренных курсах «Юной принцессы» могла что-то не усвоить.

— Благодарю, ваши высочества, за высокую оценку кулинарного таланта моего повара! — мужчина обвел взглядом измазанные соусами и подливами тарелки принцесс, а также заляпанную скатерть и их платья. Лишь мой наряд был чистым, а на тарелке присутствовал относительный порядок. Что, впрочем, подметил не только император, но и девушки поспешили наградить меня хмурыми взглядами. Можно подумать, это я виновата, что они ели так неаккуратно! Ну что ж, мне не привыкать, «на войне как на войне»!

- Также, учитывая, что времени погостить у меня во владениях у вас не так уж и много, предлагаю его не терять и начать с прогулки в саду. Жду вас в тенистой беседке через час, ваши служанки вас проводят. А пока предлагаю вам немного отдохнуть после завтрака и… освежиться. - Последнее слово явно было произнесено с особым значением, и я бы сказала, что с издевкой, хотя лицо мужчины оставалось серьезным.

Лакеи распахнули двери, первым проследовал на выход Эдуард, а мы гуськом потянулись вслед за ним. К счастью, наши служанки уже ждали нас поодаль, а то я точно бы так до вечера блуждала без шансов найти свои гостевые покои. Тильда встретила меня улыбкой и затаенным любопытством в глазах. Я не выдержала и подмигнула девушке, давая понять, что обязательно всё расскажу, когда останемся вдали от посторонних глаз и ушей.

Через час он ждет в беседке! Понять бы еще, как они здесь вообще время определяют! Во дворце моих «родителей» там всегда ко мне приходили и сами о времени напоминали.

Следуя за Тильдой, обратила внимание, что все пять принцесс повернули в другой коридор, что меня удивило. Так как логично было бы, чтобы нас поселили по соседству, но я все же не придала этому особого значения.

Следуя в свои покои, я, наконец, смогла хорошенько рассмотреть дворец. Он так же, как и «родительский», был выстроен из камня. Но облицован не белоснежным мрамором, а малахитом. И это было до невозможности красиво! Причудливые волнистые узоры, а также узоры в виде кругов и зигзагов из чередующихся линий различных оттенков зеленого, а также иногда встречающихся белых и черных просто завораживали игрою цвета и природного рисунка. Сами узоры и цветовая гамма различных помещений также отличались.

Заглядевшись на окружающую меня красоту, я на кого-то налетела, и меня словно мячик отшвырнуло в сторону, и считать бы мне позже свои синяки, но сильные мужские руки успели меня подхватить. Облегченно выдохнув, я подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом длинноволосого блондина. Навскидку я бы дала ему лет тридцать пять. И одет он был очень дорого, так что встреть я его до знакомства с королем Эдуардом, вполне могла принять за монарха.

- И что это за новая красотка у нас тут появилась!? Синие глаза незнакомца плотоядно окинули мою фигуру, остановившись на лице. Причем его горячие ладони продолжали удерживать меня за предплечья, медленно поглаживая большими пальцами.

— Отпустите! — наконец отмерла я и попыталась высвободиться из железного захвата.

— Только после того, как красавица назовет свое имя! — буквально прорычал незнакомец, и его голос чем-то напомнил большого довольного кота, играющего с мышью.

— Гелия, меня зовут, отпустите!

— Ге-ли-я, — медленно, словно пробуя мое имя на вкус, пророкотал мужчина. — Надеюсь, я могу рассчитывать на свидание сегодня вечером? Ведь я вас спас! — поторопился добавить он, приподняв одну бровь и словно гипнотизируя меня.

— За спасение спасибо, но насчет свидания не могу ничего обещать! Возможно, у Его Величества на сегодняшний вечер будут другие планы!

— У Его Величества? — брови незнакомца взлетели еще выше. И он, наконец, отпустив меня, сделал шаг назад и посмотрел с еще большим интересом. — А ты, пташка, высоко взлетела! Не боишься крылышки о солнце опалить?

— Не понимаю, о чем вы!

Мне уже решительно перестал нравиться этот разговор и этот слишком наглый и беспардонный мужчина! А я не привыкла, чтобы со мной обращались, словно с куском мяса. Я если и спала со старыми лысыми толстосумами, то только потому, что сама так решила. Поэтому, ответив незнакомцу, я торопливо сделала несколько шагов назад и поспешила его обогнуть, так как он стоял как раз у меня на дороге.