- Алексена! Ущипни меня! Нет, я пошутила! - Я дернулась в сторону от чрезмерно услужливой подруги. - Ты же абсолютно правильно произносишь те самые, сложные для тебя звуки! Ты совершенно излечилась! Как это тебе удалось?

- Как-как!? Ты же мне показала упражнения, вот я и занималась по несколько раз в день, каждый день.

- Прошто нефероятно! Ты шовершенно ижлечилащь! – Продолжала восхищаться я, попутно сметая с тарелки всё, что на нее мне положил лакей.

Алексена нахмурилась, внимательно на меня посмотрела, а затем зашлась в хохоте, привлекая к себе повышенное внимание.

- А я-то сначала подумала, что ты меня передразниваешь! А ты просто рот едой набила! Так вот как оказывается, это слышалось со стороны. Спасибо тебе огромное, Гелечка…

- Аэлита.

- Ах, да, конечно. Спасибо тебе огромное, Аэлита, что помогла мне излечиться! Век не забуду!

— Ну, это полностью твоя заслуга! — махнула я рукой, пододвигая к себе блюдо с пирожными. — Ты вот лучше скажи, как тебе удалось так похудеть?

Щечки Алексены вдруг покрылись милым румянцем, и она проворковала: «От любви!» - Я очень переживала, что родители не одобрят моего избранника, и похудела от волнения. А теперь вот стараюсь поддерживать такую форму тела, она мне очень понравилась! И еще такая легкость образовалась!

- Ну, а кто же твой избранник? – спросила я, просто сгорая от любопытства.

- Ефим!

- Кто? — я чуть не подавилась пирожным. — Это тот Ефим, с которым ты танцевала? Гвардеец?

— Да, это он! Но он не просто гвардеец! Он барон Рейсс! Представитель одного из старейших родов Русии!

- Так как же он служил простым гвардейцем? - Мои старые шаблоны рвались в клочья.

- Так скучно, говорит, было в имении бездельничать, вот и пошел на службу, пока меня не встретил, - Снова раскраснелась Алексена, - а потом взял увольнение, приехал ко мне в королевство, испросил соизволения у батюшки за мной ухаживать и через три недели сделал мне предложение! – улыбнулась принцесса, с гордостью показывая мне свое обручальное колечко на пальце, но невольно бросив взгляд на мою правую руку, резко побледнела.

- Когда? Когда он успел сделать тебе предложение?

— Только что, — сразу сникла я, опечалившись, что подруга за меня не рада.

- Ну как же так!? Я всё же не успела! Я искала тебя, чтобы предупредить, а ты в это время с ним была! – сокрушалась принцесса, горестно раскачиваясь, что я аж схватилась за кружку чая, так как в горле мгновенно пересохло. Алексена выхватила ее у меня и быстро осушила. – Он только с виду красив! А душа-то у него гнилая! Злой он, напыщенный, сухой, желчный, жадный, и любит, чтобы всё по его было! Ты будешь с ним несчастлива, Аэлита! – аж простонала подруга, смотря на меня с жалостью.

А я от удивления и расстройства буквально дара речи лишилась. Мое только наметившееся счастье летело в тартарары! Эдуард, конечно, суров, но я не замечала за ним всех этих ужасных качеств. Я, конечно, не слишком много времени с ним провела, но… Стоп! Если я его плохо знаю, хотя чуть ли не пуд соли с ним съела за восемь дней, то когда Алексена его так хорошо изучила? О чем я и поспешила задать ей вопрос.

Та, видимо, и от расстройства, и от рассеянности, прикончила пирожное, и уже тянулось к следующему, когда мой вопрос остановил ее. Рука принцессы зависла на полпути, и она, икнув, спросила:

- Откуда я так хорошо знаю императора Эдуарда? Да я вообще его не знаю, так, поверхностно, как остальные принцессы. Это ты… — она замолчала и внимательно на меня посмотрела. — Так это он тебе сделал предложение? Эдуард, не Герт?

- Определенно, Эдуард!

- Ой! Ой, как мне полегчало! - бедная Алексена принялась обмахиваться пустой тарелкой, забыв, что на ее запястье, на тонкой цепочке висит изящный веер.

- А я как рада, что ты не обижаешься за брата!

- Да что ты! Я его терпеть не могу! – зашептала она мне, хотя за громкой музыкой ее все равно никто бы не услышал.

- А кстати, где он? – завертелась Алексена. – Он же собирался тебя на танец пригласить!

– Да вот как-то не дойдет, – усмехнулась я, кивком указывая ей на потное и злое лицо Герта, танцующего в плотном кольце рук очередной почтенной матроны.

Алексена хихикнула.

- Чего это он? С каких пор его на старушек потянуло?

— С тех самых, как мы с Эдуардом разработали план, чтобы он сам от меня отказался!

— Сам? Это вряд ли, — снова погрустнела Алексена. — Ты меня извини, Ге… Аэлита, но это я виновата, что Герт на тебя глаз положил! Я, как вернулась, все уши родне про тебя прожужжала, какая ты хорошая! Да еще мне помогла от обидного недуга избавиться. Вот мой сводный братец и пожелал взять такую распрекрасную тебя в жены!

- Ну, как пожелал, так разжелает, - скрипнула я зубами. – Только мне твоя помощь будет нужна.

- Это сколько угодно! Я готова, каков твой план?

- Ну и что это за игры вы тут затеяли, принцесса!? - Злой, с шипящими нотками голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Возвышаясь над нами, стоял принц Гертред. Его зло прищуренные глаза буквально метали молнии, а ноздри гневно раздувались. На секунду мне в его глазах почудились красные всполохи, как у взбешенного быка на корриде.

Надо же, как принц подкрался незаметно, что ни я, ни Алексена его не заметили. Надеюсь, он изначально был так зол, когда ко мне направлялся, а не после того, что успел услышать, как мы его обсуждаем. Ведь он нас практически застал за инструктажем, когда его сводная сестра мне перечисляла то, что он не любит в женщинах. Хотя было проще рассказать, что он любит. Тем более там всего один пункт! Он любит полное подчинение. Ну что ж, пожалуй, поиграем!

Я, глядя принцу прямо в глаза, медленно поднялась и шагнула ближе, нарушив сразу два его «табу»: не смотреть в упор и не приближаться. В нос ударил резкий запах пота. Еще бы, такой танцмарафон выдержать!

Герт, напомните-ка мне, в каком ящике секретера лежит наше брачное свидетельство?

Принц выкатил на меня глаза, возмущенно открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная из воды, и снова зашипел:

- О каком брачном свидетельстве вы говорите, Аэлита? Вы что, совсем не в своем уме!? Мы ведь даже еще не представлены друг другу!

- Да ну!? – скорчила я удивленную мордашку. – Просто вы, принц Гертред, так неожиданно налетели на меня с упреками, словно мы с вами давно женаты! Вот я и подумала, может, я запамятовала, и свадьба уже была?

- Не было никакой свадьбы, буркнул он, и вы сами это прекрасно знаете!

- Так в чем суть ваших претензий? – я вздернула подбородок и сложила руки на груди, всем видом показывая, что с места не сойду, пока не выясню то, что мне нужно.

- А вы дерзки! – смерил он меня оценивающим взглядом, в котором мелькнуло что-то похожее на интерес, и у меня от этого аж волосы на голове зашевелились. Нужно было срочно максимально испортить его впечатление обо мне. Хотя я вроде бы и так двигаюсь в верном направлении.

- Не более чем вы, хотя до вас мне ой как далеко! Это надо же, начать знакомство, накричав на не представленную вам девушку! Что же тогда от вас в браке ждать? Может, вы все же потрудитесь мне объяснить суть ваших претензий?

- С превеликим удовольствием! Мужчина сделал какой-то неуловимый знак рукой, и Алексену, словно ветром сдуло! А он спокойно уселся на ее стул.

Ну, ничего себе, родственные отношения! — поразилась я. Не все даже с прислугой подобное себе позволяют!

- Итак, Аэлита, поясните мне, пожалуйста, почему мне ваши престарелые подружки прохода не дают и тащат танцевать? Причем, ссылаясь на то, что это именно вы их надоумили меня приглашать!

- Не надоумила, а рассказала, как на Северном континенте принято. А почему прохода не дают, так этого я, увы, знать не могу, нравитесь вы им всем, наверное. Или вы считаете, что не можете понравиться женщине?

- Нет, ну почему же? Могу, - впервые с начала нашего разговора в лице и голосе этого самовлюбленного самодура проскользнуло что-то человечное. Но не мне его перевоспитывать. К счастью, не мне!