Но вот показался знакомый, похожий на подкову, оазис, огибающий ту самую поляну, на которой оставались под охраной принцессы.

- Нужно спешить! – прорычал Майло, вынимая из ножен меч.

- Подожди! Пусть их сначала встретит охрана, а мы уж не дадим вырваться оставшимся.

- Разумно! – кивнул гвардеец, плавно замедляя бег коня вслед за моим и одновременно прислушиваясь.

Всадники уже давно скрылись из виду, въехав на поляну, но, ни визга принцесс, ни звона мечей, ни криков сражающихся слышно не было.

Молча переглянувшись, мы пришпорили коней и, подъехав ближе, спрятались за деревьями. Открывшаяся нам картина ужаснула. Шатры были повалены, а неподалеку лежали два изрубленных тела гвардейца, над которыми деловито кружили мухи. Легкий ветерок донес до нас жуткий сладковатый запах смерти.

— Никогда к этому не привыкну, — прошептал Майло и с усилием сглотнул. — Судя по запаху, всё произошло вчера вечером или ночью.

— Да, это сделали другие, — кивнул я. — Вот только что стало с принцессами? Если они погибли, то нам объявят войну сразу четыре королевства.

- Пять! Вингельмины с охраной, тоже не видно.

Я еще больше нахмурился, стараясь даже не думать о подобном. При мысли, что эта девушка могла пострадать, сердце неприятно заныло.

- Принцесс не могли убить! Наверняка их оставили в живых для шантажа или выкупа.

— Это если нападавшие знали, кто это! А если нет, то просто продадут девушек. Или оставят себе в качестве игрушек, — добавил Майло тише.

— Принцессы не будут молчать! Они сразу объявят, кто они, — я покачал головой и показал на замерших посреди поляны гвардейцев. — Смотри! Они что-то рассматривают на земле! Вон, показывают пальцами, и гляди, две палки ногой в сторону откинули!

Мы обменялись горящими надеждой, взглядами.

- Что бы здесь ни случилось ночью, но принцесса Вингельмина и трое сопровождающих живы, и они оставили нам знак...

— Что они где-то рядом! — повеселевшим голосом добавил Майло.

— Молодцы, что догадались уйти с открытого места!

— Моя школа! — гордо поглаживая свою бородку, улыбнулся гвардеец.

— Тихо! Смотри! Похоже, разворачиваются! Быстрее в заросли!

Мы поспешили продвинуться чуть глубже, затерявшись между соснами, и снова держали коней за морды, чтобы те не выдали нас своим несвоевременным ржанием. Восемь мужчин в костюмах гвардейцев, снова подняв облако пыли, помчались в обратном направлении. Выждав несколько минут, мы вышли на середину поляны и посмотрели на то место, которое недавно изучали те, другие. На утоптанной земле остались четкие фрагменты отпечатков от палок, положенных крест-накрест.

Улыбаясь, мы переглянулись. А затем Майло изобразил переливчатую трель соловья. Тотчас с правой стороны прибрежных зарослей камыша послышался треск, и оттуда, словно медведь из берлоги, вышел Ефим, ведя в поводу своего богатырского коня. За ним — Тим, Дит и две принцессы.

- Рады вас видеть, Ваше Величество! - Словно ничего особенного не произошло, улыбнувшись, поприветствовала меня Вингельмина, а затем дружески кивнула Майло.

- Ждвавштвуйте! – изобразила мокрой юбкой реверанс, Алексена.

Увидев императора и Майло, я почувствовала такое невероятное облегчение, что, позабыв о недавних обидах на мужчину, радостно ему улыбнулась и поприветствовала. В ответ я удостоилась лишь намека на приветствие, ну и ладно, после таких нервных встрясок как никогда начинаешь ценить жизнь, а все остальное кажется совершенно незначительным!

Решив не оставаться в том месте, дорогу к которому знают все кому не лень, мы, хрустя попавшимися под ноги сухими веточками и шишками, медленно продвигались по пролеску, огибая высокие ели и перешагивая через валежник. Первое время мы подозрительно озирались по сторонам, опасаясь быть застигнутыми в этом месте как в ловушке, все больше углубляясь в чащу, спешили скрыться от возможных преследователей. Но вот лошадям идти становилось все сложнее, так как временами расстояние между соснами и густыми кустами было слишком узким. Ветви царапали круп коней, и те недовольно всхрапывали.

Также довольно сильно пострадало платье Алексены и ее прическа. Пышная юбка цеплялась за каждый куст и ветку и уже вскоре походила на растрепанный пучок длинных лент, собранных у талии девушки. Я же, бережно свернув свой единственный наряд, запрятанный в чехле из побывавшего в воде платья, везла сверток, перекинув через шею коня.

Но вот мой скакун встал как вкопанный, намертво застряв между двумя соснами. А причиной этому конфузу оказались две спортивные сумки, подвешенные по бокам задней луки седла.

- Тпру! – Эдуард осадил коня и повернулся к нам. – Всё, здесь сделаем привал! И его яркие зеленые глаза посмотрели прямо на меня, словно собираясь в чем-то обвинить.

Я внутренне поежилась, но император просто спокойно мне сказал:

— Ваше Высочество, нужно что-то сделать с вашими котомками. Уж слишком они велики для такого путешествия. — Взгляд мужчины стал мягче, а у меня отлегло от сердца, значит, не злится.

Все остановились на небольшой полянке и начали спешиваться. Алексена же, словно мешок с картошкой, буквально свалилась на руки к Ефиму. Здоровяк крякнул, но вес взял, осторожно поставив девушку на землю. Алексена зашаталась, но, схватившись за ствол молодой сосны, устояла на ногах. Я ее прекрасно понимала, помня свою недавнюю скачку.

Все начали устраиваться на сухой еловой подстилке, а я беспомощно озиралась, сидя на коне и не имея возможности самостоятельно слезть, так как по бокам меня ограничивали короткие торчавшие из стволов ветки.

- Не дергайтесь, принцесса, сейчас мы вам поможем! — бархатный с хрипотцой голос императора снова вызвал у меня толпу мурашек, тем обиднее было, что он-то как раз меня практически не замечал. Не считая вот таких рабочих моментов, как сейчас.

К нам подошел Ефим и, что-то тихим басом приговаривая моему коню, одновременно надавил ему на грудь, заставляя пятиться. Конь тихонько заржал, но, переступая ногами, сдал назад. Тотчас позади меня император принялся обламывать тонкие ветки, освобождая меня из плена, а затем снял сумки и поставил на землю.

Вскоре и я, наконец, смогла размяться, стоя на земле. Коней отвели на соседнюю небольшую полянку, где еще пробивалось солнце, и росла трава. Я некоторое время, как и Алексена, сидела, привалившись спиной к стволу сосны, пока мужчины сооружали из еловых ветвей шалаш и разжигали костер. Тим бросил неподалеку от огня охапку березовых веток, и я только сейчас заметила, что березы здесь тоже, оказывается, растут.

- Гелия, - зашептала Алексена, - пойдем, отойдем до ветру!

- Куда? – вылупила я на нее глаза, и только спустя мгновение до меня дошло. - Пойдем!

Девушка с трудом поднялась на ноги и, поморщившись, двинулась за мной. Решив, что, как бы это ни было неудобно, но мы должны предупредить, куда направляемся. Оглянувшись, я выбрала «меньшее зло». — Ефим, — шепнула я, — мы отойдем до ветру!

— Куда? — повторил он мой глупый вопрос, но тут, же осознав, что я сказала, густо покраснел, что было видно, аж сквозь заросшее бородой лицо.

Я указала ему рукой направление движения, и гвардеец кивнул, пообещав посторожить.

Показав Алексене, как сложить перед собой многочисленные оборки ее юбки, удерживая ту рукой, мы, словно партизаны на минном поле, заскользили между деревьев в сторону облюбованного мной небольшого холмика, собираясь за ним и присесть.

Операция «поход до ветру» прошла успешно. Вернувшись назад, мы обнаружили, что мужчины уже поделили остатки нашей провизии и успели съесть свои порции. Что-то мне подсказывало, что нам с Алексеной они выделили большую долю, но, как говорится, «сердце не знает, душа не болит». Мужчины после перекуса, опершись спиной о стволы сосен, задремали. Император тоже сидел с закрытыми глазами, но, судя по его сведенным бровям, он думал, и думы его были далеко не радужные.