Едва дрова начали прогорать, пришли и охотники. И, как ни странно, не с пустыми руками. Их добычей стали два жирных сурка, отец их еще называл байбаками. Майло быстро разделал зверьков в сторонке, причем, завидев это, Алексена аж позеленела. Ну да, если учесть, что она до сих пор видела мясо только на столе, в готовом виде на фарфоровой тарелке тонкой работы.

Нанизав обе тушки на заостренные с одного конца зеленые ветки, их, наконец, положили на вкопанные по обе стороны костра рогатульки. Вскоре над холмом поплыл восхитительный аромат мяса! Глядя на эти худосочные, без шкурок тушки, я понадеялась, что они все же прожарятся.

Получасом позже я ела самое восхитительное мясо в своей жизни! Не зря говорят, что «голод — самая лучшая приправа»! Хотя мясо было посолено, видимо, у этих мужчин все с собой припасено на всякий случай.

Минут пятнадцать отдохнув после не очень сытного позднего обеда, император дал сигнал выдвигаться. Но тут мужчины насторожились. А вскоре и я услышала явно приближающийся топот копыт мчащихся лошадей. Быстро набросив на рогатули попону, чтобы скрыть дымок, мы спрятались в лесочке и, выглядывая оттуда, увидели, как в левую сторону между двумя холмами промчались четырнадцать всадников.

- В нашу сторону скачут! – прорычал Ефим.

- Будем надеяться, что нам не совсем по пути, - глаза императора потемнели, и он стал похож на того венценосного мрачного типа, которым я увидела его впервые.

- Ничего, Ваше Величество, прорвемся! – хищно сверкнул глазами Майло.

- Так оно так, но с нами девушки! - Вздувшиеся желваки императора говорили о его беспокойстве. Дальше едем осторожно! Вперед высылаем разведчика! Майло, ты первый! Тим, будешь ездить с донесениями.

Оба мужчины, козырнув монарху, ускакали вперед. Набрав еще воды и напившись, мы двинулись следом. Дальнейший путь мало походил на увеселительную прогулку. Император хмурился, тщательно проверяя наш путь. Долгих привалов мы больше не делали, торопясь засветло успеть доехать до особняка.

И вот, наконец, когда солнце уже коснулось горизонта, мы вышли из очередного лесочка и увидели слева большое овальное с поросшими камышом берегами озеро. А правее возвышался белоснежный двухэтажный особняк с черепичной двускатной крышей и высокими стрельчатыми окнами. Но в нескольких из них, был виден свет и тени передвигающихся в доме людей!

Около получаса мы совещались, как быть. По мельтешению теней за окнами было трудно определить количество засевших в доме людей. Император предположил, что трое охранников, садовник, кухарка и две горничные мертвы или где-то заперты, так как охрана точно не пустила бы в дом кого-то из посторонних. А это значит, что их, скорее всего, перехитрили, так как ворота были целы, и это говорило о том, что дом не был захвачен штурмом.

- Думаю, приехавшие на вас сослались, Ваше Величество, — подняла я глаза на монарха, с трудом выдерживая его прямой взгляд. — Скорее всего, они сказали, что вы едете следом или ранены и вас везут, вот охрана и открыла им ворота.

— Ваше Высочество, почему вы считаете, что моя охрана должна на слово поверить незнакомцам? - Зеленые глаза прищурились, словно рентген, всматриваясь в мои.

— Я не верю в совпадения. Тем более в такие. В этом довольно безлюдном месте нас недавно обогнал отряд гвардейцев. Если не вы их куда-то послали, Ваше Величество, то кто тогда? И что они делают здесь? Куда так спешили, если единственное жилище в этих холмах — это ваш особняк? Да и ваша охрана могла спокойно открыть ворота только гвардейцам Вашего Величества. - И снова этот внимательный изучающий взгляд, который мне с трудом удалось выдержать, не опустив глаза.

— Ваше Высочество, вы простите меня, если вдруг вас невольно обижу, но если бы вы не были принцессой союзного государства, то я бы непременно назначил вас своим личным советником, — Эдуард уголками губ обозначил легкую улыбку, но глаза оставались серьезными, а взгляд пытливым, словно он хотел увидеть что-то очень важное для него.

А я лишь благодаря многолетним «тренировкам в должности содержанки» сумела удержать лицо, никак не показав, насколько больно по сердцу резанули его слова. Значит, он готов сделать меня своим советником, но никак не женой. Хотя о чем это я? Место жены, оказывается, давно не вакантно.

- Благодарю за честь, Ваше Величество! – сдержанно ответила я. – Но давайте вернемся к вопросу о тех, кто захватил ваш особняк.

- Нам надо дождаться ночи и напасть на них! – сверкая глазами, предложил Тим.

- Пока мы будем перелезать, нас всех по одному перебьют! – пробасил Ефим, почесывая густую бороду. И мужчины вполголоса снова заспорили:

- Да, соотношение четырнадцать к пяти…

- Не много! Но если за нами будет эффект внезапности…

- Наверняка они выставят на ночь посты! Так что внезапности точно не будет!

- Тогда нам к особняку даже и не приблизиться!

Мы с Алексеной сидели на бревнышке и, как в пинг-понге, переводили взгляд с одного спорщика на другого. А между тем становилось все темнее, а моему плану темнота, скорее всего, будет сильной помехой. Вот только как влезть в разговор мужчин? Я высоко подняла руку, как в школе на уроке, и затрясла ею. Сначала запнулся Дит, забыв, что хотел сказать, затем Майло и Ефим. Разговор как-то скомкался, и пять пар глаз удивленно уставились на меня.

- Простите, что снова вмешиваюсь, но не проще ли будет выманить их наружу, чем штурмовать эту крепостную стену, да еще и с охраной наверху? А выманить их нужно сюда, в лес! И потихоньку перебить. Вполне возможно, что выйдут не все. Но можно попытаться нескольким из вас добежать до стены и залечь в траву у ее основания, тем более что сейчас солнце садится и вас не будет видно. Но когда ворота откроются и оттуда, скорее всего, на конях, выскочит погоня…

- Стоп! – Эдуард поднял ладонь в останавливающем жесте. – Я уже начал путаться. Погоня за кем?

- Как? Я разве не сказала? За мной, конечно! – И я наивно захлопала глазками. И, пока ошарашенные мужчины не отмерли, быстро-быстро заговорила: – Эти гвардейцы наверняка захватили принцесс! Но ведь не всех же! А увидев меня, они подумают, что я тогда сбежала, а потом просто заблудилась! И отправят за мной погоню. А я, увидев их, как бы испугаюсь и, развернувшись, поскачу назад в лес. Они, конечно же, за мной, а здесь вы в темноте их порешите и поскачете на помощь к другим нашим, кто уже успел проскользнуть в ворота! – на одном дыхании выпалила я и широко улыбнулась. После минуты вдумчивого молчания, император поднял на меня глаза.

- Нет!

- Да! Хотя, если у кого-то из вас есть идея получше..., - ехидно улыбаясь, я уже знала, что победила.

- У вас нет платья! – привел последний аргумент император. – В этом… костюме вас не примут за принцессу.

- У меня есть платье!

- Эти лохмотья? – взгляды мужчин устремились на мой изрядно порванный наряд, свисающий с холки коня.

Я взяла его и встряхнула. В руку мне выскользнуло мое голубое платье, то, которое я так долго и трепетно охраняла. Вблизи оно, конечно, не блистало свежестью, но издалека и в полутьме будет вполне неплохо смотреться.

Я запасливая! — улыбнулась я во все тридцать два зуба!

Отойдя за кустик, и быстро переодевшись, расплела косу и пятерней расчесала волосы.

— Я готова! — в моем голосе было куда больше оптимизма, чем я на самом деле ощущала.

Император с нечитаемым выражением глаз оглядел меня с ног до головы и, кивнув, подставил руки, помогая мне сесть на лошадь. Учитывая, что в этот раз мне придется ехать в юбке, и дамского седла у нас нет, то ехать мне предстояло совсем без седла. Сидеть так было страшновато, да и небезопасно. Глядя на меня снизу, монарх снова повторил инструкцию. По ней я должна была убедиться, что меня заметили со стены, и тут же развернуться и ехать назад! Пока поднимут тревогу, откроют ворота и всадники достигнут леса, я уже должна к тому времени сидеть с Алексеной в безопасном месте подальше от предполагаемого сражения.