- Доброе утро, Ваше Величество! – приветливо улыбнулась я.

Император резко остановился, будто натолкнувшись на каменную стену. Секунд десять он простоял без движения, а затем, словно через силу, повернулся ко мне, причем выражение его лица не изменилось, скорее, стало даже еще мрачнее, глаза из-под нахмуренных бровей недобро сверкнули, на скулах заходили желваки, и он прорычал:

- Для кого как, Ваше Высочество. Ведь вам, наверное, даже поспать этой ночью не довелось!

Ну, ничего себе, доброго утречка мне пожелали! Я удивленно захлопала ресницами. «Почему? Очень даже хорошо я спала и отлично выспалась!» Мое чудесное настроение заметно поблекло. Я видела, что император отчего-то на меня злится, вот только никак не могла понять причину.

Мы, молча, каждый в своих мыслях, дошли до накрытого к завтраку стола. Император хмуро, лишь кивком головы поприветствовал принцесс и уселся на свое место. Мы переглянулись, но, судя по одинаково удивленным лицам, никто из нас не знал о причине мрачного настроения монарха, ведь только вчера всё было хорошо! Что могло измениться за одну ночь?

Завтракали мы тоже молча. Сирена попыталась было разговорить мужчину, но он так на нее взглянул, что она, аж подавилась, и, закашлявшись, вскочила и выбежала из-за стола. Подобная обстановка за столом, конечно же, не могла способствовать хорошему аппетиту. Не узнав даже план на сегодняшний день, я не стала рисковать и отказываться от еды, хотя аппетит совершенно пропал. Кто знает, что сегодня меня ждет?

Так и не дождавшись, что император заговорит первым, я все же осмелилась подать голос и, стараясь говорить спокойно, спросила: — Ваше Величество, сегодня рыба свежая будет? Мне сегодня готовить консервы?

— Нет. В другой раз. Сегодня мы поедем с вами на прииск. Пора заканчивать отдых на природе, у меня много дел! Затем подпишем договор, а детали согласуем позже. С вашим отцом! — резкие рубящие фразы почему-то болью отзывались в моем сердце. И тем больнее, что я не понимала причины такого резкого изменения отношения ко мне. Что же произошло, что он хочет как можно скорее от меня избавиться? Тем более я уверена, что не давала для этого ни малейшего повода!

После завтрака принцессы тихо, словно мышки, разбежались по своим шатрам.

- Вингельмина, жду вас у коновязи. И обратите внимание на свой наряд!

Последняя его фраза явно была лишней. Я вспыхнула, вспомнив тот неприятный момент и обратную поездку в виде пугала.

- Я не поеду в дамском седле! Пусть приготовят мужское, — начиная закипать, резко бросила я и, не дожидаясь ответа и не оглядываясь, пошла к своей палатке. Император мне ничего не ответил, но я еще долго чувствовала между лопаток его тяжелый взгляд.

Минут через десять, сжав зубы и упрямо подняв подбородок, я подходила к условленному месту, где меня уже ожидал сам император и наше прошлое сопровождение.

- Что это? Почему вы в таком виде? – Подобным тоном любого человека можно было бы вогнать в ступор, до того ледяным голосом император это произнес.

- Это мой дорожный костюм! – в тон Эдуарду ответила я, примериваясь к высокому жеребцу, явно приготовленному для меня. Интересно, а куда подевали ту смирную лошадку, на которой я ехала в прошлый раз? Еле дотянувшись левой ногой до стремени, вдела в него ногу и, мысленно молясь, чтобы не тренированные мышцы принцессы не подвели, ухватившись за переднюю и заднюю луку, подтянулась и невозмутимо уселась в мужское седло.

Позади меня послышались тихие охи и похмыкивания. Полагаю, какие-то из них обозначали удивление, а какие-то и удовольствие от лицезрения моей обтянутой штанами пятой точки. Усевшись поудобнее, я положила перед седлом вдвое свернутое нарядное платье, вместо чехла вдетое в то, прошлое, побывавшее в воде. Справедливо предположив, что в пути любой наряд запылится и придет в негодность, поэтому я таким вот нетривиальным способом нашла выход из положения.

- Вингельмина! Я же просил обратить внимание на свой наряд! - До этого мгновения я не предполагала, что голос этого мужчины может быть еще более злым.

- А вы, Ваше Величество, что, полагали, что я смогу сесть в мужское седло в длинных юбках? Приедем, переоденусь! Я взяла с собой платье, разве не видите!?

- В том-то и дело, что вижу! Вы решили в конец меня опозорить? Вы похуже ничего не могли найти? Я глубоко вздохнула и выдохнула, стараясь успокоиться. Мало того, что мы собачимся, как супруги, так еще и при посторонних.

- Ваше Величество, уверяю вас, что вы останетесь довольны! – медленно, стараясь подбирать каждое слово, процедила я.

- Точно так же, как сегодня утром, когда я увидел Артана, выходившего из вашей палатки!? – рявкнул император и, пришпорив коня, с места послал его в галоп.

Почти час длилась эта бешеная скачка. Император, практически слившись со своим конем, летел по прибитому колесами телег тракту. Низкорослая чахлая трава сине-зеленым ковром стелилась под копытами коней, не давая пыли столбом подниматься над дорогой. Но она все равно лезла в глаза и набивалась в нос, и я уже несколько раз чихнула, с трудом удержавшись в седле. Моя туго заплетенная коса умудрилась частично растрепаться, и теперь волосы лезли мне в глаза, загораживая обзор. Было бы интересно посмотреть, что случилось бы с прической в виде башни, отправься я в путь при полном параде.

Благодаря тому, что один из бывших любовников в моей прошлой жизни регулярно брал меня с собой на конные прогулки, я довольно уверенно держалась в седле. Но всегда есть эти пресловутые «но»! Во-первых, я никогда не скакала галопом целый час, а во-вторых, я сейчас имела другое, изнеженное тело принцессы, отчего эта скачка отзывалась болью в каждой клеточке моего тела. Болела спина, судорогой сводило бедра, ломило плечи и шею, а пальцы, судорожно вцепившись в поводья, я вообще какое-то время спустя даже чувствовать перестала.

Я держалась в седле только из чистого упрямства, как когда-то давно, еще в юности, когда по неопытности выплыла на середину реки с быстрым течением, и меня несло вперед. Тогда не было возможности выбраться на берег. Прибрежная зона с обеих сторон была покрыта густыми зарослями водорослей, которые попросту бы опутали мои руки и ноги и потопили. Я из последних сил держалась на воде, тщетно выглядывая у берега хоть крохотное свободное от растительности место. И уже даже смирилась, что утону, но решила Костлявой немного усложнить задачу, а себе дать пожить хоть чуточку подольше, напоследок любуясь голубым небом, окружающей меня природой и слушая пение птиц. Но вдруг справа я увидела место, свободное от водорослей, и, уже практически не чувствуя рук и ног, погребла к нему.

В тот день, я осталась жива, но более того, я вынесла важный урок, что как бы, то, ни было трудно, нужно держаться до последнего, что возможно, в самую последнюю секунду твоей жизни, свыше будет подарен еще один шанс!

Так и в этот раз я держалась на чистом упрямстве, а еще на злости. Ведь этот венценосный самодур в своей непонятной, безосновательной и глупой ревности готов был угробить сам предмет переживаний! Хотя я так и не могла понять, о чем именно он тогда сказал, прежде чем рвануть с места в галоп. Когда это Артан от меня выходил? Утром? Но рядом со мной спала Алексена! Неужели он думал, что,… Похоже, Эдуард вообще не склонен думать. И, похоже, сейчас я начинаю понимать, о чем говорила мне моя сводная сестра, которая уже Аэлита. Что от сумасбродства Эдуарда сбегали все его фаворитки. Да, теперь всё становилось на свои места. Крайне неуравновешенный тип!

Мой конь чуть споткнулся, а меня аж в жар бросило, едва я представила, какой кульбит могла сейчас совершить через голову своего скакуна. Было видно, что он устал, я слышала его хриплое тяжелое дыхание, но сам император и его гвардейцы неслись вперед, поэтому я подумала, что им виднее, когда лошадям пора будет отдохнуть.