— Запомните, Янита, главный секрет вкусного бульона — чистая вода. Обязательно холодная, не вздумайте лить кипяток. Держите шумовку и снимайте ею пену, а я пока приготовлю гренки.

Меня наверняка ищут наверху, пока я здесь перебираю специи. Ничего, сочтем это за испытание моих педагогических талантов. Можно уметь готовить всё: от бутербродов до фуа-гра, но быть совершенно бездарным педагогом, которого ученики будут ненавидеть за спесивый нрав и сумбурные объяснения. Видела я таких «профессионалов» на кухне и безнадегу в глазах их помощников, мечтающих убраться подальше от шеф-повара.

— Татьяна Михайловна, — заволновалась девчонка, держа на прицеле кастрюлю. — Разве бульон успеет свариться без крышки? Давайте я немножко увеличу огонь?

— Он и так на максимуме, — я покосилась через плечо на ручку конфорки, выкрученную до конца.

— Да я магией, — отмахнулась Янита, простерев руки над плитой.

— Стоять! Никакой магии! — где у неё стоп-кран?!

— Почему?

— Пока я не разберусь с этим вашим колдовством, никаких чар при готовке! — воинственно замахнулась на малявку полотенцем, игнорируя вспышку боли в локте. — Вы только что умудрились сжечь суп, мадемуазель. Я оценила. Давайте обойдемся без выступления на бис?

— Ой, — опомнилась студентка и виновато покосилась на сожженную кастрюлю. — Точно…

Святой сельдерей, если все мои будущие ученицы могут феячить и чудить на кухне, то потенциальные курсы превратятся из уютной готовки для юных леди в поистине адскую кухню.

Первым делом потребую себе огнетушитель, противогаз и спасательный круг. Но поможет ли? Ха, представляю вводный инструктаж: «Дети, первое правило — не спалите к едрене-фене кухню, ради бога. Второе правило — нарушителя превратим в лягушку и устроим урок французского».

— Татьяна Михайловна, хорошо, что мы не использовали куриные крылышки, — хихикнула Янита, карауля пенку и активно орудуя шумовкой. — Им было бы намного проще удрать.

— Что значит удрать?

— Ну, то есть улететь, — поправилась она, вытанцовывая рядом с плитой.

Вот еще новости. Оригинальный юмор местных или особенность конкретной девушки? Наверное, первое.

— Вряд ли мясо попробует улететь из кастрюли, — я вытащила из хлебницы ароматный хрустящий батон, по-доброму улыбнувшись студентке.

М-м-м, какой превосходный цвет. Обычно гренки готовят из ржаного хлеба, но его редко ценят по достоинству. К тому же, одно время «темненький» хлебушек считался не таким вкусным и красивым, и елся в основном крестьянами, а люди высокого происхождения предпочитали исключительно пшеничные булки. Не знаю, как тут устроен социум, но рисковать не стану. Мало ли, местные сенаторы сочтут оскорблением поданные ржаные гренки?

— Да? — усомнилась Янита, энергично пихая шумовку в кастрюлю. — Тогда почему эти куриные ноги пытаются сбежать?

— Фу! Место! — орала я, тыкая взбесившийся куриный окорочок длинной вилкой. — Оставь в покое наш бульон, ты, птеродактиль недобитый!

Из кастрюли лез демон. Кусок полусырого мяса на кости, облепленный пенкой, упрямо выбирался наружу, шипя бульоном об конфорку. Я материлась, как сапожник, пытаясь прикончить исчадие пищеблока, а рядом визжала и хлопала в ладоши Янита.

— Туда его! Давайте, Татьяна Михайловна, у вас получится!

— Конечно, получится, — потому что, если нет, оно меня сожрет. — Подай крышку, буду обороняться.

Прекрасным рыцарем с копьем и щитом я бесстрашно атаковала бесноватое бедро, решеча его зубчиками и упихивая обратно к морковке. Да чтоб мне жареного отныне не едать! Еще немного, и эта тварь отрастит себе зубы, бросившись на нас цербером. И непонятно, с какого маракуйя эта Ряба пытается свалить. Одно слово — куриные мозги.

Будь неладна вахта в чужом мире.

— Да ты не курица, ты варвар, — от возмущения сперло дыхание. Добрая половина бульона вышла из берегов и залила плиту. Дым коромыслом! — Скормлю тебя дворовым псам, если сию же минуту не угомонишься.

— Татьяна Михайловна, время поджимает, — заволновалась Янита. — Вы наигрались?

— Что? — всхрапнула я, как взмыленная лошадь, ловко подсекая окорочок «под коленкой», и со всей силы двинув по хрящу.

Упрямая курица плюхнулась в кастрюлю и будто захлебнулась бульоном, быстро пойдя ко дну. Всё? Нет, не всё. Издав противное бульканье, ожившие окорочка встрепенулись и быстро выгребли на поверхность, нарезая акулий круг и хищно прячась за плавающими половинками луковицы.

— Что значит «наигралась»?

— Нет-нет, сражайтесь на здоровье, — девчонка благодушно откликнулась, с живейшим интересом поглядывая на битву женщины и курицы.

— Погоди, — улучив момент и воткнув с размаху свое оружие в мясо, я подозрительно обернулась. — Это твоих рук дело?!

— Не знаю. Возможно, немножко энергии самопроизвольно выплеснулось, когда хотела прибавить огня. Такое иногда случается. Редко, — шепотом закончила она, втянув голову в плечи.

Б… Блин горелый! А моя потенциальная работа куда интереснее, чем казалось. Я планировала немножко познать магию, но издалека, как зритель в музее, бродя с открытым ртом по волшебному миру. И маги мне представлялись эдакими небожителями, к которым простого повара не допустят, а значит, относительно безопасными людьми. А тут сумасшедший бройлер норовит выгрызть дно кастрюли и уйти в подполье. Сидеть, я сказала!

— Немедленно прекрати этот кошмар, — потребовала у девчонки, и та подскочила, снова распластав ладони над бульоном.

Булькнув напоследок что-то угрожающее, окорочок навернул еще круг по кастрюле и утонул, затаившись где-то под овощами. Часы показывали без двадцати полдень, намекая, что времени мало.

Знаете, чем отличается хороший повар от умного? Хороший пробует свои блюда сам, умный — великодушно награждает этой привилегией окружающих.

— Янита, золотце, попробуйте бульон.

— Я не успела написать завещание, — пискнула она, но послушно взяла ложку.

Золотистое, коричнево-серое варево издавало крепкий аромат настоящего похода. Сразу вспоминалась копченая грудка и первые неумелые попытки приготовить уху из полудохлых бройлерных тушек, выкупленных у деревенских жителей вместо непойманной рыбы.

И дым от горящего жира здесь совершенно ни при чем.

— Несолено, — скуксилась студентка. — Но съедобно.

— Ого! — поразилась я. — Едва ли полчаса прошло, а на вкус — крепчайший консоме. Милочка, вы умудрились сварить двойной бульон за тридцать минут. В других условиях я бы непременно поинтересовалась технологией, но сейчас мы опаздываем. Кастрюлю в зубы и вперед.

— Ох-хо-хо, прости, Господи, меня грешную, — тяжело шкандыбая по лестнице, больная рухлядь Татьяна Михайловна останавливалась на каждом пролете.

Доползя до заветной таблички «Отдел кадров», я с мучительным стоном опустилась на кресло и поклялась больше никогда и ни за что не работать до аванса. Сначала деньги, потом стулья, иначе с такой бешеной — действительно взбесившейся — нагрузкой я не отведу ни одного учебного дня.

Суп мы успешно выстрадали. «Кинза, петрушка и укроп подаются в отдельной розетке, чтобы обедающие добавили зелень по вкусу, — последние наставления звучали в проветренной кухне, как предсмертная воля. — Гренки не вздумайте класть сразу, предоставьте трапезничающим самим решать, что будет плавать в их тарелке». Как только минутная стрелка показала половину первого, в пищеблок ворвалась целая толпа одинаково одетых официантов в старомодных костюмах прислуги и начисто вынесла две большие супницы, гору гренок, нашинкованную зелень и соусницы со сметаной.

— А теперь запомните главное правило кулинара, — я поделилась мудростью со святой наивностью. — Приготовил и беги.

— Почему? — распахнула глазенки барышня.

— Две неизвестные дамы только что приготовили еду для Верхней палаты, и её без пробы и дегустации унесли подавать. Бежим немедленно!

И мы спешно ретировались, сложив фартуки и косынки на табуретку, как примерные кухарочки. Несмотря на заверения Яниты, что еду обязательно будет пробовать королевский дегустатор, мне не улыбалось нарваться на закономерный вопрос, с какого рожна я полезла на чужую кухню. Достанется всем: и мне, и Яните, и той неопрятной бабе, работающей здесь. Только предварительно тщательно вымыли за собой утварь и протерли столы — порядок превыше всего. А на втором этаже дорожки разошлись: я отправилась в отдел кадров, а девчонка вприпрыжку ускакала куда-то во двор.