— Четыре блюда? — сникли девчонки. — У-у-у-у…

— Не ленитесь, королевская кухня не потерпит неженок. Когда вы сдадите экзамены через год, вам начнут поступать приглашения из поместий столичной знати. Мадам Фелиция по секрету сказала, что не обязательно учиться положенные три года, если вы овладеете зачатками кулинарной магии. Года учебы и колдовства хватит, чтобы устроиться поваром в любую презентабельную усадьбу.

— А как же должность королевского повара? — Кристина эмоционально тряхнула пакетом с замороженной облепихой. — Мы съехались за крупным кушем!

Жгучие черные кудри беспорядочно выбивались из высокого пучка, не желая лежать смирно. За четыре недели лета метиска загорела еще больше, приобретя золотисто-коричневый оттенок кожи, а жара вынудила её надеть открытое платье, превращая в книжную Эсмеральду. Только характер далек от невинности: напористый, взрывной, драчливый — в крови перуанки густо смешались перец и ром. Но их гасила более спокойная мадемуазель Хофман, маскирующаяся под ромашку — волосы медового оттенка всегда собраны в тугую косу, простое платье безукоризненно чистое, а походка летящая.

Если бы я не была свидетельницей её каверз, всенепременно бы купилась.

— Доживите сначала, — я насмешливо указала рукой на два арбуза. — Добудьте мне сок из этой прекрасной ягоды с помощью одного лишь ножа.

Да-да, практикую изобретательный уход от темы. Должность второго королевского повара одна, и занявшая её будет набирать свою команду. Остальные или разъедутся по домам, или примут руководство победительницы, а это чревато хлопотами, ибо заповедь гласит никогда не работать с друзьями. А с неприятелями тем более: если должность повара чудом займет Эсми, остальные и не подумают оставаться во дворце. Грубо, но мадемуазель Линдерштам имеет все шансы на успех, она проворна, сообразительна, аккуратна и обладает прекрасной памятью. За два контрольных среза девушка получила высшие баллы, наизусть пересказав известные рецепты и правила работы на кухне.

— Эсми, поможете приготовить лёд?

Заморозка воды до льда — дело пяти секунд, но во имя безопасности лучше выйти на улицу. Заодно придержаться собственного запрета на колдовство, только по секрету скажу, что иногда тренирую навыки обращения с жидкостями. Пока из всех волшебных знаний пригождается лишь это, а руки чешутся узнать побольше о трансформации органической материи. Жаль, что мастер Хазар наотрез отказался заниматься со мной индивидуально, несмотря на разрешившееся недоразумение.

— Вы молодец, прямо-таки льдогенератор, — по мановению руки вода в резиновых формочках стала твердой и прозрачной.

— Ничего особенного, — девушка механически собирала кубики в пакеты для хранения.

— Мадемуазель, вы тоже рассчитываете стать королевским кулинарным магом?

Студентка не ответила, продолжая морозить порцию за порцией. Черные блестящие волосы еле держались в слабеньком хвосте, грозясь рассыпаться водопадом, но убирать шевелюру в прочную прическу Эсми принципиально отказывалась.

— Мгм, — спустя долгое молчание ответила она.

— И как оцениваете вероятность успеха?

— Кхм.

— Даже розарий шумнее вас, — немудрящая шутка замаскировала досаду.

И правда, розовый сад сегодня на редкость шумный. Не оживленными послеобеденными беседами и не звуками посадки новых растений, спиливания веток, строительства беседок, а тонкими подвываниями. Подобный звук я слышала шесть лет назад, когда родился Борис и огласил дом возмущенными воплями, а до того — после своих родов.

— В саду кричит младенец? — из-за кустов не видно.

— Полагаю, Бэкки фон Майер.

— Чего? — я вытаращилась на студентку, закончившую набивать пакеты ледяными кубиками и шариками.

— Ребекка фон Майер, баронесса последнего лунориза. Они гуляют с отцом по воскресениям сразу после обеда, но иногда у барона выпадает свободный час, и он берет дочь на прогулку внеурочно.

На вопрос, что такое лунориз, мадемуазель ответила коротко и ушла на кухню. Никакого отношения к луне загадочное место не имеет, являясь небольшим уделом с сочными лугами, изобилующими колдовскими травами. Природное разнообразие Мирана широко, но именно луноризы напоминают травный супермаркет и вызывают зависть у других дворян. Во всем государстве единственный целый и непотоптанный луг остался во владениях баронов фон Майер, и разговоры об имуществе аристократа свелись только к луноризу. Сырье для зелий недешево.

— Для самого простого рецепта мороженого нам понадобятся жирные сливки, сгущенное молоко и ванильный сахар. Есть рецепты и посложнее: с ягодами, желатином и даже яйцами.

— Яйца, — вскинулась Малика с ненавистью. — Дурацкие яйца!

— Минус балл за ругательство, баронесса. Слышали бы вас родители… Покраснели бы от неумелой ругани. Или молчите, или материтесь по-человечески. Стыда не хватает? Отлично, тогда молчок. Для окрошки возьмите…

— Яйца! — хором перебили студентки.

— Ша, не орите, тётя Таня не глухая. К ним добавьте колбасу, огурцы, зеленый лук, картофель и жажду охладиться.

К вечеру, наевшись до отвала и напившись ледяного лимонада, девушки осоловели. Тогда-то я и взяла их, остывших и разомлевших, за жабры. Разговор не требовал отлагательств: через два месяца первая аттестация, простая лишь на беглый взгляд. Кулинарки обязаны приготовить блюда на глазах у экзаменаторов, не спотыкаясь даже в мелочах. Еда должна быть не только съедобной, но и оригинально поданной — при дворе ценят изысканную кулинарную эстетику. А ещё презентация! Устный экзамен, на котором каждая фея перескажет составы и рецепты блюд, отвечая на каверзные вопросы.

Единственное, что меня беспокоит… Нет-нет, в жюри будут сидеть адекватные люди, не склонные к подставам. Только полный аллигатор — или олигофрен — станет выкатывать сумасшедшее требование применять кулинарную магию после трех месяцев обучения обычной готовке.

— Татьяна, счастлив нашей встрече! Вы спешите к себе?

— Август, — недалеко от общежития встрепенулся силуэт инженера. — Здравствуйте. Занятия окончены, я за словарем магических терминов и на репетиторство к профессору Гаянэ.

Мужчина грузно вытер испарину и скинул малиновый фрак. Степень яркости в одежде зависит от общественного положения дворянина, чем больше цвета ушло на сюртук, тем богаче и знатнее господин. Фон Крафт носил титул графа, подбирая вещи согласно статусу, и регулярно менял камзолы на более изысканные. Особым предметом гордости стал цилиндр, идеально вычищенный дворецким, о чем мне давно поведали. Как и о трудностях в подборе домашнего персонала на заре индустриализации.

— Если позволите, я провожу. С какими терминологическими трудностями вы столкнулись на этот раз?

— Теургическая износостойкость. Что это? Зачем? Откуда взялось?

— Условно говоря, это количество магического влияния, которое может пропустить сквозь себя материал, не рассыпавшись в пыль. Полезно знать, если используешь старые образцы или чужую материю. Количество оставшейся износостойкости проверяется печатью свойств, литеры йол, ан, цин и угоз.

— А что мне скажут цифры?

— Ничего, пока не загляните в таблицу износостойкости Фирца. Она небольшая, всего на восемь сотен строк, включает лишь базовые материалы.

— Я покойница.

— Не отчаивайтесь, — Август снисходительно усмехнулся, беря меня под руку. — Учить не обязательно, всегда можно заглянуть в шпаргалку. Это же не таблица Отто-Оманна с коэффициентами магического напряжения на полторы тысячи пунктов. Её одной достаточно, чтобы студенты забыли о каникулах и зубрили сутками напролет.

— …

Дайте мне волшебную палочку, я застрелюсь.

Чем выше плотность вещества, тем большее количество магии оно способно пропустить сквозь себя. Железо запросто стерпит и сотню трансформаций, а дерево начнет крошиться к десятому разу. Искусственная кожа переживет три трансформации, ситец — лишь одну, крохотную, истлев в случае неудачи. Но природа любит равновесие, поэтому высокая плотность требует большого количества энергии.