— Скорбно, скорбно, — старый хрыч довольно покачал головой. — Коллеги, вам есть, что спросить?

— Какой из особых эликсиров для преодоления конфликтогенности сможете приготовить вы?

Надо подумать. Теоретически, мне подвластен рецепт на основе зимних ягод — белых соцветий садового кустарника, оживающего с приходом холодов. Соцветия обрывают, вымачивают в дождевой воде, уваривают вместе с несколькими каплями маточного молочка, попутно добавляя малосъедобные растительные ингредиенты, и хранят около трех суток. Главная сложность — объяснить внезапно нагрянувшей страже, откуда у тебя маточное молочко и скольких пчел ты погубил ради «дозы».

— За стеной тюремной липы расцветают…

— Татьяна Михайловна! Мы поняли, не продолжайте, здесь же записывающий артефакт!

Доцент Чаанг заквохтал курочкой, стреляя глазами в черную коробку под потолком. Подумаешь! Зато последнюю страницу протокола украсила двойка — первый вопрос пройден на средний балл. Вторым вопросом выпала заковыристая задача, ради которой пришлось вспомнить треклятую таблицу Отто-Оманна и решить уравнение. Первый раз молилась не кулинарному богу, а коллегиальному пантеону: профессору Гаянэ, Джулике, мадам Наньяр и Марку.

Зазубрить таблицу не вышло, но подключилась ассоциативная память. Лучше всего мы запоминаем не факты, а истории, рассказанные со вкусом. Хелена делилась трудностями обработки металла, мадам Праймар возмущалась магической прожорливости драгоценных камней, учительница начальных классов при мне обучала первоклашек видоизменять дерево. А Марк на деле показывал, сколько энергии потребуется для работы со стихиями, но не подозревал о моих подглядываниях.

Больше прочих пригодилась болтовня Яниты. Хвала её экстраверсии! Девчонка молотила без умолку, со смехом перечисляя магические катастрофы, преследовавшие её по пятам в детстве. «Хотела сшить себе платье и случайно перестаралась с энергией, скроив клоунский костюм. Габардину хватит и двух кубов, а я все восемь бахнула! Ещё год по городу висели объявления о поиске клоуна-невидимки с отвратительным чувством стиля».

— Ошибка на ошибке, — ядовито прокомментировал Авраам, размашисто зачеркивая строку за строкой.

— Постойте, — Чаанг нахмурился, склонившись над листом. — Какие ещё ошибки? Всё верно.

— Где же верно, коллега? Вам сослепу почудилось или вчерашний бренди проигнорировал желудок, осев в голове?

— Мастер! — доцент красиво позеленел, сравнившись цветом с фикусом. — Какой ещё бренди? Сами небось… В нарды переиграли. Восемнадцать кубов энергии для трансформации угля в мрамор, абсолютно верно.

— Зря доцентом стали. Сколько у малометаморфизированного угля алифатических цепочек, а?

— А какая износостойкость у карбоната кальция? — доцент не на шутку закусил удила.

Бублики-баранки… Помните, каждый из нас в старших классах решал логарифмы? А по прошествии десятилетий мы глядим в учебники своих детей и очень удивляемся, как умудрялись сражаться за пятерки в дебрях математических трущоб. Я сдала лист пять минут назад, но уже не помню, как решала эту задачу.

Надеюсь, доцент выиграет! Давайте, сударь, поднажмите на логику и уделайте этого старого маразматика. Хук правым по цепочкам, апперкот условиями среды, нокаут в нос кристаллической решетке угля!

— Мсье, прекратите ругаться, — Август решительно взял ситуацию в свои руки, видя колебания Хазара. — Если вы не придете к единому мнению, задайте студентке другой вопрос.

— Отлично, аннулируем эту задачу!

— Превосходно, мастер! Не знал, что вы такой упрямый баран, забывший о адсорбционных свойствах пористой структуры аморфного углерода!

Ну не-е-е-ет! Он бы дожал старика, зуб даю, дожал бы! Я же последние мозги выжала на эту углеродную абракадабру, в которой сам черт ногу сломит. Язык заплетается, голова не варит, какие ко мне вопросы?

«Нарисуйте кривую вливания энергии при использовании печати воздушной секиры», — выпалил Хазар прежде, чем его коллеги успели открыть рот.

— Печать воздушной секиры? — я растерянно моргнула. — Это против правил.

Боевые печати не изучаются на вводных курсах, тем более за месяц обучения. Даже кадеты с разбегу не сообразят, как нарисовать эту кривую. Не саму печать, а график поэтапного давления своей волей на воздушный элементаль. Единственное мое представление о графиках — это наличие пикового элемента, наивысшей точки магического влияния, но вряд ли экзаменаторов устроит одна карандашная клеточка на чистой бумаге.

— Отказываетесь отвечать?

— Вы не можете задавать вопросы и задания вне пройденного мною материала.

— Одна из компетенций аттестованного мага — способность адаптироваться к изменяющимся условиям и справляться с трудностями. Разве вы не овладели этой компетенцией?

— Матер Хазар, хватит давить на бедную девочку, — граф поморщился. — Я сам задам вопрос.

— А вас, граф, я прошу не вмешиваться, — с неприязнью ответит старикашка. — Ещё разберемся, почему вы так настойчиво защищаете студентку Энгерову. Сами ручались, что она готова к экзамену и точно сдаст.

Пусть та дорога, которую я перешла этому склочному дедку, приведет его к могильной плите. От всего сердца желаю, чтобы старый грубиян ежегодно приходил на кладбище и глядел на свой памятник, радуясь, что не лежит под ним.

— У меня недостаточно компетенций, чтобы нарисовать гр-рафик незнакомой печати, — голос сорвался на рычание.

— Ноль баллов, — припечатал гад. — Два балла за устную часть ничтожно мало. Это пыль в балльной системе экзамена, студентка. С такими баллами вас попросят никогда больше не колдовать даже в родном мире, а на Миране повесят клеймо бесталанной выскочки. Не стыдно?

Я окосела. Он что… Сейчас нахамил? Вот так просто взял и нахамил, поставив крест в строке второго вопроса и прочерк в практической части? За доли секунды, не дав мне оправдаться или потребовать справедливости, расписался в протоколе напротив имени председателя экзамена и шлепнул печатью.

— Старый хрен.

— Что? — ручка выпала из ослабевших мужских пальцев.

— Я говорю, в сегодняшнюю окрошку положат старый хрен, не рекомендую её употреблять. А результаты экзамена я оспорю, мсье. И мало вам не покажется!

Утерев с носа масляный подтек, мадемуазель Катверон на грани истерики сжала губы в тонкую полоску. Глаза давно были на мокром месте, сдерживаясь от водопада титаническим усилием воли. Слишком позорно рыдать под обвиняющими и виноватыми взглядами, надо крепиться, чтобы не разорвали.

— Янита, пожалуйста, выйди, — с нажимом повторила Лина, стоя на передовой. — Мы приготовим воздушный рис и запустим тебя обратно.

Незримая граница фронта пролегла между двумя столами и термоостровом, у которого сгрудились подруги. Вчерашние подруги. Сегодня приятные девичьи лица исказились еле сдерживаемыми проклятиями, готовыми обрушиться на источник хаоса. Сутки назад шестеро фей стояли плечом к плечу, а сейчас её откровенно выгоняют из кухни, раз и навсегда показывая, что Янита лишняя.

— Вы не имеете права, — бледное отражение мелькнуло в висящем медном казане. — Не имеете права меня выставить.

Уйти сейчас означает проиграть и показать себя трусихой, лентяйкой. В проницательных глазах наставницы мелькнет разочарование, скрытое за отведенным взглядом. Сокурсниц похвалят, бегло выговорят за ошибки, скорректируют подачу и сочтут достойными. А она, мадемуазель из прислуги, останется за бортом нового поколения кулинарных магов.

Почувствовав холодный пот на спине, катившийся под враждебными взглядами, девушка с тоской вспомнила, что боится ругаться. До дрожи, до спазма в горле боится развязывать межличностные войны, заведомо проигрышные и стыдные. Об этом страхе никто не знал, видя бойкий характер и громкую речь двадцатилетней мадемуазель, пока сама Янита теряла сознание от ужаса, стоило начаться перепалке.

Впервые ступив на тропу личной женской антипатии, она наивно понадеялась, что справится. День за днем ругаясь с соперницей, девушка подспудно искала союзниц и свято поверила, что нашла их в лицах других учениц. Какое жестокое заблуждение!