— А это, — продолжил Тене, указывая на тяжело дышащего бугая, — наш бессменный… э-э… «чемпион», грозный… э-э… «Крушила».

Смех на трибунах раздался с новой силой, перекрывая робкие аплодисменты в поддержку незадачливого воина. Крушила, казалось, почувствовал насмешку. Его плечи напряглись, и он с ненавистью посмотрел на Ласточку.

— Как видите, — усмехнулся Джукелин, — наша Ласточка очень любит… импровизировать. И, должен заметить, весьма в этом преуспевает! А теперь, позвольте представить вам того, без кого это зрелище было бы невозможно. Его Высокородие, герцог Серафим Кровавый, один из главных спонсоров сего заведения и всех, кто сражается на этой арене!

Сергей сделал легкий поклон головой в сторону господина в синем сюртуке. Тот в ответ взял кубок вина и сделал движение, чтобы «чокнуться». Звягинцев сделал ответный жест и тоже пригубил вина, сказав:

— Ваше здоровье, господин Серафим Кровавый.

Тот как-то криво усмехнулся и переключил свое внимание на сцену, где продолжался странный боевой танец. Крушила все еще пытался поймать Ласточку, несмотря на то, что его движения становились все более и более неуклюжими.

— Бой обязательно должен закончиться чьей-то смертью? — спросил Сергей у Тене.

— Сегодня — да, — ответил тот, — сегодня особый день. Хотя часто драка идет до первой капли крови. Но это не очень зрелищно. Гораздо интереснее смотреть, когда противника добивают. И ставки тогда выше, и доход у заведения больше.

Крушила тем временем окончательно упал. Изможденный, он пытался подняться, но Ласточка пинала его сапогом по лицу, и тот снов падал. Трибуны шумели. Кто-то восторженно скандировал имя: «Ласточка», а кто-то разочарованно выл, осознав, что сделал ставку не на того бойца.

— Лохи, — произнес человек в шрамах, презрительно сплюнув на пол, — половина из той черни, что сидит на трибунах, поставили на Крушилу, думая, что этот здоровый мужик легко победит хрупкую девчонку. Как бы не так. Ласточка — профессиональная убийца. Она долго тренировала свои навыки. А Крушила — это лошара, ослепленный перспективой легкой добычи, и не подозревавший, что его убьют на потеху публике.

«Какие же они дикие варвары» — гневно подумал Сергей, но на лице постарался сохранить маску добродушия и учтивости.

Тем временем рыжая девушка подняла за волосы голову поверженного противника и повернула ее на сто восемьдесят грудков. Хрустнули шейные позвонки, и безжизненное тело Крушилы осталось лежать на запачканной кровью арене.

— Зрелище боев, конечно, очень увлекательно, но у нас еще много дел, — сказал Тене Сергею, — пойдем, мой друг, я покажу еще кое-что.

На этот раз Тене повел Сергея через верхний ярус, куда-то в лабиринт коридоров. Они оказались в большом зале, который был заставлен столиками, с накрытыми белыми скатертями. За некоторыми сидели посетители. Обслуживали их официантки, вся одежда которых состояла только из прозрачного кружевного фартука.

Как не старался Звягинцев сделать вид, что это заведение ему не интересно, но природу не обманешь. Джукелин, с ехидной улыбкой наблюдая, как Сергей скользит похотливым взглядом по одной из девушек, сказала:

— Ты можешь взять любую. Всего пять сильвенов за сеанс.

— И что с ними делать?

— Разумеется, трахать, — хохотнул помощник, — а вообще, сегодня мы расслабляемся. Ты, как министр его Королевского Величества, можешь позволить себе многое.

Официантка принесла вино и яства и зазывающее улыбнулась.

— Серафим Кровавый, — рассказывал Тене, — это его прозвище, на самом деле этого господина зовут Сербурий Грингерг… — помощник перечислил всю его длинную цепочку титулов и добавил:

— В официальной обстановке его следует называть именно так.В дружеской атмосфере, ну, например, при посещении подобных заведений, можно обращаться к нему и по прозвищу.

— За что его так называют? — поинтересовался Звягинцев.

— О! Его есть за что так называть. Начиная с того, как он обращается со своими крепостными и заканчивая финансированием подобных заведений.

Они некоторое время молча ели, затем Сергей спросил:

— И все-таки, зачем ты меня сюда привел?

— Я думал, тебе понравится. Кроме того, важно… так сказать… засветиться перед уважаемыми людьми. И не просто перед уважаемыми, а перед нужными людьми, — Тене откинулся на спинку стула, довольно улыбаясь. — Поверь, здесь решаются очень важные вопросы, которые не обсуждаются на официальных приемах. Здесь куются союзы и ломаются судьбы.

Он сделал глоток вина, смакуя его.

— Ты же понимаешь, Сергей, в нашем мире все немного… сложнее, чем кажется на первый взгляд. Вот, скажем, ты, министр, прибыл с важной миссией. Но разве можно решить что-то, просто сидя за столом переговоров? Иногда нужно знать, кто за кем стоит, кто кому платит, кто чем дышит. А для этого нужно быть… в курсе, — Тене многозначительно подмигнул.

— И ты считаешь, что я смогу узнать что-то полезное, глядя на голых девиц? — Сергей с сомнением покосился на официантку, которая вновь подошла к их столику, на этот раз с подносом, полным экзотических фруктов.

— Не только, — хмыкнул Тене, — тут ведь не только девушки, но и влиятельные торговцы, чиновники, даже некоторые из придворных. Все они расслабляются, а значит, становятся более… откровенными. А ты, Сергей, ты же у нас наблюдательный, не так ли?

Он пододвинул Звягинцеву тарелку с каким-то диковинным тропическим фруктом.

— Попробуй, это фрукт страсти, — усмехнулся Тене, — говорят, он повышает… бдительность. Но это еще не все. — Тене наклонился ближе к Сергею, понизив голос. — Ты заметил того господина в углу, с печатками в виде волчьей головы? Это барон Рагнар, один из главных поставщиков оружия в королевстве. А вот тот, толстый, с рубиновой брошью — это купец Альба, у него самый большой торговый дом в Королевстве. Эти и многие другие, сейчас они обычные посетители, но поверь, их мнение значит очень много.

«Торговый дом? — удивленно подумал попаданец, — у них есть даже торговые дома? Хотя… в Коемертоне я видел настоящий банк. А тут все-таки столица. Почему бы не быть и торговым домам. Только нужно не забыть узнать, что они имеют в виду под этим названиям».

Тене сделал еще один глоток вина и продолжил, прежде чем Сергей успел открыть рот, чтобы задать волнующий его вопрос:

— А еще, Альба имеет связи с гильдией магов… — голос помощника опустился до шепота, — но ты сам понимаешь, об этом не стоит никому распространяться. Это секретный секрет!

— Понимаю… — кивнул Звягинцев.

Информация его явно заинтересовала.

— И главное, Сергей, не спеши, — советовал Тене, — Понаблюдай, послушай разговоры, вникни в атмосферу. Здесь не все так, как кажется. В этом месте, как в прочем и во всем нашем мире, за внешней мишурой скрывается много любопытного.

— И все-таки, я думал, что министерские дела — это нечто более… формальное, — пробурчал Звягинцев, разглядывая странный плод на своей тарелке.

— Ха! — воскликнул Тене, — формальности, Сергей, это только для тех, кто не понимает, как на самом деле работает мир. Формальности — это ширма, за которой скрываются истинные намерения и интересы. Но сейчас, давай, расслабься, выпей вина и развлекись. Не каждый день министр может позволить себе подобные шалости. А заодно, понаблюдай, может, узнаешь что-то интересное, — с усмешкой закончил Тене.

Он поднял свой бокал.

— За наш успех и удачные наблюдения, Сергей!

Звягинцев, глядя на хитрую улыбку помощника, понял, что попал в какой-то очень запутанный и странный мир, где официальное и неофициальное переплетены в тугой клубок. Он откусил кусочек фрукта страсти, почувствовав, как терпкий сок растекается по языку. Похоже, вечер обещал быть весьма… необычным.

Звягинцев откинулся на спинку стула, глядя на оживленную сцену перед собой. Голые официантки порхали между столиками, наполняя бокалы вином и предлагая гостям диковинные яства. Разговоры, смех и шепот сливались в единый гул, создавая атмосферу одновременно расслабленную и напряженную. Он видел, как Тене непринужденно общался с разными посетителями, то и дело перехватывая их взгляды и обмениваясь короткими фразами. Сергей понимал, что его привели сюда не просто так, и что за этой показной развязностью скрывается какая-то игра, в которой он тоже должен был принимать участие. Он оглядел зал, стараясь запомнить лица и уловить обрывки разговоров. Информация, как маленькие кусочки мозаики, начинала складываться в некую картину, хотя пока еще неясную.