— Ах вот в чем дело, — усмехнулся князь, — так твой настоящий мотив — месть? Ладно. Я помогу тебе и с местью. Ты, я вижу, очень умный маг. У тебя нестандартные идеи… Да мы вдвоем горы свернем! Ладно, с этого момента ты мой придворный маг.

Попасть на прием к Таниниру оказалось непросто. Лорд всячески избегал личной встречи с Сергеем, ссылаясь на занятость, и предпочитал, чтобы тот решал все вопросы с Зименаном. Но Зименан не вмешивался в дела Доримендона, а сам специалист по артефактам категорически отказывался что-либо рассказывать Звягицневу об этих самых артефактах, не говоря уже о том, чтобы допустить ученого до экспериментов с ними. Единственное, что разрешалось Сергею — это тренировка ментальной защиты, и то в присутствии самого Доримендона. Происходил сел процесс так: Сергей садился в тот странный стул-трон, который был из железа и разноцветных минералов, Доримендон приносил артефакт, из которого тянулись молнии щупальца и пытались проникнуть Звягинцеву в голову. Тот должен был сопротивляться усилием воли. Сначала это ему не удавалось, сверкающие щупальца достигали черепной коробки, и Сергей терял сознания. Но с каждый разом он мог продержаться все дольше и дольше.

Наконец, лорд соизволил принять Сергея.

— Присаживайся, — сказал он, указывая на место возле стола, за который Танинир сидел и пил вино, закусывая фруктами и сушеным мясом, — присоединяйся к трапезе.

Сначала они некоторое время молчали, поглощая яства. Иногда в комнату вбегал слуга в зеленом сюртуке, чтобы наполнить довольно быстро опустошающийся кувшин.

— Так ты о чем хотел поговорить, — спросил лорд, откусывая кусок от огромной груши.

— Об артефактах.

— Об артефактах? Что не так с артефактами?

— Помниться, ты обещал разрешить мне эксперименты с ними.

— Да, помню. Но у меня вопрос: можешь ли ты гарантировать, что эксперименты будут безопасные?

— Ну… чтобы дать такую гарантию, мне сначала нужно как можно больше узнать об этих артефактах.

Танинир как-то сердито нахмурился.

— Ты хочешь проводить с артефактами эксперименты, но ничего не знаешь о них?

— Я рассчитывал, что Доримендон просветит меня на этот счет. Но он сказал, что не может ничего рассказывать без твоего одобрения.

— Правильно. Потому что се есть великая тайна.

— Но ты же разрешишь ему рассказать мне, правда?

— Хм… не все так просто. Еще нужно одобрения гильдии магов. Но я что-нибудь придумаю. Обещаю.

Но обещание лорд не выполнил. Шли дни, а на вопрос: «Когда ты расскажешь мне об артефактах?» Доримендон отвечал, что «пока лорд еще ничего не говорил ему, надо подождать, вопрос решается».

— Танинир водит тебя за нос, — сказала Иннова, когда Сергей однажды рассказал ей об этом.

— Да я это понимаю… но не знаю, что делать.

— Пойдем, прогуляемся до речки, — предложила девушка.

Когда они ушли довольно глубоко в лес, Иннова сказала:

— Надо бежать отсюда. Я собрала кое-какие сведения. Ходят слухи, что не было в Коемертоне никакого дворцового переворота, а Рэймон жив здоров, и ищет нас.

— Но это же только слухи?

— Дыма без огня не бывает. И, я прямо чую, что-то недоброе Танинир замышляет, ой не доброе.

— Но мы же не может принимать такое важно решение, основываясь только на косвенных данных. А что, если мы прибудем в Коемертон, а там на самом деле уже другая власть?

— Оставаться здесь тоже опасно. Тем более, ты же сам понял, что лорд тебя обманывает.

— Да, это верно. Но надо сначала все хорошенько подумать. Расскажи мне подробно, что ты знаешь обо всем этом.

— О чем обо всем?

— О том, что происходит. О том, где конкретно ты услышала эти слухи? От каких людей, кто они, можно ли им доверять? Обладают ли они достоверной информацией?

— Стоп-стоп, — Иннова замотала головой, — у меня уже голова болит от твоей науки. Мне твоих уроков уже хватает. Давай по порядку и понятными словами…

Она немного помолчала, как бы собираясь с мыслями, и продолжила:

— Ладно. Я случайно разговор крестьян слышала. Они говорили о том, что Коемертоном правит лорд Рэймон. Там была какая-то заварушка, но теперь все утихло. Я попробовала пощупать их ментальное поле. Вроде как сами верят в то, что говорят. По крайней мере, было у меня именно такое ощущение. Да и зачем им друг другу врать?

— Ладно. Допустим. А как насчет того, ошибаются они или нет? Откуда они вообще знают, что твориться в городе? Они там были?

— Не знаю, — пожала плечами девушка.

— Ладно. Что ты еще слышала?

— В замке была. Там какие-то две тетки обсуждали Танинира. Тоже случайно услышала. Они говорили, что Танинир чем-то невзлюбил Рэймона, того самого лорда из Коемертона. Хотя между ними раньше была дружба.

— А кто были эти женщины? Они знатные особы, имеют доступ во дворец?

­– Судя по одежде, вполне знатные, не нищенки какие-нибудь. А вот насчет того, приобщены ли они ко двору… Честно, не знаю.

— Ладно. А удалось ли тебе подсушить разговор или мысли тех, кто был непосредственно в Коемертоне?

— Мысли я не умею читать, я говорила…

— Ладно. А ты можешь как бы… проникнуть в разум животного, или лучше птицы. И попытаться посмотреть на мир его глазами?

— Нет. Я знаю, маги-менталисты умеют так. Я тоже пытался. В птичку так проникнуть пыталась, но случайно убила ее. Поэтому я не занимаюсь чтением мыслей. Только ловлю общие ментальные вибрации.

— Ладно. Спасибо, что собрала информацию. Хотя, конечно, тебя бы поругать за то, что так рисковала…

— Я вовсе не рисковала! — громко возразила Иннова.

Потом, чуть помолчав, она спросила:

— Так мы когда побежим?

— А куда мы побежим? И как будем жить в бегах? Надо все это сначала хорошо обдумать. И, главное, а стоит ли вообще бежать? Может, так будет только хуже.

— Я не знаю, — пожала плечами девушка, — но здесь оставаться нельзя.

— Ладно. Давай не будем торопиться. Я сам попытаюсь все разузнать, а потом принять решение, что делать дальше.

— Ладно.

Она взяла ладонь Сергея в свою и крепко сжала ее.

— Только думай быстрее, — прошептала девушка, — мне страшно.

После этого разговора с Инновой Сергей решил получше присмотреться к Таниниру. Сначала он освежил свои знания психологии, читая соответствующие книги на своем ноутбуке. Правда, применить полученные знания он не мог: слишком редко попаданец видел лорда. А вот его приближенные, Зименан и Доримедонт, казалось, просто делают свою работу, и совсем не подозревают, что задумал Танинир. По крайней мере, наблюдая за их мимикой, как учили книжки по психологии, Сергей ни разу не смог поймать их на лжи.

Одновременно Звягинцев руководил строительством цеха по перегонке нефти. Наблюдая за тем, как рабочие держат кусок трубы, а маги по материалам при помощи исходящих из рук разноцветных молний пытались соединить его с большим баком, Сергей почувствовал дежавю. Точно так же он не так давно руководил строительством в Коемертоне. «Интересно, — подумал ученый, — а что стало с тем недостроенным цехом. И вообще, надо бы туда съездить и самому все разузнать. Только надо придумать предлог. А еще лучше послать туда кого-нибудь инкогнито, тайком от лорда».

Однажды Сергей поделился своими мыслями с Инновой, и спросил:

— У тебя есть знакомые, кому можно доверять?

— Нет, — ответила девушка, — я здесь никого не знаю. В Коемертоне у меня много знакомых, а здесь нет. Разве что Меелина… Я ей доверяю. Она хорошая женщина, и, я чувствую, не знает про делишки Танинира…

— Слушай… мы же можем кого-нибудь послать в Коемертон с поручением. Придумаем какой-нибудь повод.

— Зачем? Давай просто убежим.

— Куда?

— Не знаю… в Коемертон, наверное.

— Не знаешь… плохо. Ты готова скитанья по городам, как нищая бродяжка? Именно это нас ждет, если мы просто убежим. Здесь нас кормят, обслуживают слуги и еще лорд дает деньги. В общем, не стоит рубить с плеча. Надо сначала узнать, что в городе творится. И, у меня, кажется, есть план.