— Увидите. Обещаю, не пожалеете.

Помощник усмехнулся, откинув со лба прядь непослушных волос. Его глаза поблескивали каким-то озорным огнём, который Звягинцев никак не мог расшифровать. Он явно наслаждался моментом таинственности, тщательно оберегая свои секреты.

Они вышли за пределы библиотеки и пешком направились в сторону шумного города. Чем дальше они удалялись от спокойных стен обители знаний, тем больше Звягинцев ощущал нарастающий контраст. Свежий воздух, насыщенный запахами конской сбруи, уличной еды и множества людей, сменил аромат старых книг и пергамента. Джукелин остановился перед невзрачной деревянной дверью, затерявшейся между лавкой торговца специями и таверной. Никаких вывесок или указателей не было, лишь маленький глазок, забранный решёткой.

­– Вот здесь, — сказал он, как будто это было что-то совершенно очевидное. Тене постучал в дверь в особом ритме, который, казалось, знал только он. Через мгновение глазок открылся, из него выглянул хмурый, бородатый мужчина, и кивнул Джукелину, после чего дверь со скрипом отворилась.

Звягинцев отсчитал тридцать серебряных монет и отдал их хмурому привратнику. Тене, заговорщицки подмигнув, потянул Звягинцева за рукав, и они вошли в темный, узкий коридор. Внутри стоял густой запах затхлости и чего-то ещё, совершенно непознаваемого.

— Это какой-то бордель? — спросил Звягинцев.

— Нет-нет, что ты, дружище! — покачал головой Тене, криво усмехнувшись, — Это, лучше, чем бордель. Это, так сказать, место… для особенных ценителей. Поверь, здесь тебе понравится. Просто не говори никому, что ты был тут, хорошо? Это очень… эксклюзивное заведение.

Они шли по запутанным коридорам, то поднимаясь, то спускаясь по каменным лестницам. Откуда-то доносились приглушенные звуки: удары, вскрики, какой-то шум. Звягинцев с трудом удерживался от того, чтобы задавать больше вопросов, его любопытство разгоралось с каждым шагом. Куда же его ведет этот загадочный Тене? И что это за «секретное место» за тридцать сильвенов?

Наконец, они остановились перед еще одной дверью, на этот раз грубой, окованной железом. Тене небрежно толкнул ее. Дверь со скрипом открылась. Звуки стали громче: крики, улюлюканье, удары металла об металл. Весь этот шум доносился откуда-то сверху, куда вела деревянная лестница.

Поднявшись по лестнице, они оказались среди рядов стульев, расположенных вокруг круглой арены, как в цирке. Только вот тут было далеко не цирковое представление. Зрители с упоением наблюдали, как дернуться на мечах два воина в кожаных доспехах.

— Ты куда меня привел? — зло прошептал Звягинцев, с трудом скрывая отвращение, а потом, вспомнив, что нарушил протокол общения, буркнул:

— Извините.

— Да ладно, тут все свои, дружище, — Тене фамильярно похлопал его по плечу.

Они некоторое время пробирались между рядами стульев, потревоженные ими зрители недовольно ворчали. Затем по какой-то узенькой лесенке Сергей и Тене поднялись на балкон. Тут было довольно просторно, за столами, наполненными яствами, в довольно уютных креслах восседали богатые вельможи в дорогих одеждах.

— Добрый день, господин Джукелин, — поздоровался один из них, — зачем вы прибыли через черный ход?

— Я привел нового человека в наш клуб, — сказал он, усаживаясь на свободно место за столом и, указав на кресло рядом с собой, пригласил Сергея, — прошу, господин министр познания природы вещей.

Звягинцев осмотрел присутствующих. Справа сидел мужчина в синем сюртуке с золотыми пуговицами. Тип, надо сказать, довольно неприятный: большое красное лицо, выпирающий из под костюма толстый живот, по большой лысине на голове стекали капли пота. Он сидел, развалившись в кресле, с упоением наблюдая, как один из воинов на арене загнал другого в угол и заколол его мечом насмерть. На арену, которая и так был уже измазана в красно-коричневой субстанции, хлынул фонтан крови. Публика взревела громким улюлюканьем. Господин в синем сюртуке издал довольный хрюкающий звук, и отпил вино из высокого кубка.

С другой стороны восседал худощавый субъект, в довольно потрепанной одежде, весь в шрамах.

— Не смотрите, что он бедно одет, — шепнул Сергею Тене, — это заслуженный воин королевской гвардии, на самом деле он очень богат.

В это время слуги убирали с арены труп, а победитель стоял посередине, воинственно бил себя в грудь и услышал восторженные аплодисменты.

— А вот сейчас будет очень зрелищно, — сообщил Джукелин.

Когда победивший воин покинул арену, показались два новых бойца. Первый — довольно крупный мужчина, с голом торсом, он воинственно демонстрировал свои мускулы. Его соперником оказалась женщина, из одежды на ней была только короткая юбка из коричневой кожи и металлический лифчик, прикрывавший груди. Ее рыжие волосы были распущены и красиво ниспадали на плечи. Казалось, девушку нисколько не смущало, что ей предстоит сражаться с мужчиной.

— Он же ее убьет, — упавшим голосом прошептал Сергей.

Сидевший справа от Звягинцева человек в шрамах расхохотался:

— Ставлю десять голденов, что нет, — сказал он.

Тут же к нему подошла служанка в длинном оранжевом платье и, приняв из рук гостя горсть золотых монет, дала ему небольшую пергаментную грамоту.

— И я тоже ставлю на нее! — раздался откуда-то издали возглас.

Тене тяжело вздохнул. Достал несколько сильвенов. Протянул снующей между столами служанке.

— И мне, будь добра, оформи.

— Будешь ставить? — поинтересовался Джукелин у Звягинцева.

— Нет, — покачал головой тот, — в азартные игры не играю.

— Как хочешь…

Вскоре начался бой. Мужчина пытался поймать крутящуюся вокруг него рыжую бестию, но она ловко ускользала от его мускулистых рук. Трибуны замерли в напряженном ожидании. Смолкли крики и улюлюканья. И только на балконе продолжалось веселье и разговоры.

— Сейчас она его вымотает, как следует, потом добьет, — с ехидной улыбкой молвил господин в синем сюртуке.

— Нет, я думаю, она не сразу его прикончит. У этой девахи сегодня слишком игривое настроение, — ответил ему Тене.

Между тем, странный танец на арене продолжался. Мускулистый бугай злобно рычал. Его лицо покраснело. Иногда бугай останавливался, чтобы передохнуть, и тогда в гневной гримасе ходили ходуном его желваки. Его соперница при этом тоже занимала выжидательную позицию на безопасном расстоянии.

Вдруг девушка резко приблизилась к противнику и пнула его между ног, а потом так же быстро отскочила. Тот взревел от боли, а потом принялся гоняться за противницей с еще большим остервенением. Та незаметно подставила ему подожку, и бугай упал, распластавшись на полу. Девушка пнула его голове обутой в металлические латы ногой и как обычно, быстро отскочила на безопасное расстояние. Но он больше не преследовал ее и лежал неподвижно.

— И это все? — разочарованно проговорил субъект в шрамах.

Бугай зашевелился. Медленно встал, неуклюже озираясь по сторонам. Его глаза были налиты кровью, а лицо оставалось красным, на котором застыла маска гнева. Противница могла бы добить воина в любой момент, но она терпеливо ждала, стоя в сторонке.

Бугай снов атаковал, и опять упал, не заметив подставленной подножки. Трибуны разразились хохотом. Господин в синем сюртуке довольно ухмыльнулся.

— Кстати, я вас так и не представил, — сказал Тене, — разрешите вас представить… Это, — он обвел рукой арену, — наша звезда, непревзойденная Ласточка!

Гул толпы усилился. Имя «Ласточка» пронеслось эхом по арене, и многие начали скандировать его. Девушка с легкой иронией поклонилась, приложив руку к груди. Ее лицо, обычно скрытое тенью, сейчас освещалось бледным светом арены, и в ее глазах плясали искры не то веселья, не то опасности.

Бугай, тем временем, с трудом поднимался на ноги. Его движения стали еще более медленными и неуверенными, как будто он пытался осознать произошедшее. Ярость, казалось, понемногу отступала, сменяясь недоумением. Ласточка же, ни на миг не отводя от него взгляда, держалась на расстоянии, готовая к любому его действию.