— Ничего страшного, — обернулся Марк, его голос, грубый и неожиданный, прозвучал как выстрел в гробовой тишине. — Возвращаемся. Доложить. И поскорее выбраться из этого говна.

«Просто доложить. И уйти. Уйти от этой стены, от этого напряжения, от её глаз, которые видят слишком много».

И тут Алиса её увидела. В груде обломков, будто нарочно, искусительно положенная, лежала книга. Не цифровой свиток, не голограмма, а настоящая книга в потёртом кожаном переплёте, с пожелтевшими, потрёпанными страницами. Сердце её, учёного и коллекционера, дрогнуло, сжалось в тугой комок ностальгии и жадного, слепого любопытства. Это была не просто книга. Это была нить к прошлому, к нормальности, к знанию, к тому миру, где проблемы решались не клинком, а интеллектом. Осколок другого мира. Бездумно, движимая порывом, ослеплённая этой находкой, пересилившим голос разума, она сделала шаг в сторону и потянулась к ней.

— СТОЙ! — рёв Марка, полный такого первобытного ужаса, что кровь стыла в жилах, прорвал тишину. В нём был не просто гнев, а паника, инстинктивное знание ловушки. Он увидел, как тончайшая, почти невидимая нить Скверны, тянулась от книги к грибовидным наростам, словно биологический детонатор. Но её пальцы уже коснулись шершавой, прохладной кожи переплёта.

Мир взорвался.

Грибовидные наросты содрогнулись и разорвались, выбросив плотное, удушающее облако розовой пыли, которая тут же въелась в слизистые, вызывая невыносимое жжение, словно в глаза и лёгкие вонзились раскалённые иглы. Одновременно из трещин в стенах, как из вскрытых артерий, хлынули потоки едкой, пахнущей серой и кислотой слизи, с шипением заполняя проход за ними. Каменная кладка с оглушительным, рокочущим грохотом поползла вниз, намертво заваливая выход.

— ВПЕРЁД, БЛЯДЬ! ТЯНУТЬ БУДУ! — заорал Марк, его рука, как стальной капкан, схватила её за запястье с такой силой, что кости хрустнули, и он потащил её, почти волоком, вглубь тоннеля, в кромешную, давящую тьму. Он чувствовал, как по его спине, прямо по старой ране, стекает едкая слизь, и боль вспыхивала с новой силой, но это был ничто по сравнению с яростью, бушующей внутри.

Они бежали, слепые, задыхающиеся, как подопытные животные. Пыль въедалась в лёгкие, вызывая спазматический, разрывающий грудь кашель. Она видела лишь его широкую спину, его руку, впившуюся в её запястье, её собственная рука онемела от боли и всепоглощающего страха. Грохот преследовал их, погоняя в спину градом обломков, каждый из которых мог стать последним. Они влетели в небольшую пещеру, и в тот же миг вход с оглушительным, финальным грохотом рухнул, погребая тоннель под тоннами камня и окончательно отрезая их от мира, от воздуха, от надежды. Их отбросило на пол, они лежали, отчаянно, надрывно кашляя, выплёвывая розовую слизь, глаза слезились и горели, словно их залили кислотой.

Когда пыль немного осела, оставив в воздухе горьковатую, смертоносную взвесь, они увидели безрадостную картину. Ловушку. Небольшая пещера с отвесными, гладкими стенами, уходящими в непроглядную темноту. Ни выхода, ни намёка на него. Ничего. Только они, холодный, безразличный камень и оглушительная тишина, нарушаемая их хриплым, отчаянным дыханием — звуком двух загнанных в угол зверей.

Марк поднялся первым. Он отряхнулся, его лицо и доспехи были покрыты серой пылью, сквозь которую проступала багровая, неконтролируемая ярость. Вся осторожность, всё хрупкое перемирие, все те полуслова и намёки на понимание — всё было порвано в клочья, растоптано её идиотским, наивным, самоубийственным порывом.

«Я её прикрыл. Я её тащил. А она... она потянулась за сраной бумажкой!»

— Ну? — его голос был тихим, сдавленным, но от этого лишь в тысячу раз страшнее, чем любой рёв. Он медленно, как хищник, подошёл к ней. Она всё ещё сидела на полу, обессиленная, прижимая к груди онемевшую руку. — Где она? Твоя книжонка? Та самая, ради которой ты готова была подписать нам смертный приговор? Вытащи её, принцесса. Может, в ней написано, как нам отсюда выбраться? Или рецепт волшебного зелья, чтобы растворить тонны камня? Или, может, там нарисованы обнажённые девицы, чтобы было что посмотреть перед смертью? ДАВАЙ ЖЕ, ПОКАЖИ СВОЮ ДРАГОЦЕННУЮ НАХОДКУ!

Алиса подняла на него глаза. В них плавали слёзы от едкой пыли и животного, всепоглощающего страха, страха перед ним, перед этой ловушкой, перед собой.

— Я... я не думала... — прошептала она, и её голосок, полный беспомощности, прозвучал как приговор.

— НЕТ! — он взревел, и эхо подхватило его крик, разнеся по пещере, усилив его в разы, превратив в голос самой пещеры. — ТЫ НИКОГДА НЕ ДУМАЕШЬ! Ты живёшь в своей выдуманной, стерильной реальности, где твой интеллект что-то значит, где можно всё просчитать! СМОТРИ ВОКРУГ! — он широко раскинул руки, указывая на голые, беспросветные каменные стены, сжимающиеся, как гроб. — Это — единственная реальность! Камень, боль и смерть! И ты только что, своим дурацким, детским любопытством, похоронила нас здесь! Из-за куска старого хлама! Из-за сраной бумажки, которая сейчас превратилась в труху!

Он был прав. Безоговорочно, абсолютно прав. Каждое его слово вонзалось в неё острее любого клинка, разрушая последние опоры, её веру в себя, в свой разум. Её собственная ярость, направленная на себя, на свою глупость, поднялась комом в горле, горьким и удушающим.

— А ты?! — выкрикнула она, поднимаясь на ноги, её голос срывался на визг, в нём было отчаяние и бессилие. — Ты что сделал? Орешь! Как дикое, неконтролируемое животное! Может, хватит уже орать и начнёшь, наконец, думать? Искать выход? Или твои мозги способны только на рык и мордобой?

Его рука со свистом рассекла воздух и со всей силы врезалась в камень рядом с её головой. Глухой удар, осколки камня посыпались ей на волосы и плечи, один из них оставил тонкую, горящую царапину на щеке. Она замерла, вжавшись в стену, глаза расширились от шока и чистого, животного ужаса перед этой необузданной силой.

— ДА! — проревел он, его лицо исказилось в маске первобытной, нефильтрованной ярости, в которой было всё: и страх смерти, и ненависть к ней, и ненависть к себе за то, что допустил это, за то, что не смог её остановить. — Я — ЖИВОТНОЕ! И знаешь почему? Потому что в этом мире, в этой яме, выживают только животные! А ты со своими книжками, своими принципами и своей гордыней — ты просто мясо! Дорогое, красивое, пахнущее духами из другого мира, но МЯСО! И ты тащишь меня на дно вместе с собой! В могилу, которую ты же и выкопала своими ухоженными, глупыми ручками!

Он набросился на неё, прижав к холодной, неровной скале всем весом своего тела. Его тело, огромное, разгорячённое яростью и адреналином, было неподвижной, сокрушительной глыбой, лишающей воли, воздуха, надежды. Она чувствовала каждую мышцу, каждую выпуклость его доспехов, его дыхание, горячее и прерывистое, обжигающее её лицо.

— Выпусти! — её голос был тонким, полным слёз и паники, голосом той самой девочки, которую она так прятала ото всех, и в первую очередь — от него. — Отстань!

— Нет, — его шёпот обжёг её кожу, в нём не было ничего человеческого, лишь тёмная, пожирающая решимость, рождённая на краю гибели. — Всё. Игра в слова и взгляды окончена. Ты хотела увидеть зверя? Хотела увидеть, на что способен «тупой» гнев, который ты так презираешь? Поздравляю. Ты своего добилась. Больше никаких масок. Больше никаких правил. Теперь ты узнаешь, каково это — принадлежать ему. До самого конца.

Его губы грубо, без просьбы, без нежности, без всего, что отличает человека от зверя, прижались к её в поцелуе, который не имел ничего общего с лаской. Это была печать. Печать гнева, отчаяния и того самого, запретного, разъедающего влечения, что копилось неделями, отравляя их изнутри, как самая страшная скверна. Это был акт взаимного уничтожения.

И на этот раз, когда мир рухнул окончательно и бесповоротно, когда все маски были сожжены в пламени ярости и страха, она не нашла в себе сил сопротивляться. Потому что в этом чудовищном, всепоглощающем акте было хоть какое-то чувство. Пусть больное. Пусть ядовитое. Но настоящее. И в мире, где единственной альтернативой была ледяная, каменная пустота могилы, даже это казалось спасением.