— Я горжусь тобой, — на этот раз он поцеловал мои губы, слегка посасывая нижнюю, прежде чем отпустить ее. Я была полностью и основательно зависима от этого мужчины. Это должна была быть всего лишь интрижка — таков был уговор. Он уедет, как только закончит книгу, и, наблюдая за тем, как проходят дни, он лишь напоминал мне, что мы живем в долг. Каждый день я ждала, что он скажет мне, что книга закончена, но этого не происходило. Если он не будет осторожен, то очень скоро пропустит срок сдачи книги в печать. — Я знаю, что сегодняшний вечер будет таким же потрясающим, как и ты.

— Рада, что хоть кто-то из нас в этом уверен, — я вздохнула и напомнила себе, что это Поплар-Гроув, штат Колорадо, а не Нью-Йорк. Здесь не было ни папарацци, ни кинозвезд, ни обозревателей сплетен, ни тех, кто притворялся, что интересуется мной только для того, чтобы получить пять минут общения с Демианом. Это было только моим, и Ноа был первым, с кем я разделила этот момент. Он держал меня за руку, пока мы шли к двери, а потом заслонил собой ветер, пока я возилась с ключом, чтобы открыть тяжелое стекло. Затем я провела его внутрь темного помещения. — Подожди здесь. Закрой глаза, — я хотела увидеть его лицо, когда включится свет.

— Можно подумать, что это мой день рождения, а не твой, — поддразнил он.

Я рассмеялась и подошла к выключателю, как только убедилась, что его глаза действительно закрыты. Это помещение было мне знакомо, как моя спальня. Я могла бы найти дорогу с завязанными глазами, если бы мне понадобилось.

Я щелкнула выключателем, и галерея наполнилась светом. Вдоль стен стояли вазы и небольшие скульптуры, в каждом окне — две большие башни, а в центре, на постаменте, освещенном отдельной подсветкой, стояло мое любимое произведение.

— Можешь открыть глаза, — тихо произнесла я и затаила дыхание, когда темный взгляд Ноа окинул галерею оценивающим видом, улыбка его стала шире, когда он осмотрел все вокруг, а затем остановился на постаменте.

— Джорджия, — прошептал он, покачав головой. — Боже мой.

— Тебе нравится? — я придвинулась к нему, и он обхватил меня за талию, притягивая к себе.

— Это великолепно.

Моей любимой вещью в коллекции была корона, состоящая из стеклянных сосулек длиной от шести до десяти дюймов.

— Серьезно? — уголок моего рта приподнялся в ухмылке.

— Это подобает ледяной королеве, — ответил он с негромкой насмешкой. — Хотя ты совсем не холодная. Это невероятно.

— Спасибо. Я никогда не комментировала их колкости, потому что в молчании есть сила, а в высоко поднятой голове — изящество, но я подумала, почему бы не сделать это самой? Я единственный человек, который может определить свою сущность, и, кроме того, может быть, я сделаю корону из пламени, — я уже видела, как она вырисовывается в моем воображении.

— Ты невероятна, Джорджия Стэнтон, — он повернулся и обнял мое лицо, а затем страстно поцеловал. — Спасибо, что поделилась этим со мной, и на случай, если я не успею повторить это до того, как мы вернемся домой. — С днем рождения!

— Спасибо, — сказала я ему в губы, наслаждаясь последними минутами уединения до прибытия обслуживающего персонала.

Через час двери были открыты, и галерея заполнилась гостями из моего маленького городка. Я приветствовала первую дюжину людей, показывая им помещение с Ноа под руку. Пришли Лидия — наша экономка и ее дочь, затем Хейзел и Оуэн, Сесилия Кокран из библиотеки, мама...

Я замерла, поднеся свободную руку ко рту. Рука Ноа обвилась вокруг моей талии, поддерживая меня, пока мама пробиралась сквозь небольшую толпу, одетая в бледно-розовое платье с дрожащей улыбкой.

— С днем рождения, Джорджия, — мягко сказала она, нежно обняв меня, а затем отпустив, как обычно, с двумя похлопываниями.

— Мама? — шок был неподходящим словом.

Она нервно сглотнула, ее взгляд метнулся к Ноа и обратно.

— Ноа пригласил меня. Надеюсь, ты не против. Я просто хотела быть здесь, чтобы сказать тебе «поздравляю» и пожелать счастливого дня рождения. Это большое достижение.

Неужели это была единственная причина, по которой она здесь?

— Вы с Йеном? — неуверенно спросила я. Неужели они расстались? Неужели она приехала только для того, чтобы собрать осколки, прикрываясь тем, что собирается восстановить мои?

— О, с ним все в порядке. Мы в порядке, — заверила она меня. — Он передает самые лучшие пожелания. Уверена, ты понимаешь, почему он не со мной.

Потому что я его терпеть не могу, и он это знает, что, если подумать, было довольно тактично.

— Как прошел полет? — спросил Ноа, снимая напряжение с помощью своей легкой манеры.

— Все было хорошо. Большое спасибо, — мама глубоко вздохнула. — Для ясности, Ноа купил мне билет.

— О, — для ясности? У них с Йеном все в порядке? — Это было очень мило с твоей стороны, — сказала я Ноа, прислонившись к нему.

— Мне очень приятно, — его рука легла на мою талию. — Но это не мой подарок. Он ждет тебя дома.

— Я же просила тебя не тратить на меня деньги, — отчеканила я, но в груди зашевелилось крошечное любопытство.

— Я и не тратил, уверяю, — он снова ухмыльнулся. Он что-то задумал.

— Не могу же я всю ночь задерживать именинницу. Займись своими гостями, — сказала мама с лучезарной улыбкой. — Спасибо, что позволила мне быть здесь. Твои дни рождения всегда были... — ее улыбка дрогнула. — Я просто рада, вот и все, — она окинула взглядом галерею. — Это феноменально. Я так горжусь тобой, Джорджия.

— Спасибо, что ты здесь, — сказала я ей, вкладывая в каждое слово смысл. — Это очень много для меня значит, — аванс был выплачен, и все остальные гонорары от книги пойдут прямо на мамин счет. С Йеном все было хорошо. Похоже, ее жизнь тоже складывалась удачно, а это означало, что она здесь не потому, что ей что-то нужно от меня, а потому, что она сама этого хотела. Конечно, это была всего лишь одна ночь за всю жизнь, но этого было достаточно.

Я улыбалась, проходя по залу, наблюдая за тем, как исчезают мелкие детали, которые были куплены.

— Это потрясающе! — Хейзел крепко обняла меня. — А это дочь Лидии за кассой?

Я кивнула.

— Думаю, все идет хорошо.

— Так и есть. Поверь мне, — ее глаза сузились, когда она посмотрела на меня через плечо.

— Ого. Почему Ноа... — ее брови взлетели к потолку.

Я обернулась, растерянно моргнув, когда увидела, что Ноа обнимает поразительно красивую женщину возле двери. Он поднял голову, осматривая комнату, и улыбнулся, когда нашел меня. Он что-то сказал женщине и повел ее мимо ледяной короны к тому месту, где я стояла с Хейзел.

Волосы и глаза женщины были такими же темными, как у Ноа, а цвет лица — таким же загорелым. К ней подошел мужчина с песочно-русыми волосами, зелеными глазами, в хорошо сидящем костюме.

— Надеюсь, ты не против, что я пригласил несколько гостей, — с улыбкой сказал Ноа.

— Джорджия, это моя младшая сестра, Адрианна, и ее заложник, Мейсон.

Его сестра?

Мужчины ведь не приглашают своих сестер знакомиться со своими подружками, верно? В груди потеплело, а сердце защемило от мысли, что для него это нечто большее, что мы действительно можем стать чем-то большим, даже после того, как он закончит книгу. Может быть, нам и не нужна была навязанная самим себе дата окончания отношений.

Адрианна подняла на брата одну, идеально выщипанную бровь, но ее улыбка при виде меня была мгновенной и сияющей, когда она заключила меня в крепкие объятия.

— И я очень рада познакомиться с тобой, Джорджия. Он постоянно говорит о тебе. И кстати, он хотел сказать «мой муж Мейсон», — поправила она, отпустив меня.

— А разве я не так сказал? — поддразнил Ноа. — Рад тебя видеть, дружище, — он обнял Мейсона, а затем обнял сестру так крепко, что приподнял ее на руки. — И тебя тоже, сестренка. Хорошо долетели?

— Ты знаешь, что да. Перестань платить за первый класс. Это пустая трата денег.

— Я буду тратить свои деньги, как захочу, — Ноа пожал плечами.