— Больше ее нога не ступала в Англию, — тихо сказала Джорджия. — Это был последний книжный тур. Но она писала еще десять лет. Она клялась, что это уберегло ее от старческого маразма. А что насчет тебя?
— Меня? Мне грозит старческий маразм? — мои брови взлетели вверх. — Сколько, по-твоему, мне лет?
Она рассмеялась.
— Я знаю, что тебе тридцать один. Я имела в виду, думаешь ли ты, что будешь писать до девяноста лет? — перефразировала она, легонько толкнув меня локтем.
— Ну... — я потер затылок, пытаясь представить себе время, когда я не буду писать.
— Наверное, я буду писать, пока не умру. Опубликую я это или нет — это уже другой вопрос, — написать книгу и пройти через издательский процесс — это два совершенно разных понятия.
— Я это понимаю.
Как человек, выросший в этой индустрии, она, несомненно, понимала.
Еще одна страница, еще одна фотография, еще один год. Улыбка Джорджии была ослепительно яркой, когда она стояла перед праздничным тортом — двенадцатым, судя по украшениям, рядом с Авой.
На следующей фотографии, сделанной несколько недель спустя, свет исчез из глаз Джорджии.
— Ты же не будешь спрашивать, почему моя мать не воспитывала меня? — она посмотрела на меня косо.
— Ты не должна мне ничего объяснять.
— Ты ведь действительно так думаешь? — мягко спросила она.
— Да, — я знал достаточно, чтобы собрать все воедино. Ава стала матерью в старших классах, но она не была создана для материнства. — Вопреки твоему опыту общения со мной, благодаря нашему проекту, я не имею привычки выпытывать информацию у женщин, которые не хотят ее давать, — я изучал черты ее лица, пока она смотрела куда угодно, только не на меня.
— Даже если это поможет тебе понять бабушку? — она небрежно перевернула страницу альбома, как будто ответ был несущественным, но я знал лучше.
— Я обещаю, что никогда не возьму ничего, что ты не захочешь дать мне от всего сердца, Джорджия, — мой голос упал.
Она повернулась в мою сторону, и наши взгляды встретились, наши лица разделяло лишь дыхание. Если бы она была любой другой женщиной, я бы поцеловал ее. Я бы действовал в соответствии с очевидным влечением, которое переросло все возможные границы. Это уже не было простой вспышкой электрического тока, и оно вышло далеко за рамки влечения или всплеска непреодолимого желания. Сантиметры между нами были пронизаны потребностью, чистой и первобытной. Теперь это был вопрос не «если», а «когда». Я видел, как в ее глазах бушует борьба, которая казалась мне слишком знакомой, потому что я вел такую же войну с неизбежностью.
Ее взгляд переместился к моим губам.
— А что, если я от всей души хочу отдать это тебе? — прошептала она.
— Правда? — каждый мускул в моем теле напрягся, блокируя почти неконтролируемый импульс узнать, какова она на вкус.
Ее щеки раскраснелись, а дыхание сбилось, когда она отвернулась к фотоальбому.
— Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, — она пролистала часть альбома и остановилась на свадебных фотографиях, не официальных, а личных.
— Ты выглядишь прекрасно, — это было преуменьшением. Джорджия в день свадьбы смотрела на меня таким открытым, искренним влюбленным взглядом, что меня захлестнула иррациональная ревность. Этот придурок не стоил ее сердца, ее доверия.
— Спасибо, — она переключила внимание на то, что, очевидно, было приемом. — Забавно, но сейчас, когда я думаю о том дне, я в основном вспоминаю, как Демиан обхаживал всех, кого мог, в бабушкином кругу, — она произнесла это легко, как будто это была финальная фраза шутки.
Я наморщил лоб. Сколько времени понадобилось Эллсворту, чтобы погасить ее искру?
— Что? — спросила она, бросив взгляд в мою сторону.
— Ты совсем не похожа на «Ледяную королеву» на этих фотографиях, — мягко сказал я. — Не понимаю, как кто-то мог принять тебя за «холодную».
— Ну, в те времена, когда я была такой наивной и полной надежды... — она наклонила голову, снова перевернув страницу, на этот раз с изображением пузырьков, которые пускали жених и невеста, направляясь к машине, на которой они уезжали в медовый месяц.
— Это прозвище появилось позже, но в тот первый раз, когда я узнала, что он мне изменяет, что-то... — она вздохнула и снова перелистнула страницу. — Что-то изменилось.
— Пейдж Паркер? — догадался я.
Она насмешливо хмыкнула.
— Боже, нет.
Мое внимание переключилось на ее лицо, когда она перевернула несколько страниц.
— Тогда он не был так беспечен. Были актрисы, но не восемнадцатилетние ассистентки, — она пожала плечами.
— Сколько... — вопрос сорвался с губ прежде, чем я успел остановить себя. Меня не касалось то, что Эллсворт был невероятным козлом. Если бы я был женат на Джорджии, я был бы слишком занят тем, что делал бы ее счастливой в своей постели, чтобы даже думать о ком-то другом.
— Слишком много, — тихо ответила она. — Но я не хотела говорить бабушке, что не получала такой же эпической любви, как она, не тогда, когда все, чего она хотела — это видеть меня счастливой, а у нее только что случился первый сердечный приступ. И, наверное, признать, что я совершила ту же ошибку, что и моя мама, было... сложно.
— Поэтому ты осталась, — мой голос понизился, когда еще один кусочек головоломки Джорджии встал на место.
Несгибаемая воля.
— Я приспособилась. Не то чтобы я не привыкла к тому, что меня бросают, — она провела большим пальцем по фотографии, и я посмотрел вниз, чтобы увидеть осеннее дерево в хорошо знакомом мне месте — Центральном парке. Джорджия стояла между Демианом и Авой, обнимая их обоих, и ее улыбка была тусклой тенью той, что была всего несколько лет назад. — Существует предупреждение, которое издает твое сердце, когда оно впервые понимает, что больше не может быть в безопасности с человеком, которому ты доверял.
Моя челюсть сжалась.
Она перевернула еще одну страницу, посвященную очередному вечернему приему.
— Это не так эффектно, как разбить какую-то вещь на мелкие кусочки. К тому же ее легко починить, если найти все осколки. По-настоящему сокрушить душу — вот что требует определенного уровня... личного насилия. Твои уши наполняются этим отчаянным... хриплым... криком. Как будто ты борешься за воздух, задыхаясь у всех на виду. Тебя «душит» жизнь и чьи-то дерьмовые, эгоистичные решения.
— Джорджия, — прошептал я, когда мой желудок перевернулся, а грудь сжалась от муки и гнева в ее словах, остановившись на фотографии с красной дорожки премьеры «Крылья осени». Ее улыбка была яркой, но глаза — пустыми, когда она позировала рядом с Демианом, словно трофей, а справа от нее — оба поколения женщин Стэнтон. Она словно замерзала прямо у меня на глазах, и каждая фотография была «холоднее» предыдущей.
— И дело в том, — продолжала она, слегка покачивая головой и еще раз насмешливо улыбаясь, — что ты не всегда распознаешь этот глухой звук как убийство. Ты не замечаешь, что происходит на самом деле, когда воздух исчезает. Ты слышишь это сиплое дыхание, и оно каким-то образом убеждает тебя в том, что следующий шаг будет сделан — ты не сломлен. Все можно исправить, верно? И поэтому ты борешься, держась за остатки воздуха, — ее глаза наполнились непролитыми слезами, но она подняла подбородок и сдержала их, пока страницы пролетали мимо с каждым предложением. — Ты борешься и сражаешься, потому что это роковое, глубоко укоренившееся существо, которое ты называешь любовью, отказывается пасть от одного выстрела. Это было бы слишком милосердно. Настоящую любовь нужно задушить, держать под водой, пока она не перестанет сопротивляться. Только так ее можно убить.
Она снова и снова перелистывала альбом — цветной калейдоскоп фотографий, которые она, очевидно, тщательно отбирала, чтобы послать Скарлетт, создавая ложь о счастливом браке.
— И когда ты наконец понимаешь это, наконец перестаешь бороться, ты уже слишком далеко, чтобы выбраться на поверхность и спастись. Зрители говорят тебе, что нужно продолжать плыть, что это всего лишь разбитое сердце, но тот маленький огонек, который остался от твоей души, не может даже плыть, не говоря уже о том, чтобы держаться на воде. Так что ты оказываешься перед выбором. Либо ты позволяешь себе умереть, пока тебя обвиняют в слабости, либо учишься дышать под этой чертовой водой, и тогда тебя называют чудовищем за то, что ты им стал. Действительно, «Ледяная королева».
