— У тебя это получается гораздо лучше, чем у меня.

— Ты лучше меня умеешь рассказывать истории, — заметила она. — Садоводству учатся, так же как математике или истории.

— Ты прекрасно пишешь, — возразила Скарлетт. В школе они всегда получали одинаковые оценки.

— Грамматику и сочинения, конечно, — она пожала плечами. — Но сюжеты? Истории? Ты гораздо талантливее. Если ты действительно хочешь помочь, то сиди здесь и рассказывай мне свои сказки, пока я буду заниматься этой крошкой, — она сформировала на дне ямы холмик из грязи, затем положила на него крону корней, отмерив расстояние до поверхности.

— Что ж, думаю, это достаточно просто, — Скарлетт откинулась на спинку стула и скрестила лодыжки перед собой. — На какой истории и где мы остановились?

Констанс сделала паузу и задумалась.

— На истории о дочери дипломата и принце. Думаю, она только что обнаружила...

— Записку, — вклинилась Скарлетт. — Точно. Ту, где она думает, что он хочет прогнать ее отца, — ее мысли снова погрузились в этот маленький мир, герои которого были для нее так же реальны, как и Констанс, сидевшая рядом с ней.

В конце концов обе сестры легли на землю, уставившись на облака, а Скарлетт принялась сочинять историю, способную отвлечь Констанс хотя бы на несколько мгновений.

— Почему бы ему просто не сказать ей, что он сожалеет, и не двигаться дальше? — спросила Констанс, перекатываясь на бок, чтобы оказаться лицом к лицу со Скарлетт. — Разве это не самый простой вариант?

— Возможно, — согласилась Скарлетт. — Но тогда наша героиня не увидит его изменений, не сможет признать его достойным второго шанса. Ключ к финалу, которого они заслуживают — это копаться в их недостатках до крови, а затем заставить их победить эти недостатки, этот страх, чтобы доказать, что они достойны того, кого они любят. Иначе это просто история о влюбленности, — Скарлетт сцепила пальцы за головой. — Если бы не возможность катастрофы, разве мы когда-нибудь узнали бы, что у нас есть?

— Я не знала, — прошептала Констанс.

Скарлетт встретилась взглядом с сестрой.

— Но ты знала. Я знаю, что ты любила Эдварда. Он тоже это знал.

— Я должна была выйти за него замуж так же, как ты за Джеймсона, — тихо сказала она. — По крайней мере, у нас было бы это до... — она осеклась, подняв глаза к деревьям над ними.

До того, как он умер.

— Хотела бы я забрать твою боль, — несправедливо, что Констанс так страдала, пока Скарлетт считала часы между выходными Джеймсона.

Констанс сглотнула.

— Это не имеет значения.

— Имеет, — Скарлетт села. — Это важно.

Констанс взглянула на нее, но не встретилась с ней глазами.

— Действительно не имеет. Я понимаю других девушек, которые живут дальше, которые считают любовные отношения временными. Правда, понимаю. Ничего нельзя предугадать. Самолеты падают каждый день. Случаются бомбардировки. Нет смысла сдерживать свое сердце, если есть большая вероятность, что завтра ты все равно умрешь. Лучше жить, пока есть возможность, — она окинула взглядом небольшой сад. — Но я знаю, что никогда никого не полюблю так, как любила Эдварда — так, как люблю до сих пор. Я не уверена, что у меня когда-нибудь будет сердце, которое можно отдать. Похоже, читать о любви в романах безопаснее, чем испытать ее на себе.

— О, Констанс, — сердце Скарлетт вновь разрывалось от сожаления о том, что Констанс потеряла.

— Все в порядке, — Констанс вскочила на ноги. — Нам лучше собираться, ведь до начала дежурства осталось чуть больше часа.

— Я могу сначала приготовить нам что-нибудь поесть, — предложила Скарлетт. — У меня неплохо получается делать пару быстрых блюд.

Констанс посмотрела на сестру с оправданным скептицизмом.

— У меня есть идея получше. Давай оденемся и забежим в офицерскую столовую.

— Ты мне не доверяешь! — насмешливо сказала Скарлетт.

— Я доверяю тебе безоговорочно. Я сомневаюсь только в твоей стряпне, — Констанс пожала плечами, но ее дразнящая улыбка была искренней, чего Скарлетт было более чем достаточно.

Одетые и сытые, девушки успели на службу вовремя. Они оставили свои пальто в гардеробной, а затем направились в отдел. Какими бы загруженными ни были их доски в небольшом секторе, трудно было представить, как выглядят те, что находятся в центральном штабе.

— А, Райт и Стэнтон, как всегда, вдвоем, — с улыбкой заметила в дверях командир секции Роббинс. — Вам, дамы, что-нибудь нужно до начала дежурства?

— Нет, мэм, — ответила Скарлетт. Из всех командиров Роббинс была ее любимицей.

— Нет, мэм, — отозвалась Констанс. — Просто проводите меня в мою секцию.

— Отлично. А когда у вас обоих будет минутка, я бы хотела поговорить с вами о ваших обязанностях, — женщина улыбнулась, ее глаза сморщились в уголках.

— Мы делаем что-то не так? — медленно спросила Скарлетт.

— Нет, совсем наоборот. Я бы хотела, чтобы вы обе стали связистками. Больше нагрузки, но я готова поспорить, что к концу года вы обе станете офицерами секции, — она оглядела сестер, оценивая их реакцию.

— Это было бы замечательно! — ответила Скарлетт. — Большое спасибо за предоставленную возможность, мы бы...

— Мне нужно подумать, — вмешалась Констанс, понизив голос.

Скарлетт удивленно моргнула.

— Естественно, — с любезной улыбкой произнесла Роббинс. — Надеюсь, у вас будет... спокойная ночь.

Сестры попрощались, и прежде чем Скарлетт успела переспросить Констанс насчет ее ответа, сестра открыла дверь и скрылась в комнате, где всегда царила тишина.

Скарлетт проследила за ней, затем надела гарнитуру и с облегчением вышла на связь с ВВС в своем углу стола, быстро окинув взглядом свою секцию, чтобы ознакомиться с сегодняшними действиями. В ее квадранте, почти рядом с квадрантом Констанс, были бомбардировки.

Закончатся ли когда-нибудь эти бомбардировки? Только в Лондоне погибли десятки тысяч человек.

Голос радиста донесся до нее через гарнитуру, и она погрузилась в рутину работы, оставив другие заботы до поры до времени.

Время от времени она бросала взгляд на Констанс. Внешне сестра выглядела нормально — ее руки были уверенными, а движения эффективными. В последнее время Констанс преуспевала именно там, где эмоции не могли охватить ее. От осознания пустоты, бурлившей внутри, по телу прокатилась очередная волна тошноты.

Это было несправедливо, что она смогла сохранить свою любовь, а Констанс — нет.

Минуты шли за минутами, пока она перемещала самолет по доске, а затем ее желудок забурлил по совершенно другой причине.

71-я авиагруппа была в движении, но не в направлении бомбовых налетов, а к морю.

Джеймсон.

Она перемещала эскадрилью по своему квадранту с интервалом в пять минут, отмечая количество самолетов и общее направление, но вскоре они перестали быть под ее надзором, и их место заняли другие.

Часы летели, но она слишком волновалась, чтобы есть во время перерыва, слишком ждала возвращения 71-й, чтобы делать что-то еще, кроме как следить за доской, потому что она знала, что он летит сегодня. Когда пятнадцать минут истекли, она вернулась в комнату и снова заняла свой пост.

Она с чувством немалого удовлетворения отметила, что бомбардировщиков на пути обратно было меньше, чем когда они приближались. Сегодня у них было несколько побед.

Следующий сигнал радиста прозвучал в ее гарнитуре, и она с легкой улыбкой потянулась к новому флажку, 71-я снова был в ее квадранте.

Она поставила флажок на нужную отметку, а затем замерла, когда радист обновил данные о количестве самолетов.

Пятнадцать.

Скарлетт смотрела на указатель в течение драгоценных секунд, пока ее сердце не подскочило к горлу.

Она ошибается. Она должна ошибаться.

Скарлетт нажала кнопку микрофона на гарнитуре.

— Не могли бы вы еще раз назвать количество 71-й?

Все собравшиеся повернули головы в ее сторону.

Картографы не разговаривали. Никогда.

— Пятнадцать человек, — повторил оператор. — Они потеряли одного.