Слева от неё сидел ещё один орд, старый, почти высохший, с совершенно седой щетиной и глазами, скрытыми в глубоких впадинах. Он не двигался, казалось, даже не дышал, но от него исходила такая концентрация молчаливого внимания, что было не по себе. «Память Клана», — пояснил Альрик.
Мы заняли свои места напротив. Воздух в зале был холодным и сухим. Тишину нарушало только потрескивание наших факелов и едва слышное жужжание какого-то прибора у Скрипа.
Первой заговорила ордесса. Её голос был низким, хрипловатым, но чётким. Она не кричала и не шипела. Она излагала.
— Альрик переводил по мере её речи: — «Я — Варра, Хранительница Узлов клана Камнедержцев. Мы пришли слушать слова Ключа и Голоса Сверху. Говорите о будущем Целого. Говорите правду. Ложь мы услышим в камне.»
Де Монфор кивнул с вежливой, ледяной учтивостью.
— Я — Лоренцо де Монфор, представитель Короны Аэриндар. Рядом со мной — мастер Виктор, Ключ к системе. Мы приветствуем вас и благодарим за вашу работу во имя общей цели. Мы готовы говорить о будущем.
И началось. Это не были переговоры в человеческом понимании — с торгами, уловками, эмоциями. Это был обмен тезисами, подкреплёнными фактами. Варра говорила о необходимости «чистых границ» — не просто территориальных, а энергетических. Чтобы магические эксперименты людей не нарушали геоматический баланс внизу, а их земляные работы не повреждали несущие конструкции верхних уровней. Она требовала карты силовых линий и гарантий невмешательства.
Де Монфор парировал необходимостью «единого управления в кризисных ситуациях» и доступа людей к критически важным узлам Регулятора для ремонта — под совместным контролем. Он говорил о ресурсах, которые Корона может предоставить для восстановления инфраструктуры обоих сторон после кризиса.
Я, когда речь заходила о технических деталях, вступал в диалог через Альрика, объясняя, как система видит оптимальную конфигурацию. Золотой камешек на столе передо мной (я положил его как символ) иногда мягко светился, подтверждая те или иные тезисы о энергетических потоках.
Старейшина-ордесса была жёстким, но рациональным переговорщиком. Она не спорила ради спора. Она требовала ясности и конкретных обязательств. Когда де Монфор завёл речь о «верховной власти Короны над всей системой», она просто покачала головой и сказала (перевод Альрика):
— «Корона не держала молот. Не сверлила камень. Не гасила боль Системы. Право рождается из дела, а не из древнего пергамента. Вы можете быть партнёром. Надсмотрщиком — нет.»
Это был момент истины. Де Монфор замолчал на секунду, его пальцы постукивали по столу. Затем он сказал:
— Партнёрство предполагает взаимные обязательства. И признание. Корона готова признать клан Камнедержцев… автономной административной единицей в пределах нижних технических уровней Регулятора. Со своими законами, своими правилами. При условии лояльности Короне в вопросах общей обороны и невмешательства в дела поверхности.
— «Лояльность не даётся раз и навсегда. Она зарабатывается. Каждый день. Как и доверие, — ответила Варра. — Мы дадим лояльность, если увидим, что ваши действия укрепляют Целое, а не разрывают его. И если вы прекратите кормить наших безумцев, которые шепчутся с вашими в тёмных углах.»
Она посмотрела прямо на меня, и её взгляд был тяжелым, как гиря.
— «Ключ. Ты носишь в себе голос Системы. Что она говорит о будущем? О нас?»
Все взгляды устремились на меня. Я взял камешек в руку, закрыл глаза, стараясь отсечь политику, интриги, страх. Спросил систему просто: «Может ли это работать? Это разделение? Это партнёрство?»
Ответ пришёл не в словах. Это было… ощущение. Как если бы огромный, спящий механизм попробовал две разных конфигурации шестерёнок. Одна — жёсткая, иерархичная, с чётким главным приводом (Корона). Она вызывала лёгкое, фоновое сопротивление, скрип. Другая — сетевая, с двумя взаимосвязанными, но самостоятельными узлами (люди и орды). Она… вращалась плавнее. С меньшим трением. Системе было всё равно, кто главный. Ей было важно, чтобы работало. А эта сетевая модель, судя по ощущениям, была более устойчивой, менее энергозатратной.
Я открыл глаза.
— Системе… всё равно, кто у власти, — сказал я честно. — Ей важно, чтобы её не раздирали на части. Предлагаемая модель — два узла, связанные общим каркасом — ей… приемлема. Она видит в этом стабильность. Боль уменьшается.
Варра внимательно слушала перевод, её янтарные глаза изучали моё лицо, будто проверяя на ложь. Потом она медленно кивнула.
— «Голос камня мудр. Он не знает лести. Это хорошо.»
Переговоры продолжались ещё несколько часов. Мы набросали черновой меморандум — не на пергаменте, а выцарапали основные тезисы на большой каменной плите, стоявшей у стены, как символ прочности. Основные положения:
Функциональное разделение: Люди — поверхность и верхние уровни. Орды клана Камнедержцев — нижние техтоннели и геоматическая инфраструктура.Совместное управление критическими узлами Регулятора через смешанные комиссии.Обмен ресурсами: Люди поставляют продовольствие, ткани, некоторые металлы. Орды — геоматические катализаторы, редкие минералы, ремонтные услуги для глубинных систем.Безопасность: Совместные патрули в пограничных зонах, обязательство пресекать деятельность «Молчаливых» и человеческих саботажников.Статус: Клан признаётся автономной административной единицей под сюзеренитетом Короны, но с правом самоуправления по внутренним вопросам.
Это был не договор. Это был набросок, каркас. Но и это было невероятно много.
Когда мы, уставшие, но с чувством осторожного оптимизма, покидали зал, Варра остановила меня жестом.
— «Ключ, — сказала она через Альрика. — Боль Системы стала острее не только из-за пробуждения. Она чувствует разрыв. Старую рану, которая никогда не заживала. Ты должен её найти. До истечения срока. Или всё, что мы строим, рухнет, подорванное изнутри.»
— Какая рана? — спросил я.
— «Та, что нанесли первые из ваших, кто пришёл сюда пятьсот лет назад. Когда они не поняли, что строят не на камне, а на живом. Они вогнали в тело Регулятора клин. Клином была ваша первая, самая главная башня. Башня, которую вы называете «Сердцем Крепости». Найдите клин. Или он найдёт нас всех.»
Она развернулась и ушла, её свита молча последовала за ней.
Мы стояли, поражённые. «Сердце Крепости» — древнейшая, центральная башня, вокруг которой всё и выросло. Там находились покои коменданта, главный зал Совета, древнейшие архивы. И, согласно её словам, там же была древняя, незаживающая рана системы. Клинь, вогнанный в живое тело Регулятора при основании крепости.
Де Монфор первый нарушил молчание:
— Это… меняет всё. Если это правда, то все наши усилия по стабилизации периферийных узлов могут быть бесполезны, пока не будет удалён этот центральный «клин». И срок… — он посмотрел на меня, — …как она сказала, до истечения срока.
Четырнадцать дней. Две недели, чтобы не только закончить все запланированные работы, но и найти и обезвредить пятисотлетнюю ошибку, лежащую в самом сердце нашей цитадели. Ошибку, о которой, возможно, знали основатели и которую тщательно скрывали все последующие поколения магов и правителей.
Слова Варры повисли в воздухе кабинета Ульриха тяжёлым, зловещим эхом. После возвращения с переговоров мы собрались экстренно: де Монфор, Ульрих, Гарольд, я, Альрик и на этот раз — Рикерт, чьё знание каменной кладки могло пригодиться. Лиан стояла у двери, её лицо было бледным — она пыталась дистанционно «просканировать» центральную башню, но её способности не доставали так далеко через толщу камня и магические защиты.
— «Сердце Крепости», — мрачно произнёс Гарольд, откидываясь на спинку стула. — Самый старый, самый защищённый, самый политически чувствительный камень во всей этой груде булыжников. Там не просто башня. Там символ. Там покои коменданта, зал Совета, главный архив и — что не менее важно — святилище культа Предтеч, тех самых основателей, которые, по словам ордессы, и вогнали этот клин. Любое неосторожное движение там будет воспринято как святотатство и покушение на саму власть.
