— Значит, вы хотели бы помочь вашему супругу и устроить в княжестве солеварню? — спросил брат Аодхэн, едва второй друид вновь покинул «гостиную».

Надо же, сам вернулся к этому вопросу!

— Да, — подтвердила я и, чуть наклонив голову, уставилась на жреца, ожидая продолжения.

— Говорят, боги прокляли Лох-Саланн после того, как кто-то из клана Ламбертов пару веков назад вызвал на поединок своего врага, а потом скинул его труп в озеро, — негромко сказал старый друид. — С тех пор если кто-то подходит близко к воде, берег начинает кряхтеть и стонать. Люди слышат странный треск под ногами, будто это трещат кости убиенного, или будто озеро сейчас разверзнется и поглотит их. Они в ужасе бегут прочь. И лишь когда отходят на значительное расстояние, Лох-Саланн успокаивается. Еще мой учитель возвестил княжеству Ламберт и всем соседним кланам, что духи предков гневаются и не желают, чтобы кто-то приближался к озеру, а в последние пятнадцать лет боги показывают это особенно явно.

— Э-э-эм… а как именно показывают? — осторожно переспросила я.

Брат Аодхэн взглянул на меня с внезапно прорезавшейся строгостью. Кажется, ему не очень понравилось, что я сомневаюсь в богах и его учителе.

— Теперь по ночам над северным берегом стелется зеленый туман, — ответил он после паузы. — Тот, кто случайно вдыхает его, видит разгневанных духов и слышит их голоса, велящие ему убираться прочь. Если же человек ослушается, духи могут забрать его душу. Так случилось со старым Байном, который по пьяни поспорил с такими же дряхлыми дураками и решил переночевать у Лох-Саланн, чтобы доказать, что проклятия не существует. Утром товарищи нашли его без сознания и еле оттащили прочь от возмущенного берега, который стенал под их ногами. Но Байн так и не пришел в себя и через три дня скончался. Нельзя шутить с богами!

— Значит, зеленый туман? — в задумчивости пробормотала я. — И началось пятнадцать лет назад… А еще «кряхтящий» берег…

У меня в голове постепенно начала складываться картинка. И возможно, на этот раз я даже обойдусь без кристаллов. В конце концов, у меня-Полины был муж-физик. Пусть он и специализировался в другой сфере, но с таким супругом хочешь не хочешь, а какие-то вещи все равно будешь знать.

Хотя нет, кристаллы нужны. Чисто для солидности. Покажем друидам немного чудес…

Я невольно улыбнулась и обратилась к старшему жрецу:

— Если ты не против, я попробую воззвать к богам через камни. Если будет на то их воля, они ответят мне насчет соленого озера.

— Вы собираетесь сделать это прямо тут, леди-княгиня? — поразился старик.

— Я ведь сейчас в обители жрецов. Где еще, как не здесь, боги могут ясно услышать меня?

Снова достав из мешочка фиолетовые камни, я выбрала нужный (теперь я уже примерно понимала, где какая информация находится) положила его на ладонь и сжала пальцы. Легкое покалывание в висках — и передо мной развернулось привычное «меню». Для лучшего сосредоточения я закрыла глаза и, отдав мысленную команду, погрузилась в предоставленную информацию.

Не знаю, сколько прошло времени — по ощущениям, не больше четверти часа, — но я «вернулась», подтвердив все свои подозрения.

— Брат Аодхэн, боги были милостивы и рассказали мне, как снять проклятие, — сказала я уверенным тоном.

Не знаю, поверил ли мне старший жрец. Наверное, в глубине души его все же терзали сомнения, однако он согласился провести ритуал очищения озера под моим руководством. Деталей ритуала я ему пока не открыла, сказала, что прежде взгляну на озеро своими глазами и помолюсь богам на его берегу. Брат Аодхэн тут же вызвался сопровождать меня, но я аккуратно отказалась под предлогом того, что моя молитва должна пройти в полном одиночестве.

Мне и правда нужно было на месте проверить и мои догадки, и расклад, выданный инфокристаллом, и не хотелось, чтобы при этом за мной наблюдали. Время для шоу придет позже, а сейчас надо посмотреть на масштабы бедствия и подумать о том, где раздобыть нужные для очищения водоема материалы.

Покинув обитель друидов, я не теряя времени отправилась к Лох-Саланн. Приехавшего со мной воина пришлось попросить остаться у жрецов, чтобы он не подвергал себя опасности «проклятия». До озера отсюда было рукой подать, людей вокруг не наблюдалось, так что я рассчитывала обойтись без приключений.

К счастью, мои расчеты оправдались и Лох-Саланн встретило меня лишь легким плеском волн и покоем.

Так-с, ну давайте посмотрим, что это у нас за кряхтящие камни…

Спешившись неподалеку от берега и привязав лошадь к чахлой сосенке, я пошла к воде.

Чем ближе подходила, тем медленней становился мой шаг. А еще я внимательно смотрела под ноги, чтобы не пропустить то, что показал мне в мыслеобразах мой фиолетовый «магический камень».

И все же умудрилась пропустить.

Тц-х!

Короткий, сухой треск раздался неожиданно. Я вздрогнула, невольно отдергивая ступню, но тут же под моим вторым башмаком снова что-то цокнуло и хрустнуло.

Тогда я чуть отодвинулась и присела, разглядывая попавший мне под ногу камень. Он был крупный, серый, с заметными вкраплениями отполированных водой темных кристаллов.

Я коснулась одного такого кристаллика рукой и осторожно надавила на него. Снова прозвучал в тишине этот щелкающий треск, а через мои пальцы пронеслась легкая, словно укус мошки, боль электрического разряда.

Я улыбнулась.

Ну, здравствуй дымчатый кварц! И твоему пьезоэоектрическому эффекту тоже привет!

Итак, первая теория подтвердилась. Озеро Лох-Саланн являлось поставщиком кварцевых кристаллов, которые при давлении, нажатии или любой другой деформации создавали слабые электрические разряды. Вот отсюда и странные звуки, которые в течение последних двух сотен лет пугали людей.

Что ж, с этим все ясно. Теперь надо пойти и взглянуть на северный берег и его зеленый туман. День уже клонился к вечеру, но пока все еще было светло, так что дымку я увижу вряд ли, но кое-что проверить все-таки смогу.

Взгромоздившись на лошадь, я проехала по краю Лох-Саланн и довольно скоро добралась до его северной части. Там опять спустилась на землю и достала из притороченной к седлу сумки флягу с водой.

Первое, что я ощутила на подходе к озеру, это слабый чесночный запах, плывущий над рябью волн. Интересно, что он чувствовался только здесь — в других местах озеро не отличалось какими-то особенными ароматами. Это хороший знак…

Подобравшись поближе, я вновь наткнулась на несколько камней с пьезоэоектрическим эффектом, но на сей раз уже не вздрагивала при издаваемом ими потрескивании. Отхлебнув из фляги — просто чтобы не тратить жидкость зря, — остатки я вылила на камни. Затем набрала в опустевший сосуд воды из озера (оказавшейся немного тепловатой) и, отойдя подальше, принялась разводить небольшой костерок с помощью набранных неподалеку веточек и так же взятого из сумки огнива.

Когда мой маленький костерок разгорелся, я встряхнула флягу, открыла крышку и быстро поднесла к огню.

Легкий хлопок — и воздух возле горлышка вспыхивает зеленым.

Ну вот. Что и требовалось доказать. Уроки физики и химии в действии. Если бы сейчас тут передо мной сидел ученический класс, полагаю, эксперимент имел бы невероятный успех. А я, как учительница, получила бы возможность описать химическую реакцию во всей ее красе.

Но, честно говоря, хорошо, что здесь никого не было, потому что я уже начала чувствовать легкое головокружение, а это первый признак отравления токсичными газами. И в нашем конкретном случае — фосфином. Слава Богу, он здесь присутствовал далеко не в той концентрации, чтобы убивать мгновенно, однако галлюцинации вызвать вполне мог.

Поскольку мне не хотелось повторять судьбу бедняги Байна из рассказа брата Аодхэна, я затушила костер и поспешила убраться подальше от опасного места. Тем более что теперь мне все стало окончательно ясно.

По сведениям, выуженным из инфокристалла, озеро Лох-Саланн образовалось в кальдере древнего, давным-давно потухшего вулкана, через трещины в коре земли связанного с морем. Пару с лишним веков назад в этих краях, по всей видимости, произошло небольшое землетрясение, никак не сказавшееся на местности, но вскрывшее, пролегающую под озером кварцевую жилу. Пьезоэлектрические кристаллы постепенно выносило из глубины на берег — и вот через некоторое время люди получили «разгневанных богов» и странное «проклятие» кряхтящих камней.