Я добралась сюда верхом, в сопровождении одного воина. Хотела было ехать вообще без сопровождения, но Мойна настояла, сказав, что я буду проезжать Карнанн, а там не всегда бывает спокойно.
— Почему эта деревня отличается от двух других? — воспользовавшись случаем, спросила я у свекрови. — Она заметно более бедна, чем Дунмор и Гленкаррик. Разве лорд-князь не заботится обо всех своих жителях одинаково?
— О, это давняя история, — вздохнула вдовствующая княгиня — Когда-то, еще при отце нашего старого Стэна, Грегсоны в очередной раз решили оттяпать у Ламбертов часть земель и подговорили некоторых из наших людей выступить на их стороне. Что уж они им пообещали, не знаю, может, земли или много скота, или еще какие блага, но подкуп удался. Благодаря этому нападение было для врагов успешным: одну из деревень Ламберты тогда потеряли полностью — весь скот из нее угнали, мужчин убили, молодых женщин забрали в рабство, а дома разорили и сожгли. Да что там, Грегсоны в тот раз чуть было не захватили и саму крепость, однако жители Дунмора и Гленкаррика вовремя подоспели на помощь, так что замок удалось отстоять, а Грегсонам пришлось спасаться бегством.
— Они могли захватить наш замок? — удивилась я.
— Да. И тогда, возможно, с Ламбертами было бы покончено навсегда. К счастью, этого не случилось. — Мойна попросила меня подкинуть еще одно полено в камин и продолжила: — Предатели ускользнули вместе с Грегсонами, но не все. Тех изменников, которых Ламбертам удалось поймать, казнили, а их семьи выселили подальше от основных поселений. Карннан — единственное место, где им позволено было остаться. Эта деревенька давно стояла заброшенной, никто не хотел селиться рядом с проклятым озером. Домов там было мало, семьи предателей заняли те, что получше, остальное понемногу достраивали сами. Поначалу им никто не помогал, еще силен был гнев остальных жителей княжества, потом все постепенно успокоилось. Однако с тех пор именно карннанцев отправляют на самые тяжелые работы в княжестве: таскать камни для укладки дороги, добывать уголь и все такое прочее.
— Но с тех пор прошла уже сотня лет. Давно нет ни тех изменников, ни их жен, ни ближайших родственников. Сейчас в Карннане живут их далекие потомки, которые ни в чем перед Ламбертами не виноваты. И жизнь у них весьма нелегкая, надо сказать. Почему бы не облегчить ее?
— Все верно, — согласилась со мной княгиня. — Еще мой Грэй начал об этом задумываться. Думает и Эдмунд. Но пока нет возможности что-то сделать. Посмотри на наш замок — мы сами живем в полуразрушенной крепости. Нужен камень, нужны камнетесы… Это все есть дальше, на восточном полуострове, где правит клан Бейлов, но некому и не на что заниматься стройкой…
Всю дорогу к Дому друидов я размышляла над словами вдовствующей княгини, однако, когда подъехала к месту обитания жрецов, эти проблемы пришлось временно отодвинуть на задний план, потому что было что обсудить здесь и сейчас.
Брата Аодхэна я застала в Доме, более того — он встречал меня у порога. То ли духи ему подсказали, что я еду, то ли — что более реально — он еще издалека заслышал топот копыт.
— Приветствую, леди-княгиня, — легонько поклонился старик, пока мой сопровождающий помогал мне спешиться. — Что привело вас к служителям богов?
— И тебе здравствовать, брат Аодхэн, — отозвалась я. — Хотела поговорить с тобой. Где нам будет удобно? — Честно говоря, было немного неловко говорить старшему «ты», но таковы уж местные правила: лорд и леди княжества обращались на ты абсолютно ко всем, исключение составляли лишь старшие родственники княжеской семьи, да и то по желанию. Впрочем, желания панибратствовать с Мойной у меня пока не было. Может, попозже…
Старик повел рукой, приглашая меня в Дом. Приехавший со мной воин на мгновение застыл, не зная, что ему делать, идти со мной или остаться снаружи, но тут отворилась боковая дверь, оттуда высунулся молодой жрец и поманил его за собой. Судя по запахам и вырвавшемуся из двери жаркому воздуху, позвал он его на кухню.
Я успела было позавидовать воину, однако и меня брат Аодхэн не обидел. Дом друидов делился на три части: кухня, общая спальня и что-то вроде гостиной — комната, где жрецы собирались вместе, и там же, видимо, принимали гостей. Вот в эту комнату он меня и привел. Там было хорошо натоплено, гораздо лучше, чем в нашем замке, обогревавшемся одними каминами, и я мимоходом отметила, что, если у меня дойдут руки до крепости, первым делом займусь переделкой системы отопления.
С мебелью, правда, у жрецов явно была напряженка, ну или сознательный аскетический подход. Во всяком случае, никаких стульев и кресел здесь не имелось, мы с братом Аодхэном уселись на длинную деревянную лавку, установленную возле грубо сколоченного стола, а молодой служка принес нам травяного чая, довольно приятного на вкус.
Двое других жрецов, до того сидевшие за столом и что-то переписывавшие с одного пергамента на другой, поднялись и деликатно удалились во вторую комнату. Бумага здесь уже была известна, но, похоже, ее было трудно достать, раз друиды пользовались выделанной кожей. Впрочем, возможно, они делали это специально. Вдруг это какая-нибудь священная книга, которую следует сохранять на долговечном материале?
За чаем я рассказала главному друиду о моих планах на соленое озеро, поинтересовалась, что же это там за проклятие такое и нельзя ли его как-то снять?
— Вы быстро осваиваетесь, леди-княгиня, — произнес старший жрец и медленно покивал своим мыслям. На вопросы, однако, отвечать не спешил.
«Что ж, вот и пришло время для магии», — поняла я и достала из мешочка, привязанного к поясу, инфокристаллы.
— Боги холмов благословили меня, — сказала я со всем возможным смирением в голосе. — Они не только вернули мне разум, но и дали эти магические камни. С их помощью я теперь могу обратиться к богам, и они, если захотят, по милости своей одарят меня советом и поддержкой.
Брат Аодхэн впился взглядом в фиолетовые кристаллы у меня на ладони. А потом воздел руки и, глядя в потолок, прошептал короткую молитву.
— Воистину, леди благословлена. О таком я раньше только читал в летописях…
— А могу я тоже прочитать, что в них написано? — тут же ухватилась за его слова я. — Хотелось бы знать, как поступали женщины, ставшие Даром или Проклятием богов, до меня. И не повторять их ошибок.
— Мы не держим здесь столь ценные манускрипты, — качнул головой старик. — Они хранятся в Большом доме друидов на Равнине, и тамошние жрецы не позволяют коснуться их никому, кроме посвященных.
Я разочарованно вздохнула.
Друид вновь посмотрел на кристаллы и вдруг попросил:
— Могу я дотронуться до священных камней, леди?
Мне, в общем, было не жалко. Я знала, что в его руках «чуда» не случится, ведь инфокристаллы настроены только на мою ДНК.
— Конечно, — ответила я. — Но знай, что они не заговорят с тобой. Я бы и рада передать их в более достойные руки, однако боги зачем-то избрали для разговора с ними меня.
И я смело протянула друиду камни. Старик принял их с благоговением, поводил по ним пальцами, опять шепча себе под нос молитвы, а затем столь же бережно вернул обратно.
Пока он рассматривал кристаллы, я заметила на его руке бронзовое кольцо с узорной гравировкой и загорелась одной идеей.
— Брат Аодхэн, а нет ли среди наших жрецов кого-нибудь, знающего ювелирное искусство, кто мог бы сделать браслет и вставить в него эти камни? Тогда я бы носила его, не снимая, и не боялась потерять священный дар.
Жрец немного удивился, но кивнул и подозвал уже знакомого служку. Выслушав наставника, юноша нырнул во внутреннюю дверь, ведущую в соседнее помещение, а вынырнул уже вместе с друидом средних лет, чье лицо обрамляла короткая темно-русая бородка, одним из тех переписчиков, которых я увидела, когда только вошла в Дом.
— Брат Финис искусен в подобных вещах, — представил мне его брат Аодхэн.
Я обрисовала второму жрецу идею, и тот ответил, что для него будет честью сделать обрамление для магических камней, только потребуется серебро, ибо другой металл не достоин стать «ковчегом» для священных даров. После чего брат Финис с должным благоговением измерил кристаллы с помощью шнурка, а я пообещала раздобыть для него серебряные украшения, которые можно было бы пустить на переплавку.
