Я заметил, как при этих словах ее взгляд метнулся к Лене. Та ведь жила на свой трастовый фонд в Сан-Франциско, пока не встретила Гейба, который начал оплачивать все счета. В колледж она пошла скорее ради того, чтобы найти мужа, чем ради образования.

Лена покраснела.

— У меня просто другие приоритеты. Я хочу быть всегда рядом, чтобы поддерживать Гейба, как бы он в этом ни нуждался.

Гейб поднял ее руку к губам:

— И я ценю это, малышка.

Отец провел пальцем по краю бокала.

— Это может нам на руку сыграть. Семья Хартли пользуется уважением и здесь, и за пределами города. Новость о том, что ты остепенился с местной девушкой, семья которой пережила столько трудностей, может стать именно тем, что нужно нашим партнерам, чтобы начать доверять тебе больше.

Я сжал стакан с ледяным чаем так сильно, что костяшки побелели. Конечно, отец видел в Грей лишь пешку в своих играх за власть.

— А мне важно одно: я встретил невероятную женщину. Она заботится о людях вокруг и бросает мне вызов так, как не делал никто другой.

Он отмахнулся:

— Ну-ну. Но я уверен, Клайв будет рад узнать, что ты остепенился.

Челюсть Гейба вновь задвигалась.

— Когда он приезжает?

— Через несколько недель. В этом году он проводит корпоративный ретрит у нас. И нам нужно его поразить. Я хочу, чтобы вы оба подготовили планы. Клайв выберет, какой ему больше понравится.

Челюсть Гейба сжалась еще сильнее, но я хорошо знал тот блеск в глазах отца. Он обожал стравливать нас друг с другом. Это был просто очередной способ это сделать.

К концу обеда я был готов кому-то врезать. Мама это чувствовала — она обняла меня и прошептала на ухо:

— Я так рада за тебя и Грей. Клара была бы счастлива.

Мой желудок болезненно сжался. Что бы сказала моя сестра об этой афере? Наверняка предупредила бы, что все это мне еще аукнется.

— Люблю тебя, мам, — это были единственные слова, которые не были ложью.

— Джоселин, — вмешалась Лена. — Давайте посмотрим варианты оформления зала для бала. Хочу, чтобы платье точно не выбивалось из общей картины.

Мама улыбнулась, но натянуто:

— Конечно, отличная идея.

Когда они ушли, отец повернулся к нам с Гейбом:

— Я рассчитываю, что вы все подготовите к приезду Льюиса и Клайва. Сделайте все, что потребуется.

Он даже не стал ждать ответа — просто ушел, будучи уверенным, что мы безоговорочно подчиняемся.

Я направился к выходу сразу, как только он скрылся в здании. Совершенно не хотел слушать очередную чушь Гейба. Быстро прошел через просторное лобби и вышел на солнце. Мне нужно было сесть за руль и проехаться — может, даже заехать в мое укромное место на час, чтобы обуздать злость.

Позади послышались шаги.

— Что, черт возьми, это сейчас было? — рявкнул Гейб.

— Ты про то, почему забыл предупредить меня об обеде? — бросил я, не останавливаясь.

— Какая-то внезапная девушка не спасет тебя от папиного черного списка.

Я пожал плечами:

— Мне плевать, что он думает. — Это было бы правдой, если бы не мама. Любой конфликт между нами выбивал ее из колеи, а она и так натерпелась.

Гейб фыркнул:

— Впрочем, я тебя понимаю. Грей всегда была чертовски горячей. Не отказался бы попробовать кусочек...

Я двинулся так быстро, что он не успел даже моргнуть. Схватив его, я впечатал Гейба спиной в свой внедорожник.

— Скажи еще хоть слово и пожалеешь об этом.

Гейб расхохотался — смех его звучал безумно и истерично.

— Ну надо же. У Кейдена Шоу все-таки есть слабое место. Полезно знать.

Грей

Я припарковалась на импровизированное место перед домом родителей и тяжело выдохнула. Каждый раз, когда я возвращалась сюда, меня переполняли смешанные чувства. Этот дом и участок были одним из моих любимых мест на свете — акры леса и волшебные виды на горы, город и озеро.

Сам дом словно сливался с ландшафтом — сочетание темного дерева и камня, растянутое по склону. Две половины строения соединял стеклянный переход. Мама всегда шутила, что с таким количеством детей им нужен «детский дом» и «взрослый дом». Но правда была в том, что она всегда оказывалась в самой гуще хаоса, потому что слишком нас любила.

Я заглушила двигатель, выбралась из внедорожника и осмотрела припаркованные машины. Похоже, я приехала последней. И тут мой взгляд зацепился за знакомый Гелендваген и у меня в животе все перевернулось.

Я не знала, что Кейден будет здесь. Почему он не написал мне? Мне нужно было время, чтобы придумать план. Будет ли он вести себя так, будто ничего не изменилось? Или мы должны притворяться парой?

Про себя я выругала его семью способами, пока шла к дому. Вдруг дверь распахнулась, и ко мне вылетел мой шестилетний племянник — маленький ураган из энергии.

— Тетя Джи!

Я рассмеялась, когда он врезался в меня. Пришлось немного повернуться, чтобы он не задел мой глюкометр или инсулиновую помпу, но мне удалось избежать фатального удара. Подхватив Чарли на бедро, я взъерошила ему волосы.

— Ну как мой любимый парень?

Он обнял меня за шею и крепко прижал к себе.

— Только не говори Люку или Дрю!

Я усмехнулась:

— Это останется нашим маленьким секретом.

Я опустила Чарли на землю, и он тут же схватил меня за руку. Сердце сжалось. Сколько еще месяцев у меня осталось, пока Чарли не начнет стесняться открыто показывать свою привязанность к тете? Как бы то ни было, я не хотела упустить ни секунды.

Люк и Дрю выросли слишком быстро. Лучшее, что я сейчас могла получить от Люка, — это ворчание в ответ на приветствие. А Дрю, которому всего тринадцать, вел себя как двадцатилетний. Я скучала по тем временам, когда могла обнимать их и читать им сказки на ночь. Даже представить не могла, что будет чувствовать Лоусон, когда его старший сын скоро сядет за руль.

Чарли потянул меня к двери:

— Бабушка приготовила бостонский пирог с кремом — мой и дяди Нэша любимый. Дядя Нэш уже пытался его стащить, но бабушка огрела его ложкой.

— Почему я не удивлена?

Чарли улыбнулся мне своей очаровательной улыбкой с щербинкой:

— Нужно успевать, пока есть возможность!

— Звучит как что-то в стиле Нэша.

Чарли закивал, подтверждая.

Мы вошли в дом, и из гостиной донеслись голоса. Этот любимый шум всегда согревал мне сердце. Я вошла в просторное помещение и окинула взглядом семью.

Люк сидел в углу, полностью поглощенный телефоном. Дрю откровенно флиртовал с Мэдди, в то время как Нэш смотрел на него с мрачным выражением лица, а Мэдди смеялась. Рен прижималась к Холту, пока они разговаривали с папой. Лоусон помогал маме резать овощи для салата на кухне. А Роан сидел чуть в стороне, уставившись в окно, будто мечтал снова оказаться на природе.

— Тетя Джи приехала! Можно уже есть? Я умираю с голоду! — возмутился Чарли.

Несколько голов повернулись, и в комнате раздался смех.

— Малыш, я с тобой! — поддержал его Нэш. — Давайте уже начинать! — Потом повернулся к Дрю: — И не смей садиться рядом с моей девушкой.

Дрю ухмыльнулся:

— Я же говорил, тебе придется постараться, чтобы удержать такую красотку, как Мэдди.

Нэш обнял Мэдди и поцеловал ее — страстно и глубоко:

— Ну как, это достаточно по-твоему?

Чарли громко изобразил, что его сейчас вырвет:

— Никаких поцелуев рядом с едой! Это незаконно. Правда, папа?

Лоусон усмехнулся:

— Боюсь, малыш, в законах нашего городка такого пункта нет.

Брови Чарли сошлись к переносице:

— А к кому мне обратиться, чтобы это исправили?

Все рассмеялись.

Я вздрогнула, когда чья-то рука легла мне на плечи. Подняв глаза и встретив лукавый взгляд ореховых глаз, я почувствовала, как сердце забилось в груди. Кейден улыбнулся мне сверху вниз.

— Привет, малышка. Соскучился по тебе сегодня.

Его губы коснулись моего виска и комната замерла.

Я досчитала до двух и тут же раздался взрыв.