Громкий стук в дверь возвестил о приходе гостя. Слава обошла разгневанного Искро и вышла в сени. На крыльце стоял мальчишка, которому она обещала куну, за то, что он найдет мужа. Он пристально посмотрел на нее.

— Вот возьми, — Слава протянула ему монетку. Он покосился на нее и вновь поднял взгляд на девушку.

— Мы на полкуны сговаривались, — проговорил он и посмотрел в бок, за ее спину, — и потом у меня просьба…

— Какая? — удивилась Слава.

— Не к тебе, — недовольно пробурчал мальчишка, — к мужу твоему.

— Чего надо? — произнес за ее спиной Искро. Слава бросила взгляд через плечо.

Мальчишка обошел Славу и встал пред степняком, глядя на него снизу вверх открытым, невероятно серьезным взглядом.

— Я Даромир, — представился мальчишка. — Можешь меня научить сражаться?

Слава встретила удивленный взгляд мужа, прежде чем тот вновь опустил темный взгляд на мальчика.

— Зачем? — тихо спросил он.

— Хочу землю нашу защищать. От недругов и ворогов, — просто признался тот.

Искро присел перед Даромиром на корточки, не сводя с него пристального взгляда.

— Так я же тоже ворог, — тихо проговорил он, — и ты меня просишь дать тебе в руки оружие?

— Ты не ворог, — не моргнув ответил мальчишка, — не может быть ворогом тот, кто землю нашу защищает и живота своего не жалеет. Наемников в твоем отряде видел. Они только за монеты князю служат. Слышал, как говорили, что пойдут к тому, кто больше даст. А ты другим помогаешь. Сам видел. И как других учишь тоже видел. Даже ее вон… — мальчишка кивнул в сторону Славы. — Я тоже хочу! Хочу матушку и сестриц защищать. Научи меня! Все, что прикажешь делать буду!

Мужчина и мальчик прямо смотрели друг другу в глаза. Девушка переводила взгляд с одного на другого, понимая, что между ними идет немой, одним им ведомый диалог. Слава видела, как напряглись мышцы на спине мужа, когда он наконец протянул раскрытую ладонь мальчишке. Тот нерешительно вложил свою небольшую ладошку в крепкую мозолистую мужскую руку.

— Приходи завтра с рассветом на западную стену, к Наклонной башне, — произнес Искро, — будешь с младшим войском тренироваться.

Кивнув Даромир сбежал с крыльца.

— Подожди! — окликнула его Слава. — А деньги?

Тот остановился и посмотрел на нее. Серьезно так. И совсем не по-детски. Невольно Слава подумала, что, наверное, вот так же когда-то выглядел Искро. Маленький, серьезный и не по годам смышлёный.

— Не надо. Я просто проверить хотел, — глаза Славы распахнулись. — Хорошо, что не соврала. Не все степняки плохие.

Слава смотрела, как мальчишка убегает. За спиной раздался тихий смешок.

— Что смешного? — Подбоченясь, она обернулась к мужу.

— Ты мне только что самого лучшего воина нашла, — покачал он головой, — этот мальчишка будет сильнее всех стараться. И станет отличным дружинником в свое время. А все просто потому, что жена степняка не обманула его.

— А ничего, что он в тебе иноземца видит?

— Какая разница, если я его могу научить тому, о чем он мечтает? Да и не видит он во мне иноземца. Просто к старшим прислушивается. Но голова у него на плечах есть. — Взгляд мужа устремился вдаль, туда, куда убежал мальчишка, — он многого добьется в жизни.

Она тоже посмотрела след бежавшему мальчишке.

— Ты правда будешь его учить?

— Правда. Землю нашу надо от ворога защищать. — Слава встретила его темный взгляд, — он прав. Наемники ищут, где лучше и где больше платят. Они никогда не станут биться до последнего. Только тот, кто здесь родился, кого землица эта вскормила да вырастила будет биться за нее, не жалея ни сил, ни жизни. А из таких молодцов, — Искро кивком головы указал в сторону, где скрылся мальчик, — могучие богатыри выйдут.

— Понимаю… — Слава по-новому смотрела на мужа. — А князь не будет против?

На лице мужа мелькнуло недоумение.

— С чего вдруг?

В памяти девушки всплыл подслушанный разговор.

— Слышала князь говорил, что они с других земель большую дань берут да себе часть оставляют…

Лицо ее мужа превратилось в маску. Он бросил взгляд по сторонам и схватив ее поверх локтя за руку, втолкнул в сени. Прижав к стене, склонился к ее лицу.

— Забудь об этом, Слава. И никогда, слышишь никогда никому не говори, — прошептал он ей на ухо.

— Почему? — так же прошептала она.

Его темный взгляд скользнул по ней.

— Об этом мало кто знает, — тихо ответил он. — Князь, Гостомысл, да несколько бояр, которые с этого что-то имеют. Делиться они не захотят. А вот казнить могут. Причину найдут.

— А ты? — она смело встретила его взгляд. — Тебя не казнили?

— Считаешь я тоже с этого что-то имею?

— Нет.

Его губы скривились.

— У нас другой сговор. О том, что князь большую дань со своих берет, прошлым летом узнал. Случайно натолкнулся на Гостомысла, который увозил то, что не должно было к степнякам попасть. Другим тоже сказать не могу. Еще два года должен служит князю.

— Почему?

Он молча смотрел на нее. Слава терпеливо ждала, стоя у стены, прижатая к ней его сильным телом. С его губ сорвался вздох.

— Переяславские князья, к которым я в плен попал казнить меня должны были, — тихо начал он, обхватив ее руками и прижимая к себе. Со стороны казалось, что двое влюбленных милуются, крепко обнявшись. — Одним из условий князя было то, что я служу ему пять лет. Тихо. Молча. Без лишних вопросов. Обозы с данью должны спокойно проходить через наши земли. Взамен через пять лет он дает мне мировую и отпускает.

— Поэтому ты уйти не можешь? — он кивнул. — А в случае чего поверят ему, а не тебе, — Искро снова кивнул.

— В любом случае это вызовет подозрения, а князю это не надо. Да и терять дополнительные доходы он не хочет. К тому же наше войско стало сильнее. Это повышает его значимость в глазах других князей и мирского люда. Вот и держится за меня. Да и я с этого кое-что имею, — глядя на нее пронзительными газами признался Искро. Слава прищурилась, ожидая продолжения. — Войско с этих денег вооружилось. Да и защитные укрепления смогли построить, благодаря им.

Слава обняла его за талию, положив голову на грудь и обдумывая услышанное.

— Но ведь это не значит, что ты с этого что-то имеешь, — наконец произнесла она.

— Не в прямом смысле, Слава. Но поступаю ничуть не лучше их.

Она подняла к нему лицо.

— Но ты же не смог себе свободу выкупить. Значит ни куни у них для себя не взял, — муж кивнул.

— Осуждаешь меня?

— Нет, — честно призналась Слава, — я не вправе тебя судить. Но ведь это ведь не единственное, что ты знаешь, так?

— Хватит с тебя и этого, — усмехнулся над ее макушкой Искро. — Слава, не лезь в это. Забудь, что ты слышала. Живи обычной жизнью. Ты жена. Вот и не забывай это. А все остальное, оставь княжеским прихвостням. И с Боженой будь аккуратнее. Не просто так она княгиню отравить решила. На ее место метит.

— Может сказать об этом княгине? Или князю?

— Слава. У нас нет доказательств. А при прямом столкновении никто нам не поверит. Скорее наоборот. — она была вынуждена согласится с мужем, — просто будь осторожнее, ладно?

Он приподнял ее лицо, ища взгляда. Слава кивнула.

— Уехать нам с князем надо будет. К Всеволоду, брату старшему. Дорога туда-обратно седмицы две займет. — Искро с тоской посмотрел на жену. — Обозы с данью до ханов Дикого поля не доходят. Грабят их. Степняки дань в два раза повышают.

— Я слышала.

— Слава… — она встретила его встревоженный взгляд. — Будь осторожна. Не нравится мне все это.

Она привстала на мысочки, обхватив ладонями его лицо и легко коснулась поцелуем его губ.

— Постараюсь, — прошептала она.

Седмица тянулась невероятно долго. Даже не смотря на то, что сидеть без работы ей не приходилось, время для нее текло очень медленно. Слава занималась работой в княжеском хозяйстве. Общалась с Тешкой. Несколько раз ходила к Горисвету и Зимаве. И очень скучала без Искро. Как-то сидя вечером на крыльце, смотрела в темное небо с россыпью звезд, вспоминая все, что с ней случилось с момента их знакомства. Могла ли она тогда, в начале лета подумать о том, что это незнакомый и пугающий ее иноземец, станет ей настолько близок и дорог? Что она будет не спать ночами, переживая за него? И кутаться в его одежду, чтобы хотя бы чуть-чуть ощутить его присутствие?