Когда наконец появилась императорская чета с детьми я уже успела начать переживать. Каждый миг я ждала голоса кого-то из гвардейцев в связнике о том, что появилась Сарагосса или Анжье. Это может поломать нам весь план. Из-за переживаний я не услышала ни слова из речи императора. В себя меня привел слитный вздох толпы и удивленные возгласы. Отец подтолкнул меня в спину и мы пошли. Нога в ногу, шаг в шаг. Я не видела, но ощущала на себе множество ошарашенных взглядов. Сейчас для всех этих людей мы были восставшими из пепла, воплотившимися призраками, шагнувшими из-за Грани. Многие наверняка в данный момент прикидывают как изменится расстановка сил в Империи, пытаются связать отсутствие Роверна с воскрешением Наварра, просчитывают выгоду от союзов с новыми герцогами.

Мы с папой одновременно остановились и исполнили церемониальный поклон. В один голос, слово в слово еще раз принесли клятву верности и Миль Нидаль одел на отца герцогские регалии: цепь и корону.

Всё, спокойная жизнь закончилась. С этого момента начнется самое трудное, поняла я, когда увидела блеск венца в темных волосах отца.

Пока Дезмонд и Рийна принимают на свои плечи герцогство и устраняют бездушника с магичкой, Таболе предстоит пленить или убить верхушку Ковена. Да-да, именно так. Император и Рик решили выбивать «заразу» одним ударом. В чем-то Таби был согласен со своей ведьмой, у них слишком мало информации для того, чтобы максимально безопасно для своих людей выбить Ковен. Однако с ними были Матри с Бьерном — идеальная разведка, которая может проникнуть куда угодно и координировать действия прямо на месте. Тем более, что множество «секретов» башен уже благодаря «смотрящим глазами живности» были известны.

Маршруты проникновения и действия команд магов и гвардейцев были составлены и вбиты в память участников настолько, что те и с закрытыми глазами могли бы их пройти. Объектов было несколько: две башни, три городских дома, где жили магистры, два выявленных тайных убежища. Именно этот вечер был выбран только потому, что заговор вступил в активную фазу. Начали действовать ковенские, отправив бездушницу и Анжье на прием, по всей видимости, с целью вывести из строя либо императора, либо его наследника, либо обоих одним ударом, сразу же начал действовать и Тайный магический сыск вместе со службой безопасности. Сейчас, как было известно все благодаря тем же «смотрящим», вся верхушка Ковена собралась в одной из башен в кабинете Главы и ждала отчета об успехе от Анжье. Императорским магам и гвардейцам это было только на руку. Да, им придется одномоментно сразиться с одними из самых сильных магов Империи, но и сами они не слепые кутята. Сюда шли Табола, на котором было основное руководство, Бьерн — разведка, Карн — оперативная координация, и весь его отряд, включая Джесса и пять гвардейских звезд. Второй отряд магов вместе Матраей сейчас подходил ко второй башне.

— Таби, — прозвучал в связнике голос Рийны, — здесь все обезврежены, начинайте!

— Принял. Береги себя.

— И ты себя, — они заранее условились, что начнут действовать как только Рийна передаст, что они справились во дворце. Мало ли, у Анжье тоже может быть связник и она успеет предупредить своего Главу.

Табола кивнул Бьерну, тот закрыл глаза и сосредоточился. Через склянку рядом с будкой охраны на воротах башни появился черный котик. Он спокойно подошел к одному из воинов и потерся о сапоги примурлыкивая и помявкивая. Совсем молодой еще парнишка улыбнулся, прислонил алебарду к стене и опустился на корточки, почесать за ушком животинку.

— Ты что творишь? — окликнул его второй.

— Да ладно тебе, котик же! — отмахнулся тот.

В следующее мгновение котик шарахнулся в сторону и по плетям ползушки, которая сейчас уже скинула листья, забрался на стену и перемахнул через нее. Воины, никак не ожидавшие такого хода от животного, машинально сделали несколько шагов к стене. В тот же момент голые плети, до этого плотно оплетающие ограду, шевельнулись и спеленали обоих по рукам и ногам, крепко зажав им рты. Они какое-то время дергались, пытаясь сражаться с растениями, но вскоре поняли, что это бесполезно. В тот же момент, калитка в воротах отворилась и из темного провала послышался требовательный мяв. Бьерн открыл глаза:

— Пошли, в будке охраны больше никого нет. Следующий пост сразу за дверями башни. Два человека, — он первым прошел в калитку и подхватил кота на руки.

— Куда? — рявкнул на него Таби, — сначала маги, потом «звезда», потом мы с тобой! Вперед лезешь только в сознании кота!

Сам же подумал, что надо было брать Матри, она взрослее и более сдержанна. Мальчишка все еще рвется на подвиги, искупать свои грехи, хотя, видят боги, ни в чем он особо и не виноват. Разве что в глупости!

Они подошли к запертым дверям и просто постучались, охрана сразу же начала открывать их, что немало удивило всех. Не спросили ни пароля, ни даже простого: кого ягхры принесли? Ловушка? На кончиках пальцев впередистоящих магов повисли заклятья щита и атаки. Но охранники Ковена действительно расслабились. Привыкли, что никто по доброй воле, кроме своих, сюда никогда не суется, вот и отомкнули двери без лишних мыслей. За что тут же и схлопотали по пустым головам.

Башня на то она и башня, что все основные рабочие и жилые помещения находятся наверху. Первый этаж представлял собой огромный пустой зал для общих собраний с лестницей в дальнем от дверей конце. Первая «звезда» быстро рассредоточилась по нему, Бьерн через кошачье зрение указал пару потайных дверей, которые просто открывались и вели в небольшие комнатки, построенные для наблюдения за всем помещением. Там они оставили по стрелку на всякий случай. Мало ли как придется уходить, такая поддержка не помешает.

Отряды двинулись наверх. Первым шел черный котик, потом маги, потом две звезды. Где-то в середине процессии Табола вел за руку Бьерна, который сейчас был в сознании кота. Когда-нибудь он, как и Матри, сможет одновременно быть в животном и управлять собственным телом, но сейчас для него это было пока еще сложно.

Им предстояло пройти пять этажей до кабинета Главы на самом верху. Все прекрасно были осведомлены, что тихо туда добраться не удастся. Уж, если не шум от столкновений, которые наверняка будут, то активность выплеска лей-линий ковенские точно почувствуют. Почувствуют и подготовятся. Так и получилось. Уже на третьем этаже имперцы встретили активное сопротивление. Пока это были лишь воины Ковена, без искры, но снабженные достаточно сильными одноразовыми атакующими артефактами. Маги с ними в бой вступать не стали. Было достаточно одной «звезды», чтобы быстро справиться. Своих-то они не оставили без магической защиты, а потому быстро разрядившиеся магические побрякушки «атаки» у одних и «щита» у других, никак особо на драку не повлияли. Этих гвардейцы уже не просто успокоили, а упокоили. Не хватало еще, чтобы очухались и ударили в спину в самый неподходящий момент. Хотя такие моменты подходящими не бывают.

На следующем этаже их никто не встретил, а вот последний лестничный пролет перед этажом Главы просто сверкал заклятьями.

— Стоять! — скомандовал Карн «звездам», — маги вперед!

Отряд быстро перестроился, а Табола заметил, что черный котик спокойно миновал все ловушки и отирается у запертой двери никем не замеченный. Сейчас маг вспоминал тактику ведения магического боя в замкнутом пространстве, а потому оттащил Бьерна подальше и спрятал за лестницей. Не хватало еще, чтобы парня задело случайно, потому что он стоит тут посреди бедлама, что вот-вот начнется, слепой как котенок. Интересно, они выйдут или забаррикадируются в кабинете? Есть ли там потайные ходы на такой вот случай? Помнится, в Храме Риммили именно через такой и ушел, оставив бывших соратников с носом.

Дверь открылась и им навстречу вышли три мага, все трое — огневики. Сильные, опытные. Ударный отряд Ковена. Всех и Таби, и Карн знали. Спесивые ублюдки! Еще некоторое время назад все трое отирались при дворе и входили в Совет по правам магов Империи, который его величество разогнал, потому как, во-первых, бесполезная говорильня, а, во-вторых, больше вреда, чем пользы. Права и обязанности магов четко определены в соответствующем законодательном акте, созданном еще Леро и дополненном Меша, вот и нечего пытаться урвать себе побольше прав и скинуть побольше обязанностей. Говорить о том, насколько такой ответ не понравился Ковену, смешно. Очень не понравился. Кроме того, вместе с упразднением Совета, они утратили возможность легально бывать во дворце и активно влиять на его внутреннюю жизнь.