— Война, Тларг. Каган собрал все племена степи в единый кулак и двинул на наши границы. Вчера прибыл императорский гонец… — Нолан вздохнул и принялся разливать каву по небольшим кружечкам.

— Что? Все действительно настолько плохо?

— Даже хуже, чем ты думаешь. Да сядь ты уже! Не маячь! Такие новости стоя выслушивать не надо, — кивнул он на кресло и продолжил, — Буквально несколько дней назад в столице раскрыт заговор против императора. В его главе стоял Ковен магов. Верхушку, насколько я понял, уже казнили, сам Ковен упразднен, а все его маги, которые еще не присягнули династии, считаются вне закона. Кроме того, участником заговора был герцог Асомский. Он обескровил крепости перед самой войной, сговорившись с Каганатом и буквально пригласив степняков «в гости». Вторжение готовилось давно и сейчас в крепостях осталось по паре сотен воинов. Им не выстоять. Значит, и нам тоже. Армия во главе с генералом Хеймом идет к границе, но вряд ли они успеют к началу первых сражений.

Тларг был оглушен новостями. Он предполагал, что в Нисмане будет-таки заварушка, помнил ведь, что и Карн, и Табола рассказывали после допросов «искропокупателей», но чтобы прямо вот так! Где сейчас Ринка? Там, во всем этом бедламе, или ей хватило ума держаться от столицы подальше? Что-то он в этом сомневался. Вот ни капельки оборотень не удивится, если обнаружит ее рядом с Таболой, который уж точно принимает во всем этом самое что ни на есть активное участие.

— Выходит, нужно мне собирать всех своих и отправлять куда подальше. В Чангар или вообще Роверну. Вряд ли степняки пощадят хоть кого-то, — озвучил он свои мысли.

— Я рассказал еще не всё, — Нолан, который прекрасно знал, что на трактирщике сейчас не только, собственно, трактир, но и маленький ребенок, а еще есть Настая с Михом, у которых еще пятеро малышей. Их Тларг точно не бросит и постарается защитить всеми силами. Фактически, это уже давно его клан, или как там у оборотней называется семья. — На дорогах и в лесах Нидаля и Роверны расплодилась нежить. Говорят, что сотворенная магами Ковена. Не по одной-две твари, а целые стаи, которые лютуют, вырезая деревни. Ими занимаются «летучие отряды» имперских магов, но счет пока не в пользу последних. Когда маги их сожгут, а когда и нежить ими подзакусит.

— То есть сейчас мы находимся в самом оке урагана, — не спросил, а констатировал Тларг.

— Именно. Как скоро он сдвинется в какую-либо сторону неизвестно, но не думаю, что ожидание будет долгим, — кивнул Нолан и отпил кавы. Посмотрел на осадок в кружке и поставил на горелку еще по порции.

— Сам-то что думаешь делать? Или были какие приказы из столицы? — о том, как спасать семью он подумает чуть позже. Сейчас нужно было понять, что собираются делать власти.

— Само собой были. Но, ты уж пойми, основной их смысл сводится к двум словам: постарайтесь выжить! Через пару наров встречаюсь с новым начальником Сыска, будем обсуждать совместные действия. Градоправителя у нас, сам знаешь, сейчас нет, поэтому мы — единственная власть в городе. Все толстосумы, кто мог, уже улепетывают отсюда, а нам что остается?

— Организовать ополчение, — ответил на вопрос Тларг. — Я с вами!

— Другого я и не ожидал, мой друг, другого и не ожидал…

На том они попрощались и оборотень устремился к Дому. Он собирался посоветоваться с Михом, единственным из близких, кто сейчас был в такой же ситуации как и он сам. Главным вопросом было: куда деть детей? Как обеспечить им хоть какую-то безопасность?

В зале трактира его ждал клан Крадущихся всей прибывшей делегацией. Вот же ж ягхр, за всеми новостями оборотень уже успел забыть про них напрочь.

— Все потом! — рявкнул он прямо с порога на дернувшегося было к нему Брона и сразу направился на кухню, — Мих, бросай все, бери вино и пошли к зарослям.

Кухарь застыл на миг, потом оценил выражение лица перевертыша, снял фартук, подхватил кувшин с кружками и вышел на задний двор.

Тот самый столик с лавочками, где они когда-то сидели с Ринкой и имперской гончей, никуда не делся. С того времени Тларг с Михом облюбовали его для приватных бесед, а потому кухарь уже понимал, что новости будут, как минимум, невеселыми. Оказалось, что вести не просто не веселые, а откровенно страшные. Мих в два глотка выпил кружку вина и замолчал, переваривая информацию и размышляя, что же делать с семьей. И ведь только-только устроились: отремонтировали и утеплили дом Света, поставили баньку, начали что-то откладывать на будущее…

— Я так понимаю, что вопрос о том, чтобы оставаться здесь и ждать степняков, не стоит? — поднял он глаза на Тларга.

— Ты представляешь, что они сделают с Настаей и детьми? Марк одаренный, его могут оставить в живых, девочек еще, может быть, на расплод…

— Что ты предлагаешь?

— Я остаюсь и вступаю в ополчение, которое один оборотень усилит мало не пятикратно! Мы должны хотя бы попытаться продержаться до подхода основных сил, а вот Настаю и детей ты отвезешь в Эльгато. Есть у меня там старый знакомец, я черкну ему пару строк и он примет вас. Возьмешь деньги и, после того как все успокоится, отправишься в Нисману, найдешь Рину и Таболу, — предложил Тларг.

— Почему Эльгато?

— Там сейчас спокойно, нежити на дорогах нет, и если что, оттуда можно уйти морем. У вас будет достаточно денег, чтобы нанять места на кораблях, даже если цены взлетят вдесятеро. Думаю, что корабелы будут готовы рисковать выйти в Темное море даже зимой в шторма, лишь бы унести свои задницы от степняков. Да и не думаю, что скотники смогут прорваться туда до весны, если вообще прорвутся. Но… если уж армия не остановит их здесь, то делать в Империи вам все равно будет нечего. Там решите, — вздохнул Тларг.

— Может быть ты с нами? — осторожно предложил Мих, хотя понимал, что перевертыш не бросит свой город. Не в таких обстоятельствах. Он и сам бы остался и взял в руки кистень, но отправить Настаю одну с шестерыми детьми… Нет, слишком легкой добычей они станут. Если бы не нежить, Мих бы предпочел герцогство Роверна, но их он боялся посильнее степняков. Этих хоть убить можно, а что делать с плотоядными призраками?

— Нет.

— Когда нам собираться?

— Прямо сейчас.

Они посидели еще полнара, допивая вино и обговаривая детали, а потом пошли сообщать новости Настае. Тларг ожидал, что девушка растеряется или начнет суетиться, задавать вопросы о предстоящем путешествии, но та их обоих сильно удивила.

— Чтооо?!!! — воскликнула она, скопировав любимую ринкину позу, которую та звала «акимбо», то есть уперев руки в боки. — Никуда я не поеду! Здесь мой дом и я буду за него сражаться! Никуда мы не побежим!

— Но… Настая, а дети? — растерялся Мих.

— Куда спрятать детей, я знаю. Вместе с теткой Виркой, чтобы пригляд был!

Заметив, что из зала в открытую дверь кухни с интересом заглядывают подавальщицы и чангарцы, она вытолкала мужчин за тот же самый столик в зарослях и начала рассказывать свой собственный план.

Он, конечно, был рад, что совершенно случайно раскрыл и нашел ренегата, но вот что со всем этим делать один бы вряд ли смог решить. Ему повезло, что воины его крепости были достаточно искушены в магических уловках, хоть и сами не были магами, а также имели простой житейский опыт. Ему оставалось лишь воплотить их предложения магически. Времени до подхода противника оставалось все меньше и меньше, а сведений от диверсионных отрядов так и не поступало. Тем не менее Гуннар точно знал, что ребята живы. Об их гибели лей-линии сообщили бы мгновенно. А, значит, надежда все еще есть.

Например, она есть на возможность накидать врагу столько дезинформации, сколько пройдет. Да, он не знает магов, к которым обратится через связник, по имени, не сможет имитировать голос своего бывшего оруженосца, тем не менее он сможет откровенно сказать, что диверсант раскрыт и сообщил много чего интересного.