И император, и Рик, и их сподвижники понимали, что давить герцогов нужно жестко и именно сейчас. Жестко урезать права и вольности, возможно, даже переименовать Империю. Миль, чудом не потерявший дар и жизнь, решил создавать единое государство, а не Совет Герцогств. Власть должна быть в одних руках.

Дезмонд Наварра сейчас ехал посреди отряда. Рядом с ним был Табола, а где-то рядом в перелесках и придорожных кустах время от времени можно было заметить юркую серую тень. Лудим предпочел передвигаться на своих четырех, а на лошадь загрузить все необходимое. В Лесодаре они должны были прибыть через пять дней.

«Держись, дочь, я уже в пути! Забытый, сбереги мою девочку!» — молил про себя герцог Наварра.

После ужина мы решили поговорить с трактирщиком. Начал Рейф, подозвав того к нам за стол.

— Брех, кто сейчас живет при постоялом дворе и сколько работников остается на ночь, когда уходят и приходят кухари?

— Да после этого случая, почитай, вы трое, Митрай — охотник с заимки у Заречного, он шкуры приехал продавать, да семья бортников с двумя детишками, они уж завтра должны съезжать. Галка в подсобке, да я. Кухари и подавалки уходят до полуночи после того, как мы закрываем трактир для посетителей. Потом мы закрываем все дери и спать. Охраны, как вы уже знаете, я не ставлю, — рассказал Брех.

То ли он уже к нам притерпелся, то ли просто был достаточно отходчивым, но никакого страха или лишних переживаний у него уже не наблюдалось. А ведь еще днем он был изрядно напуган.

— Сколько сегодня съехали?

— Пять комнат. Да и, как видите, на пару кружек как обычно «постоянники» не заглянули, — я обвела глазами зал. Не то, чтобы людей совсем не было, но народа все же ощутимо убавилось. — А вы зачем спрашиваете?

— Мы хотим поставить на ночь охранку вкруг дома, да и ставни запереть во всех комнатах было бы не лишним, — ответил Рейф.

Вот сейчас трактирщик с лица сбледнул, в глазах сверкнул страх.

— Не то, чтобы мы чего-то ждали, но береженого Свив бережет, — поспешил успокоить его Льен.

— Хорошо, — чуть подуспокоился тот, — делайте.

Ближе к полуночи, когда пьяненькие гости разошлись, постояльцы отправились по комнатам, где Брех намертво запер ставни и поставил всем по поганому ведру, чтобы ночью не вздумали выйти, а работники трактира отправились по домам, я обошла дом очерчивая мечом охранный круг, окропляя линию зельями и читая наговор. Только после того, как круг был замкнут, я зашла в кухню и заперла дверь на задвижку. Льен же передвинул к ней тяжелый разделочный стол, подперев.

«Для моего спокойствия,» — прокомментировал он.

Ночь прошла спокойно, если не считать громового храпа Рейфа. Я итак была на взводе, а тут еще этот медвежатина на весь трактир рулады выводит. Это был не просто храп, это был ХРАП! И как я раньше не слышала его, жила же в соседней комнате, неужели настолько крепко спала.

Утром Льен смеялся надо мной:

— Ри, он так храпит только перед боем! Мы даже в отряде это приметой считали. Если ночью Рейф храпит, то на следующий день будет драка.

— Неправда! — возмутился чернобородый, — не прям бой, это может быть просто склока или трактирная драка!

Я пошла умываться и отпирать трактир, снимая охранку. За всю ночь ее так никто и не нарушил. Однако, когда я вышла в кухонную дверь, Льену пришлось двигать стол на место, я присвистнула от удивления. Воздушник-книжник выскочил на мой свист.

На свежевыпавшем снеге красовались следы когтистых лап и отпечатки сапог большого размера.

— Человек с собаками?

— Ты когда-нибудь видел собак такого размера? Да и смотри на пятый палец. Он есть. Это не собаки и даже не рирды, у них стопа почти человеческая. Это что-то другое. Не помнишь, было что-то в книге подобное?

— Не помню точно, но я посмотрю, — он, кстати, пока держал книгу при себе, чуть ли не спал с ней под подушкой. Я решила, что пусть его, раз у человека такая любовь, то кто я такая, чтобы стоять между ними.

Я разомкнула охранный контур и прошлась вдоль круга. Льен следовал за мной. Больше всего натоптано было у дверей и окон. Кто-то искал самый простой способ войти в дом. Мы переглянулись и пошли к Рейфу и трактирщику.

— Господин Брех, выставляйте гостей и закрывайте трактир, — отдал команду Рейф.

— Это с чего это? — возмутился тот, — Неприятности у меня начались, когда вы приехали, до этого все было хорошо и спокойно. А тут убийство, какие-то непонятные следы!

Трактирщик уже успел сходить и убедиться в том, что следы не были собачьими. Потом все затоптали работники и постояльцы, но впечатлиться он успел.

— Напомню, что убили не кого-то из нас, не Рину, мимо которой убийца прошел, а вашего «постоянника». Причем провела его сюда ваша же подавальщица, — маг нахмурился и вперил тяжелый взгляд черных глаз в Бреха. — Даже если мы уйдем, вас в покое уже не оставят. Вы слишком много знаете.

— Да я ничего не знаю! Вы же даже с Галой без меня разговаривали!

— И вы попытаетесь убедить в этом убийц? Думаете поверять? А если поверят, то все равно убьют для надежности. Мало ли, — поднял бровь Рейф и ухмыльнулся, — я бы так и сделал. Ваш единственный шанс выжить — слушаться нас.

— Я стражу позову! — попробовал использовать последний шанс Брех.

— Зови. Вместе с убийцами и придут, да еще помогут. Мы были в Крепости стражи. Это не первое подобное убийство. Им платят за то, чтобы они закрывали на них глаза. Так убито уже двенадцать человек! Ты что-то слышал? Нет? Вот то-то и оно. Наш единственный шанс, засесть в осаду и ждать отряды императора.

— А будут ли они?

— Будут. Иди и выселяй гостей и отправляй работников по домам, — отрезал Рейф.

Трактирщик поднялся, посмотрел на нас внимательным взглядом, кивнул и пошел распоряжаться. К полудню двери трактира были закрыты, а работники распущены по домам. Все, кроме Галы, которая так и осталась заперта в подсобке.

К моему разочарованию и негодованию Рейфа постояльцы отказались уезжать. Каждый мотивировал это по-своему. Митрай сказал, что возвращаться ему по сути не зачем. Все зверье из леса куда-то откочевало, чего он не мог понять и никогда не видел в своей жизни. Охотник сделал вывод, что в лесу поселилось что-то опаснее медведей, рысей и волков, а потому и сам поспешил убраться. Менять место жительства сейчас? Ну уж нет, если это как-то связано с лесом, то он остается и поможет.

Бортники оказались в Лесодаре по той же причине. Они жили на кордоне вместе с несколькими другими семьями. Сорвались с места, когда в таком знакомом и безопасном ранее лесу начали исчезать сначала дети, а потом и взрослые. Глава семейства, русобородый Саший, предпочел достать кубышку и убраться за городские стены, прежде чем, невесть что настигнет его семью. Он решил отправить жену и детей к своей сестре, хоть и не любил ее, а сам остаться с нами. Мы удивились, когда женщина вернулась через пару наров с заявлением, что детей она пристроила, но мужа одного не кинет. В глазах женщины светилась такая решимость, что возражать никто не посмел.

— Я владею оружием, — заявила она, — просто так до меня не добраться.

— Каким? — я интересовалась очень осторожно. Это мужиков можно «прочитать и просчитать», а что выкинет взволнованная женщина, даже ей самой не всегда известно.

— Праща, дротики, легкий лук, — ответила она. Удивленно на Гельвид посмотрел даже ее собственный супруг. — В моих жилах течет соль моря. Дед многому меня научил.

Я кивнула. Народ, возглавляемый морскими кнесами, не делал различий в воспитании между мальчиками и девочками. Держать оружие в руках и выбирать его себе по душе и по способностям учили равно и тех, и других.

— У меня и легкий лук и праща с запасом стрел и снарядов, — сказал вдруг Митрай, — пойдемте, посмотрите, что будет по руке, госпожа.

Брех и Льен таскали в трактир воду из колодца во дворе. Они заполняли ей все пустые бочки из-под вина и эля, что нашлись в подполе. Нас могли просто поджечь, а потом подождать, когда люди начнут выбегать из горящего дома и расстрелять издалека. Учитывая, что ни одного мага огня среди нас не было, и противники явно об этом знали, это могло стать проблемой.