Тогда-то его дар диагноста и проявил себя во всей красе. Да, лечить он до сих пор мог только традиционными для немагов способами, но его искра позволяла буквально увидеть составляющие веществ, попавших в кровь, «просветить» поврежденные органы, рассмотреть источник, а не следствие болезней.

Гейб почувствовал себя на своем месте.

На третий день подготовки крепости к осаде вернулись разведчики. Трое из дюжины уходивших всего несколько дней назад в Степь. Он выслушал их только после того, как парней накормили и дали чуть отдохнуть. И так все понятно, куда спешить-то, пару наров погоды не сделают, а люди хоть чуть выдохнут.

— Есть смысл разослать секреты, — говорил один, остальные молча соглашались. — Их много, но они не организованы. Каган восемь лет собирал Степь в свой кулак, но только два последних года кое-как призвал их к порядку, формируя армию.

— Что дадут секреты? Пощипать их и потерять воинов? — нахмурился Гуннар.

— Они уже идут сюда. Самоуверены, иногда до беспечности. Им не менее пяти-семи дней до Рохема. Идут по проторенной дороге, не скрываются. Изредка высылают передовые отряды, «прощупать местность» и пограбить хутора. Сам знаешь, больших деревень тут нет. Их крайне тормозят осадные орудия, которые они везут на волах в разобранном виде. Видимо, все десять лет дерево скупали, какое могли.

— Маги? — это очень сильно волновало молодого Хейма.

— Есть, но немного и все… наши, Гуннар. Наши! — не выдержал Трост и повысил голос. — Так и вычисляли остальных разведчиков, когда они магией пользовались. Я узнал одного из магов Каганата. Это маг огня из Ковена, Брил. Знаком с ним был, пил в трактире, а теперь он едет на золотом помосте вместе с «рукой».

— Что они могут? — старался сохранить спокойствие Гуннар. Раньше-то в Степи были только шаманы, которые сродни ведьмакам, чья эффективность в бою сводилась к нулю из-за медлительности процесса. Сейчас же… Да, удружили соотечественники, и вслух-то сказать нечего, уши у собеседников в трубочки свернуться.

— Создание артефактов — их конек. Такое впечатление, что там именно артефакторщики и собрались.

— Не удивлюсь. Что рассмотрели?

— В основном защита, но не у простых воинов. Есть атакующие артефакты, но направленного действия. По площадям такими не зарядишь. Я предлагаю еще раз, либо сделать секреты, либо «пощипать их» летучим отрядом…

— Говоришь, осадные башни везут…

— Ага, — кивнул Трост и нахмурился на склянку, — думаешь?

— Как они будут брать крепость без тарана и осадных башен? Когда каганат подойдет к стенам Рохема, их будут собирать, отлаживать и охранять в сотню пар глаз, а вот в пути… Они знают, что мы их уже ждем, но мы же можем и встретить!

— Я готов возглавить «летучий отряд», — твердо посмотрел на него разведчик.

— Ты же понимаешь, что вернуться живыми шансов мало, — встретил его взгляд Гуннар.

— Зато это даст шанс Рохему дождаться армии.

Гуннар отправил Троста отдыхать и сам взял паузу на подумать. Ох, с каким бы удовольствием он сам отправился в составе вот такого отряда, чтобы встретить врага. Но ему нельзя, он теперь командующий, погибнуть в первые же дни — все равно что сдать крепость врагу. Имея отца-генерала Гуннар знал о том, что холодная голова командующего и быстрое и четкое выполнение приказов могут спасти там, где не справятся клинки и магия.

Спустя несколько наров Хейм собрал у себя в кабинете весь наличествующий командный состав. В этот раз разговор был уже более предметным.

— Трост, сколько человек тебе нужно?

— Десять-пятнадцать, — ответил тот и, увидев удивление на лицах сотников, уточнил, — больший отряд проще засечь и вычислить, а для того, чтобы поджечь повозки с деревом, и этого хватит. Огненного бы хоть одного…

— Чего нет, того нет. Но я вам дам сосуды с земляным маслом. Их мало, но, если у вас получится, то это увеличит шансы крепости, а если нет… То эти несколько кувшинов нам все равно не особенно-то и помогут на стенах.

— Спасибо, — искренне сказал тот, а в голове уже выстраивал план. Он хорошо разглядел расположение в обозе повозок, тащивших толстые ошкуренные стволы. Знал, как те охраняются и прикидывал, как будет удобнее к ним подобраться. Сосуды с земляным маслом решали кучу проблем.

В результате совещания было принято решение организовать несколько таких отрядов. Все же складывать яйца в одну корзину Гуннар не хотел. Эти пятьдесят человек, которые могут не вернуться, да что там, скорее всего и не вернутся, сильно ослабят гарнизон. Но, если им удастся выполнить хотя бы часть возложенной задачи, то и потреплют они противника знатно. Осталось найти добровольцев, а, значит, Гуннару вновь говорить с воинами.

— Воины! — прогремел его голос на весь двор крепости, где собрался весь гарнизон. — Каганат идет на нас туменом, что вы итак уже знаете! Но это оголтелые степняки, которые не знают порядка и почти не способны подчиняться приказам. Они идут грабить и убивать! Уже грабят и убивают окрестные хутора, встречающиеся на их пути. Идут занять наши земли. Мы готовим крепость к осаде, но выстоять будет сложно. Они везут с собой осадные орудия, с ним едут маги Ковена… Мы можем попытаться остановить их еще в пути! Нужны добровольцы в «летучие отряды»! Сжечь бревна для осадных орудий, пощипать их разъезды, разрядить заготовленные артефакты… Сделать так, чтобы здесь, в Рохеме, была возможность выстоять и дождаться подмоги. Не скрою, это опасно. Смертельно. Те, кто отправится с командирами, скорее всего не вернутся. Поэтому я не могу приказать, я могу только попросить. Мог бы, сам бы отправился туда, к армии противника. Да что там! У меня руки чешутся пойти вперед и разрядить в них всю силу своей искры!

— Я пойду! — перебил его голос из толпы и вперед протиснулся невысокий темненький парнишка в простом стеганом доспехе, сам чем-то похожий на степняка, — куда записываться?

— Как тебя зовут, воин?

— Дим, — представился тот и добавил. — Я пойду. Мне есть, что им припомнить.

«Да тебе лет семнадцать, — подумал Гуннар, — откуда у тебя-то уже счет к степнякам?»

Он словно проложил дорогу. Вслед за Димом к командирам начали стекаться воины. Пришлось даже отказывать, чуть не полкрепости хотело идти в секреты и летучие отряды. Гуннар понимал, что основная часть просто застоялась, как кони в конюшне. Напряжение последних дней, постоянная работа, а потом… тяжкое ожидание. Оно губило настрой быстрее вида огромной вражеской армии. Ждать всегда тяжело.

В волчий нар несколько пеших и конных отрядов вышли из крепости Рохем и растворились в серой мгле. У каждого была своя цель.

Прием во дворце императора! Звучит? Звучит! Для Фиоры, которая еще пару дней назад так готовилась и мечтала, он уже не представлял никакого интереса. Ведь там не будет Бура… Прав был старый воин, который советовал Чезаре вывезти сестру в столицу и знакомить ее с достойными молодыми людьми. Девушка созрела и ничто не могло удержать ее от влюбленности. Жаль только, что сам не смог отправиться со своими герцогами. Старость.

Фиоре же представлялось, что как только они приедут, то сразу же начнутся какие-то невероятные приключения. Потому и готовилась. В дороге тренировала магию, владение рапирой, выносливость (подолгу наслаждалась, скача верхом).

«Героическая у меня сестренка», — думал Чезаре, наблюдая за ней, — «такой я вряд ли жениха найду. Испугаются!»

Она же прекрасно считывала все эмоции на лице брата и умело им манипулировала. Впрочем, Чез и так любил ее, баловал до невозможности и позволял практически все. Приключения все не начинались и не начинались, хотя Нисмана понравилась ей безумно. Заснеженная столица, по сравнению с родным Эльгато, казалась волшебной. На улицах с наступлением темноты перемигивались разными цветами фонари, освещая тротуары, на площади каждый день работали ярмарочные ряды со всякой всячиной, которую непременно хотелось попробовать или купить как сувенир. Брат позволял ей почти каждый вечер отправляться погулять, отпуская из огромного белоснежного императорского дворца. С сопровождением, конечно же, но и она сама понимала, что герцогессе одной бродить по незнакомому городу не стоит. Именно здесь, на главной площади города, рядом с Храмом, недалеко от дворца был залит каток. Такое она вообще видела впервые. Конечно же, откуда в теплом Эльгато взяться снегу или льду? Каток — это такое небольшое замороженное озерцо, с ровным гладким льдом, по которому катаются на тоненьких заточенных полозьях, что привязывают ремешками к обуви. Когда Фиора в первый раз увидела людей на коньках, скользящих с невероятной скоростью, она была шокировано. Ей тот же час захотелось научиться. Полозья можно было взять в аренду тут же в небольшом теремке, возведенном по типу торговых дощатых домиков. Стоило это пару медяков и было доступно всем желающим. Воины сопровождения смотрели с сомнением, но задания предотвратить катание не коньках у них не было. Хотя сами они предпочли твердо стоять на ногах, а не испытывать судьбу, привязывая к ногам лезвия на подошве.