Ведьмак, стоя за плечом императора, обвел глазами собравшихся. За круглым каменным столом на высеченных каждое из огромного пня креслах, накрытых сейчас плотной материей, сидели герцоги. Трое. Альга Чангар — здоровенный, медведеподобный, с длинными черными волосами, забранными в низкий хвост, и окладистой бородой. Этот герцог был больше похож на какого-нибудь кузнеца из лесной чащи, чем на высокородного. Выдавал только цепкий взгляд черных, глубоко посаженных глаз. Наварра уже знал о его разговоре с Лудимом, а потому присматривался внимательнее. Этот может и взбрыкнуть. Чезаре Эльгато — высокий, жилистый, текучий как и его магическая стихия — вода. И глаза такие же как море, которое меняет цвет в зависимости от погоды и настроения. Самый молодой здесь, но далеко не самый глупый и неопытный. Станислав Вышевский. Этот для Дезмонда еще пока темная лошадка. Лично оно с ним ни разу не сталкивался, но по рассказам Таболы и пана Богдана, с которым успел познакомиться, человек это цельный и твердый. Если его действительно воспитывал Богдан и тот перенял хоть какие-то его черты и убеждения, то работать с ним будет просто. Человек чести. Именно так ведьмак охарактеризовал седоусого воина — воспитателя Станислава.

Герцоги поднялись и поприветствовали императора. Тот ответил им как равным. Что ж, Дезмонд надеялся, что это в последний раз. Все опустились в кресла, ведьмак остался стоять за спиной Нидаля. Никто из герцогов не знал его, все обменялись недоуменными взглядами друг с другом, а потом дружно уставились на императора. Миль не отказал себе в удовольствии ухмыльнуться, что не ускользнуло от присутствующих. Но первый вопрос был задан не о человеке за его спиной.

— Приветствую, ваше величество, — пробасил Чангар, — вы уже знаете, что отец передал мне полномочия и отошел от дел. Я здесь впервые, однако, осмелюсь задать вопрос: а где Асом и Роверна?

— Я рад видеть вас Альга, как достойного преемника своего отца, — чуть склонил голову император. — Отвечу на ваш вопрос. А также на второй, невысказанный, но которым вы все задаетесь. Герцог Александр Асомский вступил в сговор с Ковеном магов и Каганатом, чтобы оголить границы Империи и позволить завоевателям присоединить к себе часть наших земель. Зачем? Чтобы занять трон. Он решил, что есть более достойные этого места, чем династия Нидаль. Нижана Ровернская в этом им помогала. Именно поэтому герцогов Асом и Роверна нет сейчас здесь.

Если бы Миль Нидаль бросил в герцогов заклятие окаменения, оно бы не сработало так идеально. Перед императором и Дезмондом сейчас сидели безмолвные статуи. Первым очнулся Станислав Вышевский. Он, опираясь кулаками на стол, медленно поднялся, сделал два шага от кресла, а потом опустился на одно колено в ритуальном клятвенном жесте:

— Служу императору!

Голос его звучал глухо, словно горло в момент пересохло. Увидев это, остальные двое сделали то же самое.

— Я рад, что вы поняли меня без слов, — проговорил император. — Вернитесь на свои места. Разговор будет серьезным. Вам и вашим семьям придется обновить клятвы верности, либо…

Герцоги подняли головы и смотрели на императора, не спеша подниматься.

— Либо, — продолжил он, — вы захотите отколоться от Империи и стать самостоятельными правителями в самостоятельных государствах.

Дезмонд внимательно наблюдал за герцогами. Они с императором все утро обсуждали предстоящую встречу и стратегически выстраивали разговор. Даже репетировали, чего уж там. Наварра был рад, что Нидаль не стал упрямиться и сейчас разыгрывал встречу как по нотам. На каждую реакцию, каждого из герцогов у них были заготовлены свои ответы и свой план. Сейчас все разыгрывалось по максимально положительному сценарию, чему ведьмак не мог не радоваться. Все трое испугались таких перспектив, учитывая, что кое-кто уже итак потерял часть владений и влияния в пользу династии. Все понимали, что благополучие их герцогств держится на дотационной и военной помощи Империи, на торговых отношениях между вассалами, на магических Печатях, значительно упрощающих жизнь. Дезмонд, как и договаривались, переступил с ноги на ногу, чем подал знак императору.

— Что ж, я вижу ответ в ваших глазах. Поднимитесь и давайте разговаривать в открытую, — произнес он, правильно поняв перетоптывание ведьмака.

Когда все опустились на свои места, он еще раз обвел их взглядом, а затем произнес:

— Отвечаю на невысказанный вопрос: кто этот человек за моей спиной. Позвольте представить вам герцога Дезмонда Наварра, — в ответ те опять обратились в каменные статуи. Император продолжил, — он полностью восстановлен в правах. На титул и свои земли. Нет, он не является хранителем Печати, ему это не нужно. Я выяснил причины приказа моего предка Адри Второго о пресечении рода Наварра. Счел их несправедливым оговором, в котором принимали участие Ковен и герцоги Роверна.

«Ты еще забыл сказать, что твой дядюшка так показывал границы своей власти, — подумал Дезмонд. — Уничтожить большой, сильный и богатый род без объяснения причин — в его стиле. Так и остальных герцогов тогда поприжал. Это сейчас они уже подзабыли, что так может быть с каждым и до заговоров распоясались, а тогда сильно испугались. Но ты этого и не скажешь, хотя прекрасно понимаешь».

Верноподданническими чувствами, несмотря на последние события, Наварра не страдал. Он привык опираться на свои знания и логику, а потому слепо доверять Нидалям не собирался. Именно поэтому он сразу после возвращения титула активно и открыто включился в политическую жизнь Империи, на которую раньше влиял лишь опосредованно. Он станет правой рукой императора, особо доверенным лицом, поможет «обезвредить» герцогов. Не стоит пускать все на самотек, как это делали его предки, уйдя в научные изыскания и занимаясь образовательной стезей в государстве. Жизнь показала, что политику надо держать в кулаке и никогда не расслаблять его.

Вернувшись в свой замок, Лидана собрала вокруг себя только тех, кому доверяла безоговорочно. Вскрыла семейные архивы, отправив «успокоится» сторонников матери в подвальные помещения, предварительно напоив тех всем чальником, что нашла (в материнской спальне хранилась небольшая хрустальная посудинка), или выдав пару зуботычин. Долго разбираться ей не пришлось. Уже дневники деда рассказали ей всю историю. Не зря матушка боялась, не просто так пошла на уступки Ковену. Впрочем, все еще можно переиграть. Рода Наварра уже чуть не столетие нет, а она — есть. Герцогство надо кому-то держать.

Прихватив дневники деда и матери, она сорвалась в путь до Нисманы. Ей нужно добиться разговора с императором или хотя бы с Рикардом Модро. Она сможет оправдать мать, заставить поверить, что ее подставили. Или хотя бы сохранит род, если казни избежать нельзя. Герцогесса готова была принять на себя всю ответственность за свои земли. Лишь бы успеть…

Гейба сразу же приставили к делу. Стоило только ему с прорезавшимся даром оказаться в столице, как дель Наварра познакомил его с ведущим магом-лекарем Тайного магического сыска и тот, проведя быстрый опрос, позвал в лечебницу при дворце. Если Гейб ожидал увидеть обморочных придворных с расстройствами, связанными с перееданием и абстинентным синдромом, то он глубоко ошибался. Здесь были люди с магическими травмами, которые нужно было не только как-то лечить, но еще и диагностировать.

Господин Лиран, теперь его наставник, с первого дня окунул Гейба в учебу: занимался развитием его дара, постоянно приставлял наблюдать за лечением и операциями, рассказывал-показывал и, конечно же, гонял как малолетку. Весь большой опыт лекаря без магии оказался бесполезен здесь. Приходилось ночами, сидя рядом с больным, читать выданные наставником учебники, до боли тренировать руки и до рези в глаза и головной боли учиться работать с леями.

Так Габриэль провел чуть больше двух седьмиц, а потом в их лекарню потоком хлынули раненые, пострадавшие в схватках с нежитью. И не только раненые, но и убитые. В прозекторской подробно изучали нанесенные ранения, брали пробы кожи и крови из ран, выявляли оставшиеся частицы яда, искали способы нейтрализовать его у тех, кто выжил.