Девушка одетая в глухое темное платье, которое оживляли лишь белый воротничок из узкой полоски кржева и такие же манжеты, села на стул и представилась.

— Зовите меня Рина, ваша светлость, — произнесла та и повернула навершие черной каменной пирамидки, что откуда-то оказалась у нее в руках, — теперь весь наш разговор слышат и записывают. Прошу вас быть предельно откровенной, если хотите жизни для себя и близких.

— Даррен? Он у вас? Я его не видела с самого поместья? Его везли в другой карете? Прошу вас, вы же тоже женщина, неужели вы не понимаете как я волнуюсь за любимого!? Какой бы он ни был и что бы ни делал, я люблю его! — с надрывом вскакивая прокричала графиня.

Девушка подняла на нее серые глаза, грустно улыбнулась и произнесла:

— Мне бы хотелось вас утешить, но я правда не знаю, что с вашим возлюбленным. Нас не посвящают во все тонкости дела. Я лишь дознаватель. Если хотите, то после нашего с вами разговора, я разузнаю и дам вам весточку. Но пока же, графиня, вы являетесь государственной преступницей. Вы же это понимаете?

— Понимаю. Я вам сразу скажу, что я знала на что иду, и пошла бы еще раз, лишь бы быть со своим любимым! — горячно ответила Имоджин и тут же поняла, что не хотела же Даррена. Она хотела искру. Когда они только-только познакомились, он был лишь приятным дополнением к неизведанному. Даже еще несколько дней назад она думала о том, что Даррен идет вперед словно бешеная лиса. А сейчас?

— Графиня, рассказывайте подробно и по порядку. Когда и где вы с ним познакомились, что именно он вам предложил и чего вы хотели, сколько денег вы потратили на его мечты?

— Его мечты?!!! — взвыла вдруг Имоджин, — Да я стала магом!!!! Это не мечты, а действующий ритуал! Вы кто вообще? Собака Империи? Император хочет получить все на блюдечке и бесплатно?!!!

— А почему у вас так колеблется настроение? Еще склянку назад вы готовы были рассказывать? Что с вами, графиня? — совершенно спокойно произнесла девушка, смотря на Джинни отвлеченным взглядом. — Леи многое дают, но и многое спрашивают. Вы думаете, что так легко быть магом? Что это иди и твори, что хочешь, что это привилегии? Нет, дамочка, это ответственность и труд. Ежедневный и тяжелый. Поэтому и леи силы тебя отвергают, поэтому и забирают твои заемные силы обратно, а, заодно, и твою жизнь! Потому что ты, графиня, решила, что выше законов мироздания…

Имоджин опешила. Никто и никогда не разговаривал с ней так равнодушно и отстраненно. Обычно-то ее боялись, стереглись, любили, прислуживали, но никто не смотрел так равнодушно…

— Он подошел ко мне на приеме…

Если в Каралате царила золотая теплая осень, то на наваррских болотах уже вовсю удобно устроилась настоящая зима. Отоспавшись я решила долго дома не засиживаться. Как бы мне не было здесь хорошо и уютно, но где-то там в нескольких седмицах пути на юг был мой сын, люди и нелюди, которые наверняка за меня переживают. Хорошо, если знают, что я жива, а если успели похоронить? Мало ли. Я надеялась только на сообразительность Таболы, который по личным вещам мог определить жив человек или мертв, да на Тларга и не появившееся завещание. С другой стороны, какое-то время я находилась почти за Гранью, без сознания и этот выверт ритуального переноса мог сыграть любую шутку.

Ближе к обеду я, собрав небольшую катомку с травами и зельями, отправилась в ближайшую деревню через болота. Нужно было узнать как там дела, появлялись ли еще маги или, чем ягхры не шутят, известия об отце, да узнать, где можно по сходной цене достать лошадку. Как не хотелось бы мне путешествовать на телеге с караваном, но его, во-первых, по этому времени можно долго ждать, а, во-вторых, скорость у него была чуть больше, чем у пешего. Это меня тоже не очень устраивало.

Я, быстро миновав водную перину моховых ковров, медленно и осторожно шла по тропке через топь. Та и не думала замерзать на зиму, глядя в небо черными очами бочагов и изредка сыто булькая. Свежий морозный воздух бодрил, практически не ощущались запахи болота, лишь чуть долетал характерный флёр стоячей воды и подгнивавших в ее утробе растений.

«Уху-уху!», — поздоровался старый знакомец. Филин жил здесь столько, сколько я себя помнила, и всегда провожал меня по этой тропке до твердой земли. Я поздоровалась в ответ и продолжила путь.

К деревне с говорящим названием Приболотицы я осторожно вышла спустя пару наров, сразу не показываясь. Устроилась у большого выворотня на самой кромке леса и принялась наблюдать, похрустывая сухариками, захваченными из дома.

Дорога от леса была наезжена и натоптана. Ага, значит, в сторону болот ходят, но, видимо, охотники проверить силки, потому как дорогу можно было скорее назвать тропкой и следов лошадиных копыт на ней было маловато. Куда как меньше, чем отпечатков ног в валенках или в снегоступах. Над печными трубами вьется дымок, на морозце превращаясь белые полоски, уносимые ветром в сторону гор. Ближе к равнинной части бродит табун горских мохнатых лошадок, с интересом отрывая в снегу пожухшую и подмерзшую травку. Лай собак, скрип колодезного ворота, крик какой-то женщины. Я прислушалась. Точно, ругается на кого-то, то ли на подвыпившего мужа, то ли на соседку. Вполне себе мирные звуки обыденной деревенской жизни. Тем не менее, я решила не спешить. Прислушалась к себе. Что-то мне не нравилось. Вот просто не хотелось именно сейчас туда идти. Что ж, отцовый толстый тулуп и мои старые валенки не дадут мне замерзнуть в ближайшие пару наров, поэтому подожду. Чего? Да Забытый знает! Но все-таки подожду.

Особо кровожадных тварей в наших лесах не было, поэтому деревня не была обнесена частоколом, как это бывало в Чангаре. Конечно, в лютые зимы и волки могли сбиться в стаи и прийти к человеческому жилью резать коров, но и только. Нежить еще мой дед повывел и она сторонилась этих мест. Кстати, любая местность, которую выбирал своим постоянным местом жительства ведьмак или ведьма, очень быстро очищалась от этой погани. Причем многие убирались сами. То ли соображали что-то, то ли инстинкт самосохранения оказывался сильнее голода. Самых тупых ведьмаки просто убивали. За это нас так и любили крестьяне. У них даже примета была, что, если в лесу или в деревне живет ведьмак, то малый ребенок может пройти весь этот лес от края до края и ничего-то с ним не случится. Они это зря, конечно, но то, что рядом с ведьмаком безопаснее, очевидно.

То, чего я опасалась, появилось вместе с синими зимними сумерками. Небольшой конный отряд въехал в деревню со стороны равнин. Лошадки местные, всадники одеты в теплые местные же тулупы, оружия с первого взгляда не видно. Но то, что они здесь не впервые и то, что точно не здешние — заметно сразу.

Во-первых, они двигались шахматным строем[1]. Вот ни разу я не видела, чтобы крестьяне так организованно передвигались. Кто-то вперед вырвется, кто-то отстанет, кто-то рядом с другом бок о бок едет, передавая флягу с горячительным. Во-вторых, они ехали молча и где-то под тулупами таки слышалось позвякивание оружия. Что это тут делает явно военный отряд? Вроде бы у Герцогства Роверна с горниками сейчас спокойный нейтралитет, да и одеты отряды герцогини обычно по форме. В форменные же тулупы. А у отряда больше похоже на разбойничье «что отняли, то и носим». Но не разбойники, у этих дисциплины еще меньше, чем в ватаге крестьян. Что ж… как стемнеет, подберусь поближе и разведаю. Иеех, жаль нет со мной ребят, с которыми мы ходили на вылазку к поместью «черного волшебника». Сейчас, всего сутки спустя, это казалось таким далеким событием, как и сам Каралат…

— Ведьмочка моя, где же ты есть? Хоть за Грань за тобой иди! — вдруг послышался в серьге-связнике голос Джесса.

— Джесс!?? — не удержалась я от возгласа. Я уже напрочь забыла про эту серьгу. Все это время она не подавала никаких признаков жизни, а внутренне ощущалась абсолютно инертным камушком, прикидываясь красивой каплей янтаря. Как оказалось, ей она и была. Быстро и коротко переговорив с магом, я чуть не пустилась в пляс. Со всеми все хорошо, даже графинюшка не сбежала. Завтра узнаю больше. И, самое главное, у нас есть связь! А, значит, я не буду ошалело носиться по Империи не зная, где искать сына, Таболу, Тларга, Лудима… Хотя, подозреваю, что Тларга я бы так и так нашла в «Снежных волках». А вот остальных — не факт.