— Таким образом использование простого решения приведёт к тому, что Синод моментально лишится двух своих главных союзников — народа и короны, — задумчиво протянула Сюзанна.

— И при этом на год или два останется и без собственной армии. Да, они вполне могут успеть наделать достаточно «бездушных», чтобы все вокруг успели обделаться со страху. Но собрать из них армию? Я так не думаю. Кто-то ведь должен снаряжать, вооружать и кормить это войско, — кивнул я, — А теперь добавь к этому россказни тех «грошовых» пророков, которых мы слышали на площадях девяти башен. О посланце богов и спасителе, который явится с севера. И ещё один факт — что на этом самом севере сейчас стоит святое воинство в пару тысяч человек, преданное персонально Архиепископу.

— Мда уж… Выходит этот Альрейн и впрямь очень неглупый человек, — сказал Альберт, тоже прикладываясь к горлышку своей фляжки. Я на мгновение задумался, а затем пожал плечами.

— Самый хитрожопый ублюдок из всех, кого мы встретили на пути.

— Так почему вы на него тогда работаете? Думаете, в будущем, которое он видит найдется место и для вас? — поинтересовалась Сюзанна. Тут у меня уже никаких сомнений не возникло.

— В первую очередь потому, что он хорошо платит. Гораздо лучше, чем все прочие. И ещё ни разу не попытался нас с этой самой оплатой прокатить. В отличии от прочих. Что насчёт будущего — оно ещё далеко и кто знает, как оно там обернётся.

— А как же принципы? — вопрос колдуньи на мгновение повис в воздухе.

— Принципы? У наёмника? — я снова пожал плечами, — Они лишь вредят нашей деловой репутации. Кроме того, я не могу накормить, одеть или снарядить своих людей за счёт принципов. В отличии от серебра, которое нам платит его святейшество. Так что… «Кто больше платит, тот и прав» — наш единственный принцип.

Я, естественно, слегка приукрасил реальность. Ещё рота не бросала своих бойцов, казнила трусов, убивала тех кто пытался нам навредить и занималась прочими подобными вещами, тоже замешанными отнюдь не на деньгах. Но в нашем общении с внешним миром принцип был один. И звучал он ровно так, как я его и озвучил.

— А если это самое «святейшество» прикажет перебить всех магов, которых вы сейчас охраняете? — Альрейн постарался задать вопрос спокойным и непринужденным тоном, но в его голосе всё равно легко угадывались тревожные нотки, — Возьмётесь?

— Это зависит от того, будет ли он готов доплатить нам за риск, — мрачно ухмыльнулся я.

Над дорогой вновь повисла напряженная тишина. Лишь ветер тихо шуршал голыми ветками скрюченных деревьев. За время нашего разговора город стал заметно ближе. Теперь уже удавалось рассмотреть отдельные зубцы на городской стене, большая часть которых, правда, давным давно выкрошилась. Пускай и изрядно подгнивший, но всё ещё целый подъёмный мост был перекинут через небольшой, заполненный водой ров. Цепи, крепившиеся к нему давно оборвались и теперь тихо позвякивали на холодном ветру. На одной из них болтался висельник. Его костлявые, обтянутые иссохшей кожей ноги едва слышно скребли по выщербленным камням стены. За аркой ворот располагалась чудом уцелевшая улица. Она была наполовину затоплена, наполовину завалена обломками и мусором. На ней не было ни души. Лишь ветер продолжал тоскливо завывать в давно остывших печных трубах.

— Смотрите, — Айлин внезапно встала и указала наконечником своего копья куда-то в сторону топей.

Поначалу я не понял, на что именно она показывает. Над ржавой, бескрайней равниной, усыпанной десятками маслянисто-чёрных заводей всё ещё стелился туман. Лишь повнимательнее приглядевшись, мне удалось рассмотреть очертания, странного существа, неторопливо вышагивавшего по бурой траве. Бледная кожа, едва заметная на фоне свинцово-серого неба. Неестественно вытянутые конечности, оканчивающиеся длинными острыми когтями. Вытянутая, идеально гладкая голова, едва заметно поблёскивающая в тусклых лучах холодного солнца. И чёрный провал там, где должно быть лицо. Крадущий лица. Тварь из моего кошмара.

По спине между лопатками скатилась капля холодного пота. Ладони под толстой кожей латных рукавиц моментально взмокли. Пальцы судорожно вцепились в древко копья. Воздух липким комом застрял в горле, мешая дышать. А перед глазами внезапно вновь встала картинка, как этот урод неторопливыми, медленными движениями режет кожу у меня на лице.

— Спокойно, — на плечо легла чья-то рука, заставив меня нервно вздрогнуть, — Если б Душелов хотел вас убить, вы уже были бы мертвы.

Я обернулся и посмотрел на говорившего. Проводник. Вообще-то по мрачному, небритому лицу этого хмыря обычно сложно прочесть хоть что-нибудь, но сейчас на уголках его губ гуляла лёгкая, едва заметная улыбка. Будто бы этот засранец увидал не жуткую тварь, а старого друга, с которым они не виделись целую вечности.

Проводник ещё раз хлопнул меня по наплечной пластине и зашагал вперёд, что-то едва слышно насвистывая себе под нос и не обращая внимания на недоумённые взгляды, которыми проводил его наш отряд. Похоже шестерёнки в его голове вновь переключились на разговорчивую личность.

— То есть, ты хочешь сказать, что эти твари подчиняются Душелову? — поинтересовалась Сюзанна, поравнявшись с проводником, — И он ими командует или управляет?

— Они собирают для него лица, — голос проводника был равнодушным, так, будто бы он описывал нечто совершенно обыденное. Вроде утреннего похода в кусты. А не то, как людей калечат самым жестоким образом. Перед тем, как убить, — По крайней мере, так говорят другие охотники.

— Зачем? — Альберт пытался говорить спокойно, но в его голосе всё равно угадывались тревожные нотки. Маг был напуган не меньше нашего.

— А кто ж его знает, — пожал плечами проводник, — Я с ним лично не встречался. У меня возможности поинтересоваться не было. А те, кому не посчастливилось завести с Душеловом личное знакомство… У них, пожалуй, уже не спросишь, — он харкнул себе под ноги, — Как вы там это вчера говорили? Они отправились в грязь? Хорошее выражение. Правильное. Надо будет запомнить.

Мы молча переглянулись. Картина представлялась совершенно безрадостной. Нет, мы конечно слышали про этих существ и раньше, но тот факт, что они подчиняются непосредственно Душелову, стал неприятным открытием. Выходит, даже если наши ребята перебьют всю его мёртвую гвардию, у подножия башни нас всё равно будет дожидаться враг. Одна, а то и несколько таких тварей, при поддержке съехавшего с катушек мага. Это если не считать остатков нежити, которую он сможет вывести с поля боя. Получится ли у нас прорваться через них — большой вопрос. Но без потерь — почти наверняка нет. Впрочем, как неоднократно подмечал Бернард: «Единственная война, которая обходится без потерь — та, что не случилась».

— Мда уж, неплохо так вашему собрату мозги то перекорёжило, — хмыкнула Айлин, явно пытаясь чуть разрядить атмосферу.

— Как и любому другому одержимому, — пожал плечами Альберт, — И кажется, я понемногу начинаю догадываться, в чём именно заключается его одержимость.

— Например? — поинтересовалась девушка.

— Полагаю, в том тумане на болотах, мы все слышали одни и те же слова, — включилась в разговор Сюзанна, — Про то, что некто заплатил слишком высокую цену, чтобы в последний момент отступиться от своих планов. И о лицах, которых он уже почти не помнит.

— Он кого-то потерял. Кого-то близкого, — кивнул маг, — И явно надеялся, что эксперимент поможет его вернуть. Или, вернее «их». А дальше было все немного предсказуемо. Как и у любого другого одержимого, с той лишь разницей, что наш помешавшийся друг получил ещё доступ к источнику бесконечной силы.

— И начал подстраивать реальность под свои больные фантазии, — бросила Айлин всё ещё нервно поглядывая в сторону болот. Тварь уже растворилась в тумане, но нас всех не покидало тревожное ощущение, будто бы она бродит где-то поблизости.

— Скорее уж реальность подстраивается под тот кошмар, в котором он теперь обитает, — Сюзанна едва заметно качнула головой, — Все эти существа, искажения и прочее… Я вроде уже говорила, что всё это похоже на дурной сон, из которого никак не получается выбраться. Что ему самому, что всем тем, кто рискует углубиться в урочище.